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» De telles dépêches, je vous l'ai déjà dit, doivent être ex- » pédiées par Tétat-major du général en chef, ou, si elles » le sont par vous, il faut qu*elles fassent mention que c'est » par ordre du général. Je sais bien que celle-là est dans » ce cas, mais il faut que cela apparaisse clairement dans la » forme, pour ne pas déplacer la responsabilité. Répondez, » je vous prie, » Et, pour plus de sûreté, j'envoyai en même temps copie de cette dépêche au général en chef, bien que déjà celui-ci eût été avisé, par une dépêche du 28 décembre, que les indications de M. de Serres, dont il se plaisait à louer la justesse, « ne devaient gêner en rien la liberté » de ses décisions^ dont il avait seul la responsabilité. »

Loin que le général Bourbaki ait eu à souffrir, par la suite, de la présence de M. de Serres, il n'a cessé jusqu'à la fin de réclamer son concours officieux, qu'il appréciait en termes tels, qu'à un moment ou la présence du jeune ingénieur était nécessaire au bureau topographique, l'administration de la guerre dut ajourner son retour par condescendance pour le général. « Sa modestie, disait-il, égale son jf intelligence, et ses relations sont aussi sûres qu'agréables. » Il rend de grands services à la 1"^^ armée. » (Dépêche du 11 janvier 1871.) « J'ai déjà eu occasion de vous dire, » répétait-il, combien le concours qu'il me prête eu toute » circonstance m'est précieux. » (Dépêche du 18 janvier.)

C'est à tort, selon moi, qu'on cherche dans des circonstances accessoires ou dans les fautes stratégiques l'explication de l'insuccès de la campagne de l'Est. Sans doute ces toutes ont influé , notamment dans les derniers jours qui

précédèreDt là retraite, mais elles n'ont été en grande partie elles-mêmes que la consëquence d'une situation déjà compro* mise par des causes d'une tout autre nature. Malgré les critiques formulées sur les directions du commandement, il n'âpparait pas que cette campagne ait été , au total, plus mal conduite militairement que beaucoup d'expéditions qui ont réussi, et il est probable qu'on n'aurait point songé à mettre ces défauts en lumière si un succès final avait été obtenu. Les vraies causes, à mon sens, de l'échec sont au nombre de deux : l'^ la lenteur et rembarras des transports par chemin de fer, dont j'ai déjà parlé ; S"" la rigueur de la saison. On se fait difficilement une idée, quand on n'a pas interrogé les témoins eux-mêmes, des souffrances et des obstacles apportés par l'hiver exceptionnel de 1870-1871. Tous les mouvements par voie de terre en ont été ralentis ; beaucoup d'opérations stratégiques ont été empêchées ; un grand nombre de chemins, praticables en temps ordinaire, ont été absolument hors d'usage par suite des neiges ; enfin rénergie des efforts a souvent été paralysée par la souffrance physique des hommes et des chevaux.

À prévoir un tel concours de circonstances contraires, il n'est pas douteux qu'il eût été préférable de ne point aborder ces rudes contrées. Un troisième plan, intermédiaire entre celui du général Bourbaki et celui qu'on a suivi, aurait probablement mieux réussi. Il aurait consisté, de Dijon à marcher sur Langres, qui serait devenu la base d'opérations, et de Langres à se diriger soit sur Frouard, soit sur Blesmes, pour couper le chemin de fer de l'Est. On aurait ainsi évité toutes les difficultés d'une marche dans les

Vosges, en même temps qu'on aurait parcouru une ligne beaucoup plus courte pour se rabattre sur Paris. Chose singulière ! personne à Fépoque n*a proposé ce plan, du moins à ma connaissance. Tout le monde était sous l'impression de l'héroïque défense de Belfort ; on disait que c'était la seule place forte qui eût résisté, la clef de la France, et qu'il fallait à tout prix l'empêcher de succomber. On ne prévoyait pas alors qu'elle pourrait, livrée à ses seules forces, résister aussi longtemps qu'elle l'a fait, et il y avait une sorte d'opinion publique pour la secourir sans retard. En outre, les gens spéciaux faisaient observer que, quand ou fait un mouvement de cette nature, destiné à tromper l'ennemi, il y a intérêt à le faire à grand rayon ; qu'en manœuvrant trop près de Paris, on risquait de se voir enveloppé par les forces tirées de l'armée de siège , en même temps que de se voir coupé par celles de Werder ; que plus on opérerait au loin, plus on inquiéterait le quartier général de Versailles, qui craindrait de perdre ses communications. C'est au point que plusieurs personnes proposaient d'opérer sur l'autre versant des Vosges, de Mulhouse à Strasbourg, et que certains même étaient d'avis de passer le Rhin. La vérité est que personne n'avait prévu le rude hiver qu'on a traversé et les retards qu'on devait subir dès le début. Tout le monde comptuit que le trajet par voie ferrée se ferait très-vite, que l'ennemi surpris se retirerait de Vesoul et de Belfort, sans combattre, comme il s'est retiré de Dijon et deGray, et qu'en quelques jours on traverserait ces parages pour se rabattre ensuite vers des contrées plus hospitalières, du côté de Neufchâteau et de Toul. Ce plan a manqué, comme

ont manqué toutes les combinaisons faites depuis le premier jour de cette guerre, où il semble que, d'avance, la France était condamnée par une sorte de fatalité à être vaincue.

La dépêche qui investit le général Clinchant du commandement suprême, faisait appel* à toute son énergie pour éviter, s'il en était encore temps, la dure extrémité de la retraite sur Pontarlier. Mais les choses étaient trop engagées. « Il faudrait actuellement, répondit-il le 27, cinq » ou six jours pour déboucher par la plaine en avant de » Besançon. » En effet, la totalité des troupes avait déjà passé sur la rive gauche du Doubs. L'avant-garde arrivait même à Ornans, à deux journées de marche de Besançon. D'autre part le général Manteuffel s'était avancé et resserrait le cercle dans lequel il voulait enfermer l'armée de TEst. Le sort en était donc jeté et rien ne pouvait désormais empêcher le mouvement commencé . Il ne restait plus qu'à mettre en œuvre la dernière chance à laquelle j'ai fait allusion, pour conjurer, s'ilétait possible, les périls qui se dressaient devant nos troupes. « Je compte, général, » écrivit le ministre, sur votre fermeté et sur le dévoue- » ment de tous vos chefs de corps, pour tirer le meilleur » parti possible d'une situation que vous n'avez pas créée, » mais où je déplore profondément de voir l'armée irrévo- » cablement engagée. »

Avant de raconter les souffrances de cette terrible retraite, les efforts qui furent faits pour sauver l'armée, et le fatal armistice qui les rendit vains, je dois reprendre la série des événements qui s'étaient déroulés dans d'autres parties de la France.