Le beffroi d'Ypres

nous y trouvions les reflets de la gloire de la Flandre. Cette gloire dorait tous nos donjons et clochers, et planait aussi sous les voûtes de nos magnifiques cathédrales.

L'église et le belï'roi se partageaient notre culte et notre admiration. Leur histoire, d'ailleurs, se confondait souvent. Leurs tours se dressaient toutes proches,

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non en rivales niais pour affirmer le vieil attachement de la nation belge au droitet à la justice : elles proclamaient ainsi le double symbole de nos anciennes populations et les sentiments dont notre race est à jamais imprégnée !

Puis, nos monuments civils, si précieux par eux-mêmes, renfermaient encore, de même que nos magnifiques églises, d'inestimables reliques. Ici les parchemins qui avaient scellé nos libertés, là les objets pieux rapportés de Terre Sainte par d'illustres compagnons de Godefroy de Bouillon. Tout cela nous ramenait aux temps les plus héroïques. Tout était souvenirs Tout était emblème !

Cartoujours ces édifices, fiers jusqu'au défi, et ces clochers élancés vers le ciel comme une prière, avaient eu une signification morale, un sens figuré. C'était pour cette raison que nos ancêtres y puisaient la force dont ils avaient besoin, au cours de ces épreuves qui, plus encore que les triomphes, créent la patrie. Et certes, ils avaient connu, eux aussi, les heures sombres, suivant les beaux jours! Rien, cependant, n'avait pu les abattre ou les vaincre

Nous pensions à ces grandes leçons, en visitant nos vieux sanctuaires etnous y puisions toujours de précieux enseignements ; car à chaque pas, nous y trouvions des tableaux, des monuments funéraires ou des inscriptions nous rappelant quelque fait historique, quelque délivrance inespérée à la suite d'un vœu patriotique ou des épitaphes évoquant la mort sublime de quelque défenseur de nos droits. Et nous comprenions mieux alors, que la Patrie s'étendait de nos foyers et de nos berceaux jusqu'à nos tombes et qu'elle est faite de toutes les générations disparues!

Quant à nos hôtels de ville — dont il faut bien reparler puisqu'ils comptent parmi les plus grandes et les plus pitoyables victimes du vandalisme allemand — ils marquaient pour nous la vitalité de nos institutions. Et en les voyant s'élever partout en Flandre, nous pouvions nous souvenir aussi, avec fierté, que « notre pays avait été la source des libertés de l'Europe, que c'était de là qu'elles s'élançaient pour leurs triomphes et trouvaient un asile dans leurs revers !... Leurs flèches élancées, d'où retentissait le signal des armements populaires,

I. A Bruges, à Fumes, à Xieuport et dans bien d'autres villes, de curieuses processions, à la fois religieuses et historiques, commémoraient encore tous les ans ces vieux souvenirs remontant aux croisades et promenaient d'antiques reliques.

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avaient vu passer Edouard I, Edouard III, Edouard IV, Louis VI, Louis IX, Philippe-le-Bel, Louis XI, Marguerite d'Anjou, Jacqueline de Bavière, et bien d'autres princes '. . . » Aucune grandeur, même au milieu des épreuves, n'avait manqué à la Flandre, au cours des siècles...

Patrie des franchises populaires, foyer de l'industrie, asile du commerce, terre hospitalière à la science, féconde à l'art, notre chère Belgique avait jalousement et pieusement gardé dans ses monuments, dans ses universités et ses bibliothèques, la trace de tous ces glorieux souvenirs, si précieux pour nous I

Enfin, à l'intérêt historique s'alliait encore, et au degré le plus vif, l'intérêt artistique. Car les édifices, dont je viens de parler, civils ou religieux, étaient d'une beauté incontestée.

En effet, au moyen âge comme au xvne siècle, l'art belge occupait le rang le plus élevé et avait rayonné dans le monde entier. Supprimer les Van Eyck et leur école, ou Rubens et ses élèves de l'histoire esthétique, est absolument impossible. Nos architectes et nos sculpteurs ne le cédaient pas à nos peintres.

De tout cela, nous étions fiers et jaloux depuis de longues générations. Et c'est ainsi que nous avions conservé, dans de nombreux et magnifiques monuments, une quantité de chefs-d'œuvre. De ville en ville, de village en village, à chaque pas, la curiosité du savant ou de l'archéologue était sollicitée par quelque merveille d'art. La Belgique tout entière, ainsi qu'on l'a écrit, constituait un vaste et précieux musée, musée national avant tout, mais aussi musée mondial. Car de telles créations artistiques ne sont-elles pas le patrimoine commun du monde entier ? Et s'il en est ainsi, comme nous l'estimons, les œuvres qui constituent ce trésor universel ne sont-elles pas sacrées, intangibles? Car que devient la civilisation, s'il est permis de détruire à plaisir ce que les plus grands génies ont légué à toute l'humanité ?

