CHAPITRE XXVI

Prêtre et soldati

Guillemin, comme tant d'autres soldats, avait été élevé par des prêtres (1). ,

Deux mains ont fondé la France, deux mains l'ont agrandie et maintenue dans ses splendeurs, deux mains l'ont toujours relevée dans ses défaillances : la main du prêtre et la main du soldat.

Parcourez toutes les époques glorieuses et fécondes de notre histoire, depuis Glovis jusqu'à nos jours : ces deux mains travaillent d'accord à la même œuvre; elles s'entr'aident plus ou moins, mais elles s'entr'aident. Voyez les temps bâtards, les jours malheureux : elles sont divisées. Dieu les rapproche quand il veut que la France fasse quelque chose d'illustre et de bon.

Union de la force et de la foi sous Glovis, sous Charlemagne, sous saint Louis, sous Louis XIV: quels hommes de guerre ! quels d'hommes d'Église ! Division,

(1) Au collège d'Aire-snr-la-Lys, tenu par les prêtres de la société de Saint-Berlin.

pour ne pas remonter plus haut, pendant le xviip siècle : quels abaissements ! quel pas en arrière fait la civilisation chrétienne ! D'un côté, la Pologne est partagée, une nation catholique disparaît: de l'autre, les Missions sont interrompues, et une partie du monde retombe dans la nuit. Rupture à la fin de ce siècle néfaste; nous n'avons que des victoires de vengeance; nous portons partout la mort et nous sommes à la veille de périr. Un héros, un grand homme de guerre paraît: il tend la main à rÉglise, il rétablit le culte, et tout l'ordre social se relève, et le règne de cet homme est un torrent de victoires. Il s'oublie dans cette prospérité; sa main, jadis secourable à l'Église, lui devint ennemie et cruelle : sa prospérité cesse , il tombe, mais laissant un nom immortel. Deux dynasties se succèdent, sous lesquelles l'esprit antireligieux domine, tantôt contre la volonté du prince, tantôt avec son concours : trentecinq années de vaines discussions, de médiocres entreprises, d'agitations stériles, et deux révolutions qui emportent ces deux dynasties sans que Farniée les défende! Un nouveau pouvoir surgit du tombeau de l'homme de bataille, se signale par un grand service rendu à la religion : et tout soudain la France, depuis vingt ans si effacée, si descendue aux yeux des peuples, couvre trois nations de son drapeau, fait flotter son pavillon sur toutes les mers, se montre la première dans une lutte qui sera Tune des grandes dates de l'Europe et du monde 1

Dans cette guerre qu'elle t'ait sans but d'ambition, pour la liberté menacée de la famille des peuples, la France paraît avec un caractère qui n'est qu'à elle sur la lorre. Ses camps renferment des prêtres et des Sœurs de Charité, ses hôpitaux s'ouvrent aux blessés ennemis. Elle a deux armées : une armée de guerre, une armée do miséricorde et de pardon. Comme une mère chrétienne, la patrie française a soin de l'âme de ses enfants en péril de mort. Elle ne dédaigne pas les plus obscures victimes de sa gloire. Bénis et réconciliés à leur Dieu , ceux qui meurent sans récompense terrestre, et qui disparaissent dans les flots ou sur la terre étrans-^ère, peuvent cependant se consoler de mourir. On fait le catéchisme et on célèbre le saint sacrifice sur les vaisseaux français, voués à la protection de la Mère de Dieu. Les généraux mourants réclament le sacrement de pénitence ; les soldats commencent à donner autant d'exemples de piété et d'humanité que de courage : ils portent au feu, sur leur poitrine, l'image de Marie. On l'a trouvée sur le porte-drapeau de la bataille de l'Aima : il la portait à côté du portrait de son père, et c'étaient là les deux cuirasses sous lesquelles battait ce cœur vaillant. Qui osera mesurer les complaisances de Dieu ? Qui dira les pensées qu'il éveille au dernier moment dans ces âmes intrépides ? Si tous ceux qui gardent ces signes sacrés n'y mettent pas la loi qu'ils devraient avoir, du moins c'est le souvenir de la maison paternelle, c'est le don d'une mère, d'une sœur, d'une fa-

mille qui prie pour eux et dont ils respectent déjà la piété. Quel que soit son sentiment particulier, le soldat qui porte un signe de dévotion n'a pas rompu avec la foi qui le lui donne , et n'est pas un ennemi de Dieu.

