CHAPITRE lîl

Mission de N'apolcon Sonaparte.

Etudions la mission de cet homme, qui est apparu au monde moins comme un guerrier que comme la formidable et mystérieuse figure de la guerre.

Dans le milieu de la dernière moitié du xviii» siècle, l'Europe tout entière n'offrait qu'un spectacle de scandale. Jamais, depuis que la société chrétienne avait une existence politique, la souveraineté ne s'était signalée par un pareil et plus unanime oubli de ses devoirs. Les noms des rois de cette époque sont autant de souvenirs de débauche, de frivolité, d'irréligion, de despotisme. Sous un vernis général de philosophie et de littérature, c'était partout le mépris de Dieu et le mépris de l'âme humaine poussé aussi loin qu'il peut aller. En France, Louis XV; en Allemagne, l'athée Frédéric, le sectaire Joseph, la foule corrompue des petits princes, dont les uns habitaient un sérail, dont les autres vendaient leurs sujets. Catherine la Grande régnait en Russie, du fard sur la joue et du sang aux mains. Le monstrueux

Joseph souillait le trône de Portugal : un historien philosophe nous le montre repu de voluptés sacrilèges, dormant du sommeil de la brute, tandis que son ministre Pombal faisait monter la noblesse sur l'échafaud et le sacerdoce sur le bûcher. Les rois d'Angleterre brillaient à la fois par la galanterie des Français et par l'ivrognerie des Allemands, et l'homme d'État du parlement britannique était le cynique ^Yalpole. Charles III d'Espagne, peut-être incrédule sous des dehors chrétiens, livré en tout cas aux conseils des philosophes, étonnait l'opinion par l'une des plus violentes iniquités qui pèsent sur les mémoires royales. En Italie, on se souvient à peine des princes ; mais on sait les noms de leurs ministres, complices des encyclopédistes, vérittibles pionniers de la destruction. Le patriciat vénitien, aux trois quarts hérétique, entièrement corrompu, allait disparaître sans même laisser de débris. Gênes, digne d'un meilleur sort, attaquée cependant par le ver du philosophisme, n'avait plus que l'ombre de son ancienne puissance et de son ancienne vertu.

Souverains et aristocraties se détachaient de l'Église, la haïssaient, l'opprim.aient, travaillaient à sa ruine, les uns pour s'enrichir de ses dépouilles, les autres par un simple effet de cette affreuse maladie de Tàme qui s'appelle la haine de Dieu. Durant ce malheureux siècle, la haine de Dieu s'était répandue comme une épidémie dans l'Europe, arrivée au comble de la prospérité et do l'ingratitude. La conjuration était générale; Voltaire

donnait le mot d'ordre au monde civilisé. Depuis le triomphe de l'Arianisme, — mais alors il restait les Barbares, — l'Eglise n'avait jamais été attaquée avec autant de ruse et d'ensemble; jamais ses défenseurs n'avaient paru si faibles et si déconcertés. Du côté de Dieu, pas un peuple, pas un prince, pas un grand homm.e ! On eût dit que la sève ne circulait plus dans l'arbre catholique. Des branches immienses semblaient déjà mortes, quoique non encore détachées du tronc. Là même oii la résistance était de strict devoir, on laissait faire le mal, lorsqu'une lâche jalousie n'y applaudissait pas,Nulle part, pas même parmi ceux qui étaient désignés pour périr, ne s'élevait une protestation cou-» rageuse en faveur des droits de saint Pierre. Le pontife romain, contemplant l'univers, n'y voyait debout que ses ennemis. Le Maître éternel des événements et des hommes voulut éprouver jusqu'à l'angoisse la foi qui ne désespérait pas encore, lorsque, après ce conclave obsédé d'embûches politiques où les souverains s'étalent promis de trouver un pape à leur gré, on vil le successeur conciliant de l'héroïque Clément Xlli, cédant à des considérations que le monde ne pouvait pas comprendre, remplir, en effet, l'attente des couronnes, et leur sacrifier la Compagnie de Jésus !

Une immense clameur s'éleva insolemment sur la terre. Mesurant les suites de ce succès, qui du même coup éteignait presque l'apostolat et mettait sous leur influence et bientôt dans leurs mains l'éducation de la

jeunesse, les ennemis de l'Église crurent avoir vaincu. Ivres de leur victoire et parodiant le mot de l'Apostat mourant, ils s'écrièrent qu'ils en avaient fini du Galiléen.

Mais pendant qu'ils se réjouissaient, il y avait quel' que part un berceau qui contenait la vengeance de Dieu.