La Belgique détenait une large part de cet héritage. « L'art le plus élevé que le monde ait connu, est l'œuvre des petites nations », a dit M. Lloyd Georges, en parlant de notre patrie.

Loin de reconnaître que notre pays, par son incessant et noble labeur artistique, avait bien mérité, au titre le plus élevé et pour toujours, de la civilisation, les Allemands n'ont pas hésité à l'envahir comme des barbares et à

]. Histoire de Flandre, par le baron Kervyn de Lettenhove, rntr., p. 1 et 41.

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Le ravager comme des Huns ! Nos monuments et notre art, dans ses manifestations les plus hautes, n'ont pas obtenu grâce à leurs yeux.

Depuis plus de deux ans, d'impitoyables destructions ont transformé en un lamentable champ de décombres, les cités contenant les plus précieuses richesses de cette Belgique justement appelée : « un incomparable musée ».

C'est là un véritable crime qui nous a frappés dans ce que nous vénérions le plus et qui nous étreint cruellement le cœur. Car on ne saura jamais tout ce que les Belges ont souffert et souffrent encore, en présence de ces destructions barbares. Leur douleur ne peut se mesurer qu'à l'amour qu'ils ont toujours eu pour leur cher pays, pour ses nobles traditions et les glorieux vestiges qui rappelaient son passé d'une façon si émouvante ! On ne peut assez le répéter!...

Ce crime des Allemands constitue en même temps une odieuse trahison.

En effet, considérant que nos trésors appartenaient en quelque sorte à l'humanité tout entière, bien souvent, depuis quelques années surtout, nous en avions facilité l'accès et l'étude aux amateurs allemands. En leur montrant tous les chefs-d'œuvre d'architecture et de peinture que l'art avait produits en Belgique, au cours des siècles, nous pensions rendre sacré à leurs yeux, le sol dont avaient jailli tant de merveilles ! Nous leur donnions en même temps la preuve de notre loyauté et de nos goûts pacifiques. Car la Belgique ne pensait alors qu'aux grands problèmes humanitaires et aux travaux bienfaisants et utiles de l'art et de l'industrie, c'est-à-dire aux arts de la paix.

Le plus éminent de nos Mécène, celui qui était le président d honneur de toutes nos expositions d'art, le vénérable M. Beernaert, ministre d'État, s'était fait en même temps un des plus fervents organisateurs et un des membres les plus zélés des congrès et conférences de la paix de La Haye ou de Berne.

Il nous exhortait souvent en ces termes : « Bépandons l'art dans toutes les classes, étendons ses conquêtes et ses bienfaits au delà de nos frontières aussi ; qu'il soit pour nous un moyen d'union et, avec nos voisins, un lien de confraternité ; relions ainsi son glorieux passé aux meilleures espérances pacifiques de l'avenir... » Et écoutant cette voix sage et autorisée, nous faisions appel à toutes les collaborations, nous nous adressions notamment avec confiance aux érudits et aux esthètes allemands.

A eux. comme à chacun de nos « voisins », nous disions, avec toute la con-

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viction de notre âme : « La Belgique a été longtemps le champ clos où se vidaient les querelles de l'Europe ; aujourd'hui elle aspire à être le terrain fécond de toutes les ententes, de toutes les études qui rapprochent les nations et tout particulièrement de toutes les recherches artistiques. Car l'art est un trait commun à tous les peuples. Il fait naître en eux des aspirations identiques ; il crée par là des amitiés fortes et fécondes et s'élève en même temps

Cliché de M. de Gerlache.

l i. — Ce que les Allemands ont fait de la Belgique

au-dessus des tristes et égoïstes discordes. La Belgique, évoquant ses traditions esthétiques, a le glorieux privilège de pouvoir rappeler ces vérités bienfaisantes à toutes les grandes puissances qui l'entourent. La richesse de ses oeuvres d'architecture, de sculpture et de peinture lui donne aussi le droit d'offrir à tous l'incomparable hospitalité de ses musées ou de ses hôtels de ville. Sa neutralité qui supprime toute rivalité et abaisse ici toutes les barrières, la désigne également pour cette mission pacifique à laquelle elle apporte tout son cœur... » Entraîné par ces arguments, obéissant à ces impul-

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sions généreuses, poursuivant ce but d'union, notre pays avait pris l'initiative de nombreux congrès d'art internationaux, d'importantes expositions rétrospectives, qui, en différentes de nos villes, rassemblèrent successivement, aux côtés des autorités belges, tous les dirigeants des secrétariats d'art de la Prusse, de l'Autriche, de la Bavière, de la Saxe, du Wurtemberg, etc., et tous leurs « Doctors » et « Professors »... !

Cliché de M. de Gerlache.