CHAPITRE V

Les cloches grêles du haut carillon ont rendu l'âme. Les obus allemands les ont frappées. « Un jour, sans sommation, ni rien, la ville étant ouverte et sans défense, les canons allemands se postèrent devant elle et la bombardèrent. Par centaines les obus allemands tombèrent, visiblement dirigés contre Saint- Rombaud 1 . . . »

Le haut de la tour fut atteint, ses angles éclatèrent; il y eut des trous dans les murs de l'église également ; des vitraux anciens brisés en mille éclats, rejaillirent sur les dalles « comme un arc-en-ciel en poussière » . Des œuvres d'art furent détruites. Les Allemands étaient contents. Ils venaient de s'essayer contre une cathédrale ; ils voyaient qu'ils pouvaient en être vainqueurs, car la lutte avait bien été entre eux et elle. La ville était, en elfet, déserte, aucun soldat belge ne s'y trouvait. C'est aux vieilles pierres gothiques, au temple, élevé par la piété et la foi, à l'œuvre admirable créée par le génie de nos ancêtres, enrichie de génération en génération, que les barbares s'attaquaient, dans cette guerre « fraîche et joyeuse ». Ils ne comprenaient pas que de ces pierres meurtries monterait une plainte qu'ils seraient impuissants à étouffer. Ils n'avaient pas encore entendu le cri de Louvain, résonnant jusqu'aux extrémités du monde. Son écho leur parvint cependant avant que tout Malines fût détruit. Il les arrêta. Et alors, à Malines, comme'à Louvain, ils cherchèrent à s'excuser, à expliquer leur crime, au détriment de la vérité.

Mais malgré tous leurs récits, le bombardement de la cathédrale de Malines a bien été un nouvel acte de véritable vandalisme. Car la tour était l'une des plus belles du pays, et la vaste église qu'elle précédait n'était pas moins digne d'admiration. Elle datait, en effet, de la belle époque de l'art ogival primaire, puis fut en partie reconstruite dans le style gothique rayonnant, à la suite d'un incendie qui détruisit un côté du sanctuaire, en 1350. Son aspect intérieur était grandiose et somptueux. Tout le inonde savait qu'elle renfermait les œuvres d'art les plus précieuses, tableaux de Van Dyck,de De Grayer, etc., des sculptures de Quellyn, Faidherbe, etc. . .

Il faut encore remarquer qu'il est impossible de voir dans l'attentat commis contre ce remarquable monument, un hasard malheureux ou un acte involon-