PLAN D'OPÉRATIONS DANS L'EST S

» il le fit en effet — le 15* corps dans sa faction et lui per- » mettrait de grossir, s'il y avait lieu, l'armée de TEst.

Pour le moment, la présence du 15' corps à Vlerzon devait avoir un autre avantage : c'était de dissimuler le mouvement à Tennemi. Elle le dissimula en effet si bien que pendant une dizaine de jours, les troupes destinées à renforcer l'armée de Werder (le corps Zastrow notamment) errèrent à l'aventure, de Montargis à Avallon et d'Avallon à Montargis, selon les renseignements contradictoires qui leur parvenaient au sujet de notre armée. On en sera moins surpris, si Ton se rappelle que déjà la résistance développée par le général Chanzy avait induit l'ennemi en erreur, en lui faisant supposer que presque toute l'armée de la Loire battait en retraite sur Marchenoir. Il avait même cru un instant que le général d'Aurelles s'y trouvait en personne. Il était donc assez naturel que voyant toujours devant lui, à Vierzon, un corps de quelque importance, il n'ait pas soupçonné le départ pour Dijon d'une force aussi considérable que celle des iS" et 20* corps.

Le programme qui précède ne marquait, on le voit, que les traits généraux et laissait les mesures d'exécution à l'initiative des chefs de l'armée. Il était d'ailleurs muet sur le tracé au delà de Dijon et de Besançon, lequel restait subordonné aux événements de guerre, aux difficultés que la saison ferait naître, à mille causes enfin que nous ne pouvions actuellement prévoir et que les généraux apprécieraient mieux plus tard et sur les lieux.

M. Gambetta, en ayant approuvé la donnée fondamentale, soumit le programme, tel quel, à l'appréciation des gêné-

2i4 LA GUERRE EN PROVINCE

raux. Ils s*y railièrenl unanimement et, dès le 20, Texécution commença.

La première condition du succès, dans une telle entreprise, était la célérité. Car si on laissait du temps à Tennemi, il pouvait amener des renforts d'Allemagne ou même en tirer de Farmée de Paris. En second lieu il était de la plus haute importance de conserver des communications faciles par chemins de fer, puisqu'on allait s'avancer dans un pays depuis longtemps occupé par Tennemi et en plein hiver, en sorte que les chemins de fer seraient le seul moyen de ravitailler l'armée.

Malheureusement celle double condition manqua dès le début. Tous les transports se firent avec une extrême lenteur et les chemins de fer furent continuellement encombrés, deux inconvénients, au surplus, qui s'engendrent l'un l'autre. Telle fut la première et sans doute la vraie cause de rinsuccès d'une expédition qui, au dire de tous les hommes spéciaux, était destinée à procurer de grands résultats. Toutes les fautes, stratégiques ou autres, qu'on peut relever dans la suite des opérations, très-probablement ne se seraient pas produites, ou, du moins, n'auraient pas eu les conséquences qu'elles ont entraînées, si le désordre dans les transports n'avait pas régné pendant toute la durée de la campagne.

Les faits qui ont amené cette situation si regrettable peuvent se ramener à trois principaux :

1° Quand le départ de Bourges des 48" et 20® corps a été décidé, l'entente s'est mal établie entre l'état-major de l'armée et les compagnies des chemins de fer. Soit que les