Septembre

INTRODUCTION'

Aussi la Belgique, invoquant ce passé, la Belgique centre d'art et musée mondial, en appelle-t-elle au jugement de tous les peuples qui placent leur orgueil dans le respect de ce que la civilisation a de plus pur et de plus élevé.

Elle considère comme son devoir de faire connaître, partout où sa voix pourra se faire entendre et à tous ceux qui ont le culte de l'art, l'étendue effroyable des ruines qui couvrent aujourd'hui son sol et toute l'importance des mutilations que ses monuments et ses trésors d'art ont subies !

Il lui semble que si la neutralité est à la rigueur possible en face de belligérants, « elle ne peut s'expliquer dans la guerre entre l'Allemagne et la bibliothèque de Louvain ou les halles d'Ypres 1 ».

Cliché de M. de Thoran.

lii. — Les incendiaires devant leur œuvre.

Il lui parait, enfin, que l'indifférence des opinions n'est pas possible en face du bien ou duYnal, surtout lorsque le mal vise ce que nous avons de plus grand dans notre àme : l'amour du Beau, et atteint l'art qui est la fleur de la civilisation !

C'est pour ces raisons supérieures, qu'abandonnant le spectacle déchirant de l. Luigi Barzini, Corriere délia Siéra, déc. 19J4. 3

INTRODUCTION

tous les autres crimes qui forment notre douloureuse histoire depuis l'inique violation de la Belgique, je compte, dans les pages qui suivront, ne m'arrêter que devant des ruines et des pierres brisées

C'est à ce sujet spécial et d'un contrôle facile que je veux m'attacher. Et restreignant mon enquête à des choses que j'ai particulièrement connues et auxquelles j'ai consacré les études d'une grande partie de ma vie, je m'occuperai uniquement des dévastations, des incendies, des destructions barbares, c'est-à-dire des crimes commis en Belgique, contre l'Art dans son acception et ses manifestations les plus hautes.

J'apporterai ainsi sur un point spécial, ma faible contribution à l'œuvre de justice à laquelle notre cher pa}s a droit.

Je le ferai avec la conscience la plus scrupuleuse, refoulant au fond de mon àme toute passion injuste, pour ne produire que les témoignages les plus exacts et les plus sincères.

Ce sont les seuls, du reste, que la Belgique réclame. En effet, il s'agit uniquement d'opposer la vérité à des affirmations téméraires et de ne pas laisser aux Allemands le bénéfice de leurs audacieuses calomnies.

Tel est le but de cet exposé.

« Les pirates du Noi'd laissaient aux ruines des cités qu'ils ravageaient le soin de raconter leur passage et leur vengeance. »

(Histoire de Flandre, t. I, p. 41 '.)