Le poing du vainqueur (d'après une carte allemande

Et 1 esthète allemand développe et précise aussitôt ses projets. Il dit : « en d'autres termes, les pièces les plus précieuses du butin artistique en Belgique devront passer dans les musées allemands... »

Il indique ensuite les œuvres à emporter. Il cite en premier lieu le polvptique de Van Eyck : V Agneau Mystique : « six parties du glorieux rétable, écrit-il, font déjà partie de notre Kaiser Friedrich Muséum ; deux autres sont au musée de Bruxelles, d'où il va de soi qu'elles doivent être transportées à, Berlin. Et les Gantois n'auront pas le droit de crier au sacrilège si nous envoyons aussi à Berlin les panneaux restés à Saint-Bavon, à Gand, pour la commémoration de nos victoires... »

Et la grave rédaction de cette revue, lue dans tous les milieux cultivés de l'Allemagne, fait suivre cette invite au vol de la note suivante sur laquelle nous ne pouvons assez attirer l'attention : « Nous publions bien volontiers ces hardies suggestions d'un écrivain d'art bien connu... »

Cette idée d'emporter des tableaux de l'autre côté du Rhin hante, du reste, les cerveaux allemands. Tous les prétextes sont bons. Voici celui mis en avant par le tils même du Gouverneur de la Belgique, le baron F. W. von Bissing : « Si les tableaux enlevés dans certaines églises 1 n'y sont pas remis, il conviendra d'emporter en Allemagne un certain nombre d'œuvres d'art renommées » 2. Ah ! le bon prétexte ! Mais que les Allemands essayent ! Notre tour viendra. La justice aura son jour. Et nous pourrons nous souvenir à ce moment, de ce que déclarait, en juin 1910, au baron Descamps, ministre des Sciences et des Arts de Belgique, le premier ministre de Bavière, à propos du prêt éventuel à l'exposition rétrospective de Bruxelles, de certains tableaux de la vieille Pinacothèque de Munich : « Les tableaux de grands maîtres, écrivait-il, ne peuvent se payer avec de l'argent ; ils peuvent seulement se remplacer par des œuvres équivalentes. La perte d'un de nos tableaux doit pouvoir nous donner le droit d'en prendre d'autres d'un même mérite, à choisir dans vos musées de Bruxelles. »

1. Allusion très probable au tableau deï Agneau Mystique des Van Eyck, enlevé de la cathédrale de Gand et emporté en Angleterre. Les Allemands qui ont les volets de ce précieux polyptyque à Berlin, ont été exaspérés de la mise en lieu sûr, hors leurs mains, de cette incomparable œuvre d'art : Inde irœ

2. Cité par Massart, p. 120, dans son ouvrage : Comment les Belges résistent à la domination allemande.

90 CHAPITRE JV

Voilà un principe posé par les Allemands qui est à retenir. Ce qui, en attendant, ne m'empêche pas de trembler pour nos Bouts de Louvain.

Je crains pour eux un départ même momentané. Comment ne pas se demander, en effet, avec la plus vive angoisse si ces panneaux délicats ne vont pas être maltraités en Allemagne, comme nos prisonniers, nos déportés, ou martyrisés, comme l'ont été tant d'innocents ? Il y a à Berlin de terribles restaurateurs, bien cruels aussi, qui ont déjà mis à mal de nombreux tableaux, y compris les Rubens et les Watteau de l'empereur. On a pu en juger à Paris, en 1900, et à Bruxelles, en 1910. Les glacis, la patine, fi donc ! Ces gens qui ont tous la main dure, ne connaissent aucune mesure ; un tableau se frotte comme une casserole. Echapper au feu pour être écorchés ensuite, serait trop malheureux pour nos tableaux de Th. Bouts !

Le cri d'indignation soulevé par l'incendie de Louvain ne fut pas entendu de suite par les Allemands. Tout au contraire, ils commencèrent par tirer gloire de cette destruction sans précédents. Ils s'imaginaient vraisemblablement, après avoir vu les feuillets des précieux incunables s'envoler en flammes et se disperser la nuit, au gré de l'incendie, que leur force allemande était sans limites ! En tous cas, ils l'annoncèrent triomphalement au monde entier, comme une grande victoire et comme une preuve impressionnante de leur irrésistible puissance ; ils voulaient évidemment frapper et intimider par là, non seulement les Belges, mais encore tous les pays neutres. Et pour mieux y arriver, ils s'efforcent de rendre le crime le plus « kolossal » possible. « Toute la ville de Louvain, sauf l'hôtel de ville, a été détruite », télégraphie l'Empereur au président Wilson.

Le lendemain même de ces incendies, le 27 août 1914, un message officieux, transmis à l'étranger par la télégraphie sans fil, déclarait encore que « tout Louvain était détruit » et qu' « on avait fait là un exemple qui, par son horreur, sera un avertissement pour tout le pays » l.

Et assurément, c'était là également un de leurs buts. « Les Allemands veulent nous terroriser jusqu'aux moelles pour pouvoir ensuite être maîtres des grandes villes, tout en n'y maintenant qu'une faible garnison •'. »

1. Cité par M. Waxweiller dans la Belgique neutre el loyale, p. 278.

2. Comment les Belges résistent à la domination allemande, par Massart, p 87.

TONGKES, AERSCIIOT ET LOL'VAIK 91

Un personnage autorisé, le capitaine Alb. Bloem. adjudant du gouverneur -( lierai de la Belgique, avec une inconscience bien allemande, en fait en ces ternies le cynique aveu: « Le principe des cruels châtiments se justifie par la théorie de la terrorisa tion. Le châtiment est appliqué non parce qu'un méfait a été commis, mais afin qu'on n'en commette pas. C'est comme sit/mtl d alarme qu'on a fait flamber Battice, Hervé, Andenne, Dinant, Louvain. Ces incendies et les carnages du début de la guerre ont montré aux grandes villes, combien il serait périlleux pour elles d'y attaquer les faibles garnisons que nous y avons laissées. En elfet, on ne ferait accroire à personne que Bruxelles, où nous sommes aujourd'hui comme chez nous, nous laisserait agir à notre aise, si les habitants ne tremblaient pas devant notre vengeance »1.

Le fils du général von Bissing, gouverneur de la Belgique, intervient à son tour ; il dit ceci : « L'incendie de Louvain a épargné à Bruxelles un malheur semblable qui aurait eu des suites plus terribles encore 2 ».

Le docteur P. Clemen, dans une publication gouvernementale, ose soutenir la même thèse barbare : « Sans la répression de Louvain, écrit-il, la sécurité des troupes allemandes isolées aurait subi des contrecoups et par tout le pays, des bains de sang et des destructions plus considérables encore, eussent été nécessaires » :!.

C'est la théorie et, ce qui est pire, la mise à exécution du principe d'une « utilité probable, d'une utilité qu'on suppose, qu'on se plait à croire », d'une « utilité qui est le renversement de tout droit et de toute morale » 5 et qui conduit, sans le moindre scrupule, à l'incendie d'une ville paisible et au massacre de ses habitants innocents 5.

Le massacre de 6.000 ou 7.000 hommes, enfants, femmes et vieillards, l'incendie de Louvain, de sa bibliothèque, de plus de vingt-six mille maisons, de quantité de monuments et d'églises, n'ont été décidés qu'en guise d'avertisse-

1. Kôlnische Zeitung, le JO février 1915 (journal officieux).