DÉPART POUR PONTARLIER

le début de la campagne. Pendant toute la journée du 26 et malgré le froid excessif qui sévissait, il assista au défilé des troupes, prenant soin de les guider au milieu de la neige et de faire dégager la route des innombrables chariots qui Tencombraient. Il donnait ses ordres avec la même bienveillance que de coutume, mais avec une mélancolie particulière. Des personnes placées auprès de lui furent frappées de sa tristesse et crurent même voir, à certain moment, des larmes dans ses yeux. Le soir venu, le général se retira dans ses appartements, et quelques instants après, Tarmée apprenait son suicide.

Dans la nuit qui précéda ce tragique événement, le général avait envoyé une dépêche qui trahissait les angoisses de son âme. Le ministre, déjà inquiet de la situation, ne crut pas alors pouvoir différer davantage une mesure qui lui coûtait : le remplacement du général Bourbaki à la tête de Tarmée. Profitant de ce que lui-môme avait fait une ouverture dans ce sens, il lui fit connaître que le général Clinchant était investi du commandement suprême. Celte dépêche se croisa avec celle par laquelle le général Rolland annonçait le suicide. Ce fut un soulagement pour chacun de nous, en ces tristes moments, de penser que la décision qui atteignait le général se trouvait étcangère à sa funeste résolution.

M. Ed. Tallichet, qui paraît avoir reçu en Suisse les confidences d'un certain nombre d'officiers de Tarmée internée, s'exprime ainsi à propos de Tacte désespéré du général Bourbaki : «( On sait positivement que, depuis son départ de » Bourges, il était sous l'empire d'un abattement physique e4 » moral que chaque jour augmentait et qui le rendait déplus

i6S LA GUERRE EN .PROVINCE

» en plus impropre à conduire one opération qui ne pouvait » réussir qu'à force d'énergie et de célérité. Lui-môme en » avait sans doute le sentiment, aggravé par la vue de son » armée manquant de tout, tandis que d'immenses convois » de vivres et de munitions demeuraient dans les gares de » la ligne du Jura sans qu'on sût oii le^ diriger ; aussi lors- » que ses hésitations eurent compromis son armée, s*expli- » que-t-on que le désespoir Tait poussé au suicide, vers le- » quel son état physique et moral l'entraînait d'ailleurs. » Ainsi que j'ai eu Toccasion de. le dire, rien, dans les dépêches du général Bourbaki jusqu'à la retraite d'Héricourt, ne dénote rabattement qu'on lui prête dès le début de la campagne. II paraît au contraire, surtout dans les combats, avoir montré une grande énergie. Son découragement n'a pris naissance que les derniers jours, pendant les inutiles manœuvres autour de Besançon, et a augmenté sans doute quand les prophétiques paroles de l'administration lui ont fait toucher du doigt la perte imminente de son armée. Jusque-là il a exercé son commandement avec fermeté. Ses hésitations elles-mêmes peuvent s'expliquer, jusqu'à un certain point, par le manque d'entente qui se produisait parfois, assure-t-on, avec ses chefs de corps. On dit en effet qu'il ne leur imposait peut-être pas assez, que sa bonté naturelle tempérait trop l'autorité du commandement, et qu'un peu plus de sévérité aurait pu prévenir des faits comme ceux qui se produisirent en dernier lieu à Quingey et à Blamont. Quant à savoir si le général Bourbaki avait toutes les qualités voulues pour une opération de cette importance, je dirai qu'avec une grande modestie il en avait longtemps décliné la

direction, mais que le gouyernement de Paris le recommandait de telle façon qu'il était bien difficile à la délégation de Bordeaux de faire un autre choix (1).

Quelques personnes ont rejeté en partie la redoutable responsabilité de ces événements sur un jeune attaché au cabinet, M. de Serres — le même dont j'ai déjà prononcé le nom — lequel accompagna le général Bourbaki pendant presque toute la campagne. On prétend qu'il imposait ses directions stratégiques à l'armée de l'Est et que le général en chef eut fort à souffrir de son intervention. Rien n'est moins exact. Non-seulement M. de Serres n'avait point à s'immiscer dans le commandement , mais nous lui signifiâmes d'en éviter avec grand soin jusqu'à l'apparence; c'est à ce point qu'ayant un jour fait passer une dépêche, peu importante d'ailleurs, pour le compte de Fétat-major du général Bourbaki, je lui écrivis aussitôt (2 janvier 4871) : « Je vois une dépêche de vous à colonel > Fischer. Je vous prie instamment de vous abstenir de » télégraphier en termes qui pourraient faire supposer » que voitë êtes pour quelque chose dans le commandement.

(1) « Très-heureux que vous ayez Bourbaki. Gardez-le. Je crois que » le général Trochu serait fort aise de le voir général en chef de » l'expédition qxii sera destinée à nous donner les mains. » (M. Jules Favre à M. Gambetla, 18 octobre.) — « Gardez Bourbaki à tout 3> prix. Il sauvera la province comme nous sauverons Paris. » (Général Trochu à M. Gambetta, 19 octobre.) — « Si Bourbaki ne vient » pas à nous (directement), il pourrait couper la ligne de l'ennemi » en se portant rapidement vers l'Est. (M. Jules Favre à M. Gambetta, — décembre.) — « Nous approuvons tout le plan de campagne qui » porte Bourbaki à l'Est. » (M. J. Favre à M. Gambetta, 9 janvier 1871.)