Mais que disent ces prêtres qui exercent le ministère divin sur la Hotte et dans les camps? Que disent ces religieuses qui, pour l'amour de Dieu, vont affronter les périls de la peste et de la guerre ? Ils disent que la bonne âme du soldat est droite, franche, dévouée, naturellement chrétienne. Quand ils lui parlent de Dieu, ils n'ont à craindre ni insulte, ni raillerie, ni refus. La main du prêtre et la main du soldat se joignent, et quelque chose de grand se prépare ! Lorsque Donoso Cortès, en quelques coups de pinceau d'une incomparable énergie, traçait cette belle ressemblance du prêtre et du soldat, qui n'est nulle part aussi sensible qu'en France, sa parole a retenti dans toutes les têtes intelligentes comme la prophétie des choses que nous voyons.

La France est une nation croyante et fière : elle enfantera toujours des prêtres et toujours des soldats; elle les enfante de semblable nature, hardis, entreprenants, se portant du même cœur aux grandes et rudes entreprises, aux Missions et aux Croisades, pour l'amour de Dieu, pour l'amour de la justice, pour l'amour de la gloire. Nul peuple n'a donné autant de sang aux idées ; la pensée humaine vogue à travers le monde sur un large fleuve de sang français.

On peut dire que le Français, dans l'excellence de sa nature, naît prêtre ou naît soldat. L'épée est pour lui comme un huitième sacrement, créé exprès à son usage et qui le rend meilleur. Vingt fois l'épreuve a été tentée : elle a toujours réussi, quand on l'a voulu. On a ramassé la populace des villes, tout ce qu'il y a au monde de plus railleur, de plus insoumis, de plus turbulent, et l'on a pu en tirer une bonne troupe. A peine ont-ils le sabre au flanc et l'uniforme sur les épaules, ces gamins, ces rebelles, deviennent autres : les voilà aussi orgueilleux de leur joug de fer qu'ils l'étaient de leur sauvage liberté. Dès lors, ils sont accessibles à des idées qui n'avaient auparavant aucun chemin pour saisir leur intelligence. On peut leur parler de devoir, d'obéissance, de respect ; on peut leur parler de Dieu. Ils reviennent à l'instinct national, qui est l'accord de la force et de la foi.

Le prêtre et le soldat ont pour première loi l'obéissance, pour premier devoir le dévoûment, pour principale habitude le sacrifice. Ils ne s'appartiennent pas : ils appartiennent chacun spécialement à une chose qui mérite un amour sans borne, l'un à l'Eglise, l'autre à la patrie, et tous deux en même temps à ces deux choses à la fois. Ils ont tous deux une règle haute, noble, inflexible, qu'ils n'ont pas faite, qu'ils ne peu* vent défaire, qui les soutient et les relève. Leurs intérêts propres, leurs affections privées, disparaissent devant l'intérêt général, en vue duquel est exclusivement

tracée cette règle sainte. Qu'est-ce qu'un soldat? C'est un moine par la régularité, par la sobriété, par les privations, par l'abandon à la volonté du supérieur. Que le soldat soit chrétien, il n'y a pas d'état qui se rapproche plus de l'état monastique. On chercherait en quoi la caserne diffère du couvent, si le tambour y donnait le signal de la prière. Ils ne savent pas toujours ce qu'ils disent, ceux qui parlent de la licence des camps. Ils n'ont guère vu de camps ! On s'y couche de bonne heure, à la belle étoile ou sous une tente légère; on se lève de grand matin ; on travaille tout le jour ; on se prépare à la victoire et on l'espère, mais en présence de la mort. Voilà la licence des camps. Cela ne ressemble pas au bal de l'Opéra, ni au cabaret de madame Grégoire ; et l'on peut mêL^e y trouver quelque chose de plus rude qu'aux labeurs du négoce, de la politique ou . des sciences.

Qu'est'ce que le prêtre, surtout le moine, c'est-à-dire le prêtre élevé à toute la hauteur d'abnégation que comporte la vertu humaine? C'est le soldat par excellence, que l'on met aux postes les plus difficiles, que l'on envoie aux plus grands dangers, que l'on jette en pionnier de la civilisation chrétienne dans les glaces du pôle, dans les déserts de l'équateur, dans les savanes de l'Amérique; à qui Tondit d'aller attaquer les sauvages, les hérétiques, les incrédules. Et il y va, et il y meurt. Quand il est mort ou parles fatigues, ou par les supplices; quand il a été lacéré par les fouets.

consumé par les flammes, dévoré à belles dents, d'autres accourent à sa place, ambitieux du même sort, jusqu'à ce qu'enfin, sur les ruines de ces tribunaux sanglants, sur les cendres de ces bûchers, ils élèvent la Croix : comme le soldat, sur les décombres de la forteresse ennemie et sur les cadavres de ses frères, plante son étendard vainqueur!