Sur les grèves d'une île sans gloire, il y avait un enfant, non pas de race royale, non pas même de race illustre ; un enfant pauvre, presque un enfant du peuple, le fils d'un pauvre gentilhomme, le nev^u d'un pauvre prêtre. Cet enfant, Dieu le gardait là pour châtier de son épée la félonie des rois, pour châtier de son bon sens l'orgueil des lettrés et des philosophes ; pour livrer les uns à ses soldats, les autres à sa police ; pour relever par un acte de sa volonté l'Église qu'ils s'étaient flattés d'avoir abattue.

La république de Gênes n'avait pas voulu laisser mourir de faim, au milieu des flots, les Pères de la Compagnie de Jésus, que Charles 111 d'Espagne envoyait au Pape, que le Pape lui renvoyait, et à qui les gouvernements philosophes fermaient leurs ports, comme s'ils eussent été pestiférés. Émue de pitié sur tant d'innocence accablée de tant d'infortune. Gênes leur avait ouvert la Corse, qui lui appartenait. Mais Choiseul s'en étant irrité, la République, pour l'adoucir, avait cédé la Corse à la France. C'était en '!7C9. Deux mois après, le jour de l'Assomption, naissait à Ajaccio, et naissait

fratiçais, cet enfant dont je viens de parler, cet enfant qui fut Napoléon Bonaparte !

Louis XIV, sous prétexte de venger une prétendue insulte faite à son ambassadeur à Rome par la garde corse du pape, mais en réalité pour humilier le pape jusque sous les yeux des Romains, avait fait élever dans la ville éternelle une pyramide sur laquelle on lisait que désormais la nation corse ne pourrait plus servir le Saint- Siège: et voilà que, moins de cent ans après, la Corse donne au monde cet enfant qui s'asseoira sur le trône de Louis XIV, cette famille qui deux fois en un demi siècle attachera son nom à deux grandes victoires de la papauté : en 1803 par le Concordat, en 4849 par la restitution de Rome.

Dès que Napoléon Bonaparte est né, dès que l'histoire a prononcé ce nom, toute la face des choses prend un autre aspect. La Révolution, si habilement préparée, si follement voulue, éclatera ; elle remplira sa mission de colère. Mais pour le spectateur, le bras de Dieu est présent. On sait ce qui devra périr et ce qui sera sauvé.

Bonaparte est perdu dans la foule; tout le monde l'attend et personne ne le voit; il s'ignore lui-même; il , fait obscurément, comme mille autres, son métier mili- „ taire. Enfin Dieu l'appelle : il paraît, l'un des plus jeunes soldats de ces armées immenses, bientôt leur plus illustre général. Dieu le conduit partout oii le soleil de la victoire jette de plus éblouissants rayons. Entre tant d'hommes de guerre, il n'est question que de lui j entre

tant de politiques, e4, lorsque toute cette rac\^, royale pour qui la Vendée a combattu est encore vivante et jeune, la France n'espère qu'en lui. 11 revient d'Egypte seul, plus triomphant que s'il ramenait son armée. Une acclamation unanime le salue. Tout fut dit, tout fut fait ce jour-là. Toutes les férocités, toutes les rancunes, toutes les ambitions, tous les services, tous les droits, font plrfce à l'empereur. Il relève l'autorité, il impose la règle, il restaure la discipline, il rétablit le culte, il ramène le sentiment de la durée. On sent qu'il existe une tutelle sociale, on a un avenir. Dans les débris de l'ancienne société Bonaparte trouve des courtisans ; la Vendée lui donne des soldats.

Sans doute, -l'Empire n'est qu'un camp ; il ne pouvait être autre chose. Mais dans ce camp, la science, les lettres, l'élude, ont leur quartier plein de privilèges. 11 ne dépendait pas du maître tout seul d'y introduire et d'y faire régner la raison, et ce n'est pas uniquement sa laute si les lettres ont manqué à la vérité. « Tout homme « qui peut espérer quelques lecteurs, disait alors Cha- « teaubriand, rend un service à la société en tâchant « de rallier les esprits à la cause religieuse ; et dût-il « perdre sa réputation comme écrivain, il est obligé en « conscience de joindre sa force, toute petite qu'elle est, « à celle de cet homme puissant qui nous a retirés de « l'abîme (1).»

(1) Préface de la première édition du Génie du christianisme^ 1802.

