PERTE DES LIGNES DE RETRAITE S

ment occupé. Le général en chef, pressé par nous à plusieurs reprises de prendre un parti vigoureux et de se frayer une route par DôIe ou par Mouchard, ne crut pas ipouvoir le tenter. Il était sans doute sous la triste impression de^ derniers incidents que je viens de faire connaître ^ et n'osait plus rien demander à des troupes dont le moral était devenu si prompt à s'ébranler. Il réunit ses chefs de corps et ne trouva pâs la plupart d'entre eux plus confiants que lui-même. Alors, à la suite d'un conseil de guerre tenu à Château-Farine et oii le général Billot fut seul d'avis de marcher ^ur Auxonne, le général Bourbaki décida de bat- Ire en retraite sur PontarUer.

De quelque œil qu'on envisage cette résolution, dont les conséquences devaient être si ftinestes, il est équitable de tenir compte des circonstances exceptionnelles qui l'ont inspirée. L'armée se mouvait depuis plusieurs jours au milieu de difficultés inextricables, elle avait subi des échecs, elle était en partie désorganisée par le froid, la marche et les privations, eufin des bruits exagérés avaient cours, je l'ai dit, sur la force et la position de l'ennemi, et entretenaient dans l'armée une émotion dont, en pareil cas, les âmes les mieux trempées ne savent pas toujours se défendre. Ajoutons que ce parti, si dangereux qu'il fût, n'était cependant pas tout à fait sans espoir. Une chance de salut restait, laquelle aurait même réussi, ainsi que nous le verrons plus tard, sans des circonstances indépendantes de l'armée de l'Est et que personne à ce moment ne pouvait prévoir, je veux parler de l'armistice.

Toutefois l'administration de la guerre envisageait avec

beaucoup d'appréhension les risques d'une seniblable entreprise. Elle redoutait les souffrances d'une marche dans ces âpres contrées, où nos soldats ne devaient rencontrer que des neiges constantes et aucune facilité pour se nourrir. Elle estimait que de Pontarlier, la retraite vers Lons-le- Sauinier on Bourg serait encore plus difficile que de Besançon, car l'ennemi aurait eu le temps d'augmenter ses forces, tandis que l'armée française se serait affaiblie. Enfin elle se disait que, si la dernière chance sur laquelle on pouvait fonder quelque espoir venait à manquer, Parmée serait perdue irrévocablement. Aussi insista-t-elle avec une grande énergie pour changer les résolutions du commandement. Les deux dépêches suivantes furent adressées coup sur coup au générai en chef, dans la journée du 25 :

Guerre à général Bowrbaldy Besançon. — Extrême urgence,

Bordeaux, le 25 jatnvier, 2 heures 30 du soir.

Vos dépêches chiffrées d'hier au soir ne sont arrivées ici que ce malin après dix heures. Elles n'onl été déchiffrées et je n'ai pu en prendre connaissance que vers une heure. Je m'empresse d'y répondre.

Je suis tombé des nues, je Tavoue, à leur lecture. 11 y a huit jours à peine, devant Héricourt, vous me parliez de votre ardeur à poursuivre le programme commencé ; et aujourd'hui, sans avoir eu à livrer un seul nouveau combat, après avoir fait des mouvements à peine sensibles sur la carte, vous m'annoncez que voire armée est hors d'état de marcher et de combattre, qu'elle ne