Nos villes en ruines

L'accueil le plus bienveillant et le plus loyal leur avait été fait dans nos musées et à nos foyers... Ils avaient paru partager nos sentiments pacifiques en même temps que notre respect pour les œuvres d'art.

C'est pour cela que, surpris par la guerre la plus injuste, plus épouvantés encore par les cruautés qui la marquèrent dès ses débuts, nous ne pouvions, cependant, croire à la destruction méthodique et volontaire de nos monuments et de nos trésors les plus précieux. Toutes nos anciennes relations artistiques avec l'Allemagne, toutes nos idées sur elle, semblaient s'opposer à

INTRODUCTION

de pareils forfaits. « Personne, déclare M. le ministre Helleputte dans un rapport au roi des Belges, n'aurait pu supposer, au début de la guerre, qu'un ennemi qui se dit civilisé et qui rêvait l'hégémonie du monde, se serait rendu coupable des actes de barbarie dont nous avons été les témoins» *.

Notre désillusion fut donc profonde et cruelle. Elle augmenta encore lorsque nous dûmes constater que pas un mot de réprobation, que pas une parole de protestation ne s'était fait entendre dans tout l'empire allemand ! Etait-il, cependant, possible que de semblables actes de vandalisme ne soulevassent pas. dans ce peuple soi-disant épris de « Kultur », la moindre indignation?

Il fallut bien le constater.

Nous nous sommes alors décidés à en appeler aux autres nations d'Europe et d'Amérique. Nous nous sommes dit : «A l'encontre de l'Allemagne aveuglée et perdue par sa folie militaire, le monde civilisé n'assistera pas impassible à

ces forfaits, quand il les connaîtra La révolte de la conscience humaine ne

manquera pas de flétrir de semblables crimes, d'autant plus que jamais l'univers ne s'est trouvé en face d'un amoncellement de ruines comparable aux décombres si injustement accumulés sur le sol de la Belgique !...

Car telle est la triste vérité : aucun récit de l'histoire ancienne ne nous donne vin tableau aussi désolant, aussi tragique! C'est pourquoi nous sommes convaincus que lorsque la vérité, triomphante en dépit de toutes les violences, de tous les mensonges et de toutes les hypocrisies, apparaîtra entière, éclatante, un cri d'épouvante et d'indignation s'élèvera de tous les pays du globe.

Et les peuples auront d'autant plus de raisons de protester, que de tels attentats atteignent plus que la Belgique, qu'ils frappent toute l'humanité dans ses aspirations les plus hautes et dans son patrimoine le plus précieux.

Nous croyons, en outre, que notre culte pour l'art et nos constants efforts, afin de le propager au delà de nos frontières, ont créé, pour la défense de cet héritage commun, des liens étroits entre toutes les nations civilisées ; et qu'après avoir répandu dans le monde entier, l'influence bienfaisante du beau par la maîtrise de nos grands artistes et savants, nous avons quelque droit, dans les circonstances actuelles surtout, à de puissantes et généreuses sympathies.