La Révolution avait compté avee Bonaparte ; les monarchies comptent à leur tour. Un ouragan de fer et de feu se promène quinze ans à travers l'Europe. Dans cet écroulement des trônes, dans ces longs abviissements de toute l'aristocratie européenne décimée tant de fois, dans ces antiques fortunes ou radicalement anéanties ou terriblement humiliées, dans celte domesticité de vieux rois remplissant les antichambres du roi de la Révolution, vainqueur de la Révolution, aveug.le qui ne veut pas voir la vengeance de Dieu ! Oui, ce sont des choses douloureuses et sanglantes! Jamais Dieu n'avait ainsi traité la souveraineté, depuis que la Croix surmontait les couronnes. Mais pourquoi ces monarques avaient-ils abjuré la Croix? Pourquoi avaient-ils permis et trouvé bon qu'un ramas de scribes entreprissent de rendre méprisable l'emblème sacré qui est le double gage des peuples et des rois, garant ,à ceux-ci de leur puissance, à ceux-là de leur dignité? Ces rois qui formaient la cour de Napoléon, qui venaient chercher ses ordres, qui loin de lui tremblaient devant ses ambassadeurs, ils avaient soudoyé les blasphèmes des disciples deVoltaire ; leurs pèresou eux-mêmes avaient refusé au vicaire de Jésus-Christ, non-seulement leur obéissance en matière spirituelle, mais jusqu'aux égards extérieurs qu'on se doit entre souverains. Le pape n'avait été pour eux qu'un prêtre, un homme de rien, un in- " Irus qui déparait la famille des majestés humaines. Les voilà inclinés devant ce soldat de fortune qui ôle et

donne les couronnes à qui lui plaît. IntelUgite, reges ! Vous avez si bien fait que le pape n'est plus grand'chose sur la terre ; mais Dieu est au ciel ce qu'il a toujours été, et vous n'avez dans sa main que votre poids. Intedligite, comprenez, souvenez-vous, ne diminuez pas le nombre de ceux qui prient pour vous !

Mais si Dieu promène sa vengeance, il promène aussi la miséricorde et la résurrection. Oii allaient les monarchies, où menaient-elles les peuples? Quant à l'Église, quelles que fussent les intentions des hommes, dans le cours de ces événements déchaînés contre elle, tout semble s'être fait pour elle. L'apostasie l'épure, le martyre la rajeunit, l'exil et la pauvreté la fécondent ; elle est affranchie par la guerre. Que d'entraves se relâchent ou tombent avec les gouvernements qui les avaient lentement et savamment établies ! La renaissance catholique de l'Angleterre, de l'Allemagne, de la Hollande, de Genève, est inaugurée ou préparée par ces ébranlements. Le canon de l'Empire a rompu l'édifice politique du Protestantisme ; il y a fait une brèche qui ne sera jamais réparée.

Tout, jusqu'à l'hostilité prête à dégénérer en persécution générale où Napoléon eut le malheur de se lais-» ser entraîner ; tout, par la grâce de Dieu, a servi la cause de l'Église. D'un côté, les pensées de Napoléon furent un grand malheur; de l'autre, il a été bon que cette conséquence extrême des thèses régaliennes se révélât, qu'on en vît tout le péril, que les consciences

alarmées cherchassent et reconnussent le seul terrain où la résistance est invincible.

Il a été bon aussi que le pontife romain, timide et prisonnier, parût cependant, à la face du monde, le seul prince que Bonaparte n'ait pas su contraindre à l'abandon d'un devoir. Quand l'Angleterre ourdissait tant de mensonges et soldait tant de défections; quand l'orgueilleuse Autriche donnait la main d'une archiduchesse k l'époux divorcé de Joséphine, ce pape captif, ce souverain détrôné, ce pauvre prêtre, regardant son crucifix après avoir écouté les messages impérieux de la toute-puissance humaine, répondait : « Non, je ne donnerai pas ma conscience pour retrouver ma couronne : No7i ponsumus! » Le monde avait besoin de cet enseignement si humble et si fier.

Je ne fais pas le panégyrique de Napoléon : je considère simplement sa destinée, et j'y vois plus d'un trait des complaisances d'en haut. Dieu ne lui permit pas de triompher; il daigna le punir.

Dieu ne veut pas qu'il s'assouvisse de succès, comme ceux de qui une prospérité vengeresse éloigne à jamais toute pensée de retour sur eux-mêmes. Il le punit; il le fait redescendre, peut-être devrais-je dire il le fait remonter à la condition humaine, le réveillant de l'ivresse de la fortune et de l'oubli de la dernière heure, lui donnant le temps propice pour cette bataille suprême ou tout homme rencontre en face le seul ennemi dont il importe de n'être pas définitivement vaincu.

