RETRAITE SUR LAVAL

nemi était fort pressant et envoyait continueliement sa cavalerie sur les derrières des colonnes. Le 15 il y eut un engagement assez vif en avant de Sillé-le-GuilIaume et le 16 une véritable bataille, où nous perdîmes quelqoies positions. Toutefois, le 21" corps qui occupait la droite, et

particulièrement la division Villeneuve, opposa une solidité inébranlable. Il y eut encore quelques démonstrations les jours suivants, mais elles s'affaiblirent gi^aduellement, à mesure qu'on approchait de Laval. Du reste, la neige, qui gênait la marche, gênait également la poursuite. La cavalerie et l'artillerie avançaient très-difficilement et il eût été * imprudent à l'ennemi de trop s'éloigner de sa base d'opération. Les récits s'accordent à dire qu*il avait beaucoup souffert dans la journée du H; on va même jusqu'à prétendre que, comme dans plusieurs autres rencontres, il était sur le point de renoncer à son entreprise, lorsque la malheureuse panique du 12 et la retraite qui en fut la conséquence, lui assurèrent une victoire sur laquelle il ne comptait plus.

L'armée ou plutôt ses débris passèrent la Mayenne et s'échelonnèrent derrière ses bords escarpés, entre Mayenne et Laval. Les 16« et 17« corps avaient été réduits au delà de toute expression. Sans parler de 3 à 4,000 hommes hors de combat et de 12 à 15,000 prisonniers laissés au Mans, plus de 30,000 hommes s'étaient réfugiés sur divers points, principalement à Rennes. Les mesures les plus sévères durent être prises pour les ramener. Grâce au concours actif des autorités civiles et militaires, le plus grand nombre rejoignit promptement les corps. On y ajouta quel-

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ques nouvelles recrues; mais elles étaient bien loin de suffire, tant la perte avait été grande. Aussi appela-t-on le i9« corps qui devait, on s'en souvient, former Taile gauche de Tarmée, alors que le général ambitionnait de marcher sur Paris. Ce corps était resté entre Garentan et Cherbourg. On le dirigea sur Fiers, en vue d'empêcher l'armée d'être tournée, [l y arriva heureusement et passa sous les ordres du général. Quant au 23® corps, qui avait été, à la même époque, destiné à former l'aile droite, il reçut une autre destination que je ferai bientôt connaître.

Enfin tous les mobilisés du camp de Conlie, ceux da moins qui n'étaient pas tombés aux mains de l'ennemi, furent, le mieux qu'on put, réarmés, réorganisés et distribués entre les généraux Bérenger, Cathelineau et Charette. Le premier, qui avait la plus forte part, 12 à 14,000 hommes, était chargé de la défense de la Loire-Inférieure, oii l'on redoutait une incursion de l'ennemi. Les deux autres étaient rattachés au 17« corps et avaient pour mission spéciale de défendre le sol breton, dans une guerre de partisans. Le 17* corps lui-même, considérablement agrandi par ces annexes, devint Varmée de Bretagne, dont le général de Colomb fut nommé commandant en chef. Cette organisation avait pour but à la fois de protéger les départements de rOuest, et de rendre au général Chanzy sa complète liberté d'action pour le jour prochain où il aurait ressaisi ses forces et reconnu la possibilité d'une nouvelle offensive.

M. Gambetta voulut aider de sa personne à la reconstitution de l'armée. Le 17 janvier, à peine rentré de son voyage

COMBAT DE PONT-NOYëLLëS 287

dans l'Est et à Lyon, il repartit pour Laval. Le lendemain il se mit en rapport avec les principaux chefs, dont certains étaient fort ébranlés. Mais il eut la satisfaction de leur rendre la confiance et d*aider ainsi puissamment aux efforts du général Ghanzy. De là, il se dirigea par mer vers le Nord oii des soins analogues rappelaient.

Le général Faidherbe arrivait à la fin d'une campagne brillante mais oh il avait dû plier devant la supériorité du nombre. L'honneur de cette lutte lui revient tout entier, car, coupé de ses communications avec le reste de la France, il dut se suffire à lui-même. À la fois administrateur et capitaine, il organisa et entretint Tarmée du Nord. Il fit, d'ailleurs, de ses forces restreintes un emploi tel que ses coups eurent le même retentissement que s'ils avaient été portés par des armées plus nombreuses.

La première rencontre importante avec l'ennemi eut lieu le 23 décembre, îi Pont-Noyelles, dans le département de la Somme. L'armée comptait à ce moment une quarantaine de mille hommes, divisés en deux corps commandés, l'un par le général Paulze d'Ivoy et l'autre par le général Lecointe. Le général Farre, qui avait tant contribué à l'organisation des forces du Nord, était chef de l'état-major général et assisté du colonel de Villenoisy. L'armée occupait une position favorable, sur un affluent de la Somme, entre Daours et Touly. Le quartier général était à Corbie. L'action s'engagea à onze heures du matin et dura jusqu'à six heures du soir. La lutte fut acharnée : des villages furent pris et repris plusieurs fois. Vers cinq heures, le

succès paraissait complet, grâce à la bravoure de Tinfanterie qui avait repousse partout l'ennemi à la baïonnette. Mais, de cinq à six heures, les Prussiens, profitant de la nuit, réoccupèrent plusieurs villages dans la vallée. Toutefois les troupes bivouaquèrent sur leurs positions, où elles restèrent sans être inquiétées jusqu'au lendemain dans l'après-midi.

De chaque côté on s*attribua la victoire, et ce qui autorisa peut-être les Prussiens à y prétendre, c'est que le général Faidherbe, par un sentiment de prudence que justifiaient la nature de ses troupes et la rigueur de la température, ne voulut pas séjourner plus longtemps dans ses positions et se retira à une assez grande distance derrière la Scarpe. « Je vais, écrivit-il le lendemain de la bataille, cantonner » mes troupes pendant quelques jours autour d'Arras, Le » froid est très-rigoureux, nos soldats en souffrent ; nous » sommes du reste tout prêts à reprendre les opérations. »

Il ne tarda pas à le prouver, car, dès le !«'' janvier et malgré un froid excessif, il reprit l'offensive. L'armée, abandonnant les lignes de la Scarpe, oii Tennemi, dit-il, « n'osait l'attaquer, » prit position devant Arras. Le 2, elle se mit en marche vers les cantonnements de l'armée prussienne autour de Bapaume, petite ville à moitié chemin entre Arras et Péronne, et les attaqua le jour même. La bataille se prolongea tout le lendemain.

La victoire de Bapaume est une des plus brillantes qui aient marqué la guerre de 1870. Le premier jour, la 1" divison du 22*^ corps, commandée par le capitaine de vaisseau Payen, enleva les villages d'Achiet-le-Grand et de Beau-