CHAPITRE II

LES PREMIERS PAS ET LES PREMIÈRES DÉVASTATIONS DES ARMÉES ALLEMANDES EN BELGIQUE

C'est le 4 août, au matin, que les Allemands envahirent ainsi la Belgique au mépris de tous leurs engagements.

Ils y pénétrèrent du côté de Liège, en grandes forces — avec quatre corps d'armée au moins — espérant probablement encore que la vue de ce puissant appareil guerrier changerait au dernier moment nos viriles résolutions.

Mais la Belgique, guidée par son Roi, conseillée par l'unanimité de ses hommes d'Etat et dédaigneuse d'un compromis qui aurait pu, pour un temps du moins — au préjudice de la civilisation mondiale — préserver ses villes et ses richesses, se leva héroïquement deA'ant la monstrueuse ruée. Elle avait songé avant tout à ce qu'elle devait à la conscience de ses engagements, à la fierté de ses traditions, a la gloire de son passé ; et « sommée d'ouvrir ses portes à l'envahisseur, elle n'hésita pas et se précipita à la défense de ses frontières, avec sa faiblesse matérielle mais avec sa grandeur morale pour empêcher qu'il y ait eu une tache dans son histoire1. » Loyale, elle refusa de trahir; indignée, elle repoussa avec dédain les « deniers » qu'on lui offrait.

Elle savait, cependant, à quoi sa décision l'exposait; mais elle savait aussi que son honneur était en jeu2. Elle avait compris « qu'elle ne pouvait reculer devant les massacres et les destructions dont on la menaçait ouvertement,

1. Discours de M. Viviani, Président du Conseil des ministres en France (août 1914).

2. « Pour nous autres Belges, pour nous tous, le Gouvernement belge, en acceptant les propositions de l'Allemagne, sacrifierait l'honneur de la nation en même temps qu'il trahirait ses devoirs vis-à-vis de l'Europe », déclarait le Gouvernement belge dans sa réponse à l'ultimatum allemand.

qu'au prix de cet honneur1 » ; et son honneur lui était et lui est si cher que, même aujourd'hui, comme l'a dit éloquemment M. Carton de Wiart, ministre de la Justice : « après tant d'atrocités subies, pas un Belge ne voudrait changer sa misère contre les profits de nos envahisseurs 2 ». Consciente de son bon droit, elle pouvait se souvenir aussi, en regardant dans son histoire, qu'il en est pour les peuples comme pour les individus, que jamais un acte de vertu héroïque et de dévouement patriotique n'est resté sans récompense et n'a pas, après les persécutions, les proscriptions et toutes les injustices momentanées, relevé et rendu plus puissantes et plus fortes, ces mêmes nations ! Puis, elle était d'autant plus attachée à sa nationalité, qu'elle se sentait plus digne de la conserver.

Et, sans hésiter, les troupes belges barrèrent le chemin aux hordes de Guillaume II.

L'irritation 3 des Allemands succéda rapidement à leur surprise.

Ils ne pouvaient, dans leur colère, nous pardonner, à nous petit peuple, (i d'avoir eu l'audace de défendre notre honneur et notre droit 4 », de n'avoir pas cédé aux menaces de leur ultimatum 5 et de n'avoir pas reculé ensuite, sans combattre, devant le flot de leurs innombrables troupes.

Puisqu'on n'avait pu nous intimider, il fallait donc nous terroriser. Et cela sur l'heure, car le temps pressait : les trains pour Paris attendaient !

Aussi, « à peine les soldats allemands ont-ils franchi la frontière, qu'ils commencent à massacrer et à incendier0 ». « Des ordres avaient été donnés : « Brûlez et tuez, ne laissez pierre sur pierre où vous aurez passés ! » Et aussitôt le système est appliqué férocement 7. »

Dès les premières heures de l'invasion — dans l'après-midi du i août — une automobile militaire arrive à Hervé ; des officiers allemands en descendent et demandent un renseignement a un jeune homme de seize ans, nommé

1. Villes meurtries de Belgique (villes vallonnés), par Jules Destrée, p. ".

2. M. Carton de Wiart, discours à l'Hôtel de Ville de Paris, 20 décembre 1911.

3. La Belgique s'y attendait, mais elle estimait, comme le Gouvernement l'a dit dans sa réponse à l'ultimatum allemand. « qu'aucun intérêt ne justifie la violation du droit».

i. Journal de Genève.

j. Celui-ci nous menaçait ouvertement et très clairement de toutes les horreurs de la guerre.

6. Jules Destrée. député belge: \itles meurtries de Belgique (villes wallonnes), p. 22.

'. Comment les Belges résistent à la domination étrangère, par M. Massàrt, p. 66.

CHAPIT1ÎE II

Duchêne ; celui-ci, qui ne comprend pas l'allemand, ne peut leur répondre ; aussitôt ils le tuent a coups de revolver '.

Des troupes suivent l'auto et les scènes d'horreurs se succèdent : quarantequatre personnes, prises au hasard -, sans motifs, sont fusillées sans jugement, pendant que l'incendie est mis aux monuments et à trois cents maisons de ce gros bourg.

Et ce n'est pas un fait isolé : c'est, au contraire, le signal d'une mesure générale, la mise à exécution d'un système3.

Ce système est très simple : chaque commune traversée est mise à feu et à sang ''. On ne s'occupe ni du sexe, ni de l'âge des victimes. On ne fait pas davantage attention à la beauté des églises et aux trésors qu'elles renferment. Leur caractère artistique ne les protège pas plus que le respect religieux qui eût dû être leur sauvegarde.

Il importe de faire remarquer ici que la Belgique compte un nombre très considérable d'églises villageoises d'un grand intérêt artistique ou archéologique. Presque toutes ces églises sont anciennes. Souvent leur importance étonne : beaucoup d'entre elles ne semblent pas en rapport avec l'agglomération qui les entoure ; on dirait parfois des cathédrales.

Il n'est pas un de ces monuments qui ne renferme, en outre, quelque objet d'art. N'oublions pas qu'aucune école de peinture n'a été plus féconde que l'école flamande ; l'art religieux, aux époques gothiques et sous le règne des archiducs Albert et Isabelle, avait pris une extraordinaire expansion. Et la sculpture rivalisait alors avec la peinture. Les églises, enrichies par chaque génération, étaient donc devenues tout naturellement, au cours des siècles, de multiples musées.

Souvent elles contiennent de vrais et de nombreux trésors. La meilleure preuve que je puisse en fournir, se trouve dans les bulletins de la Commission