Mais quelle punition, quelle défaite et quel théâtre de mort ! Cet effort de tous les rois contre lui seul, cette conjuration des éléments, ces dernières foudres lancées d'une main si sûre et dont chaque coup abat une armée, ce rocher où il va s'éteindre, comme le soleil dans les flots, pi'isonnier que peut seule garder l'immensité des abîmes, cercueil auquel il faut Tinimensité de la mer : quel conquérant, rêvant d'élever sa poussière au-dessus des splendeurs de sa vie, eût imaginé rien de plus auguste? Cinq années lui sont accordées pour se voir dans le passé et dans l'avenir, pour se justifier ou s'expliquer devant les hommes, pour s'abaisser devant Dieu. Durant cinq années, il reste debout sur le seuil du tombeau; il y descend pas à pas, environné d'admiration, d'amour, de pitié, sacré par l'expiation comme il l'avait été par la gloire.

Ainsi il entra dans la postérité, dans la poésie, dans la douleur populaire, léguant au plus fier des peuples, avec tant de souvenirs illustres, devenus touchants, une défaite à venger; laissant, pour avocats de sa mémoire, un million de vieux soldats vainqueurs par lui, vaincus une fois en lui. Il n'a pas pu craindre d'avoir passé comme un météore. Le soldat se pare de sa cicatrice, et oublie le médecin qui a pansé sa blessure. Ainsi font les peuples ; le nom des cbnquérauts leur reste cher. On dirait qu'un instinct sublime leur fait reconnaître la main de Dieu qui les flagelle, mais qui les purifie.

Tels avaient été les maux de l'anarchie que la France, après avoir payé à son libérateur un tribut de près de trois millions d'hommes, resta reconnaissante. Au bout de trente ans, voyant l'anarchie reparaître, elle donna soudain au nom de Bonaparte la force nécessaire pour museler l'hydre. Huit millions de voix, s'élevant vers le neveu du grand tueur d'hommes, lui dirent : « Prends « l'épée, prends le sceptre, fais la paix, fais la guerre; « mais sauve-nous des forbans, des sectaires et des « athées! Sauve-nous de l'anarchie! » Proud'hon, de sa plume faite pour tuer les âmes, a voulu peser le sang que Bonaparte lit couler. Oui ! du sang de près de trois millions de soldats, il n'est resté que les tables mortuaires les plus étendues qui aient été dressées sous le même espace de temps parmi les nations modernes 1 Mais auparavant, le guerrier avait abattu les échafauds, relevé les autels, rétabli la borne des héritages, ranimé la civilisation, rendu à la France son honneur, peutêtre sauvé sa nationalité ; en un mot, il avait vaincu l'anarchie. Pour cette première victoire, tout le reste lui a été pardonné. Le 18 brumaire, la plaie intérieure a été guérie : un maître est venu appesantir sa main sur les laquais révoltés qui pillaient la maison ; trente millions d'âmes ont été arrachées au joug du crime, aux impuissantes tentatives de la demi-vertu. Il a fallu obéir encore, mais à un- héros, non plus à d'ignobles sicaires et dans la défaillance d'une ignoble terreur. 11 a fallu mourir encore, mais sur le champ de bataille,

(le la belle mort française, à l'ombre du drapeau glorifié. Le sophiste ne fait pas de différence de cette mort avec celle qu'on allait chercher en charrette et recevoir par la main d'un bourreau, qui partageait la dépouille des cadavres. Le Français qui mourait sous la République laissait après soi sa famille en péril et la France déshonorée; celui qui tombait sous l'Empire léguait aux siens l'honneur de son sacrifice, et il pouvait croire, en tombant, qu'il agrandissait la patrie. Se soulevant sur ses membres mutilés, du dernier regard de ses yeux et du dernier son de sa voix, il saluait l'Empereur: Sois béni, César, pour la gloire de ma mort! El après tout, cet enthousiasme ne s'est pas entièrement trompé, ce noble sang n'est pas resté stérile; s'il n'a pas élargi la frontière, il la préserve encore par l'impression durable que le monde en a gardée. 11 n'y a, pas un de nos champs de bataille en Europe qui ne soit un poste avancé de la France au cœur de l'ennemi ; et c'est pourquoi la France ne comptera jamais le sang que Napoléon lui a coûté : ce sang a été son expiation, sa délivrance et le gage de sa splendeur future.