Il y a une race de milieu, nouvelle en France, pervertie à de détestables écoles, inféconde, sauf en sophismes et en falsifications, qui ne donne pas de soldats, qui ne donne pas de prêtres, qui les hait l'un et l'autre, et qui a fait des livres et des lois pour les séparer. Elle veut que le soldat s'éloigne du prêtre et que le prêtre ait peur du soldat. Entre ces deux fils du même père, sortis presque exclusivement de la chaumière et du château, cette race avait élevé le mur de ses haines et de ses préjugés. Le camp était fermé au prêtre. Ne fallait-il pas que le pauvre soldat vécût et mourût philosophiquement, comme ces penseurs qui n'éprouvent aucun besoin de croire en Dieu, et qui tiennent que les fonctions et les douleurs de la vie n'ont besoin ni de ce secours ni de ces consolations?

Fais tomber cette barrière qui n'est pas assez détruite encore, ô France ! renverse-la du pommeau de ta noble épée. A tes soldats qui vont mourir, donne pour compagnons et pour amis les ministres du Dieu vivant. Que le Dieu des armées marche avec tes armées. Parmi ces cités mouvantes qui flottent comme des na-

vires à travers des tempêtes de fer et de feu, il y a des cœurs à raffermir, des fatigués à réparer, des âmes à épurer : c'est Tœuvre du prêtre. Nos soldats errants sur la terre d'Afrique , maintenant toute semée des ossements de leurs frères, seront-ils moins braves et moins heureux pour entendre parler de la patrie absente et de celle que la mort peut leur donner demain? Perdront-ils quelque chose de leur courage à savoir qu'ils conquièrent un peuple à Jésus-Christ, et que si le bâton de maréchal leur échappe, il ne dépend du hasard , ni de Tennemi , ni d'aucune puissance humaine , de leur faire perdre la palme des martyrs ! La France est si véritablement guerrière et chrétienne, que devant la piété militaire les droits même de la raillerie expirent. Qui oserait railler Turenne? Partout oi^i l'homme de guerre voudra être chrétien, il le sera impunément : ou plutôt l'opinion se tournera pour lui, par un instinct qui est l'instinct même de la grandeur nationale. On ne sait plus pourquoi, mais on comprend que la piété dans l'état militaire est la perfection du courage et de la discipline, et que cette perfection est l'élément invincible de toutes les grandes choses que veut faire et qu'aime à faire le pays. Partout, dit Xénophon où les hommes sont religieux^ guerriers et obéissants, comment ne serait-onpasà juste droit plein lie bonnes espérances? Après cette phase de mesquinerie et d'épuisement où nous étions tombés, l'armée seule nous a donné quelques iiommes. S'ils eussent été tous

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chrétiens; si dans ces camps où ils ont rêvC\ ils avaient prié et pensé ; si au lieu d'émousser leur bon sens naturel sur l'obscure phraséologie des idéologues en tous genres, ils l'avaient fortifié aux saines lumières de la foi qui ouvrent les mystères de l'homme et de la société ; si, au lieu d'être libéraux, démocrates, phalanstériens et le reste, ils étaient catholiques, quels autres hommes nous aurions vus!

Mais patience! atteinte la dernière de ce venin, l'armée le rejette la première. Parmi tant d'hommes de cœur qui portent l'épaulette, que d'hommes de foi ! Quand vous voyez verdir les branches du figuier, dites que Tété est proche ! Je m'en fie à ces Chrétiens qui savent être de la milicede Dieu dansla milice du monde. Ils ne sont pas les derniers à l'assaut des forteresses russes : ils ne seront pas les derniers à l'assaut de celle folie irréligieuse qui veut faire schisme avec le génie chrétien de la France. Devant l'invasion de ces passions brutaleset de ce bel-esprit barbare qui menace encore une fois l'empire du Christ, comme au temps de Clovis, comme au temps de Charlemagne, comme au temps de saint Louis, le. prêtre et le soldat se donneront la main ; et à leur ombre croîtra ce qu'il faut à la France et à Dieu : «des gens braves et de braves gens (1). »

(1) J. (leMaislre.