CHAPITRE VI

Guillaume de Loo, et nos plus vaillants communiers, tel l'héroïque Zannequin et bien d'autres. Cette même terre patriale devait inspirer de nouveaux et plus tragiques dévouements encore, car ce fut en ces lieux que nos intrépides soldats brisèrent la ruée allemande. Pour expliquer les prodiges, le miracle qu'ils accomplirent ainsi, contre un ennemi si supérieur en nombre et en armement, il faut bien croire que ceux qui dormaient, depuis des siècles sur ces rives, se sont levés et ont donné la main à ceux qui allaient mourir, leur montrant tour à tour, afin d'enflammer leur courage et de ranimer leurs forces ', ce sol sacré, arrosé si souvent déjà du sang et des larmes des nôtres, et ce vaste ciel de la Flandre vers lequel montaient de toutes parts, comme dans un grand geste évocateur, pour une suprême exhortation et une sainte promesse, les clochers élancés des vieilles églises de tout l'horizon ! Ce beau et grand ciel des Flandres, c'est lui que nos soldats regardèrent avec amour et foi, avant de mourir!... Ce vaste ciel, c'est aujourd'hui la voûte immense qui fait aux tombes de ceux qui périrent sur ce vieux champ d'honneur, un dôme digne de leur héroïsme et grand comme la vaillance de leur âme !

En tombant, ils ont marqué la place que l'ennemi ne dépasserait pas et arraché à la destruction et à la profanation ce qui restait de la patrie belge !

Non, leur sacrifice ne fut pas vain, car dix jours avaient été gagnés.

Les troupes françaises arrivèrent alors : la route de Calais était barrée, la France préservée, la civilisation sauvée et notre gloire, au prix de bien des deuils, consacrée par de nouveaux fastes. Car pour la troisième fois, l'armée belge détruisait le plan de Guillaume II2 !...

1. Ces pauvres soldats avaient combattu très durement pendant deux mois à Anvers et venaient de faire la retraite la plus pénible. Ils semblaient à bout de forces...

2. D'abord à Liège, en arrêtant pendant dix jours les Allemands, puis à Hofstade les 9, 10, 11 et 12 septembre, en faisant revenir sur leurs pas deux corps d'armée allemands qui marchaient sur la Marne et eussent sans cela, bien probablement changé la face de cette bataille. Les Allemands le déclarent ouvertement: un des membres les plus autorisés du Reichstag, le Dr E. Jaeger, écrit dans le Allgemeine Rundschau : « Si par leur défense obstinée, les Belges ne nous avaient pas arrêtés et retenus, nous aurions pu mettre au moins cinq corps d armée de plus en ligne sur la Marne ; nous aurions vaincu et nous aurions occupé Paris. C'est la résistance des Belges qui nous a empêchés de prendre Paris et de gagner la guerre... ». Enfin, les Belges brisèrent les espérances de Guillaume II, en empêchant, par la bataille de l'Yser, les Allemands de gagner Calais. L'armée belge avait résisté, seule, par ses propres forces, pendant 75 jours, aux innombrables troupes allemandes qui, par la Belgique, avaient cru trouver le chemin le plus rapide vers Paris. Des 48.000 soldats belges qui luttèrent sur l'Yser, plus de 9.000 furent tués et plus de 11 .000 grièvement blessés. Mais les Allemands ne passèrent pas.

L YSER ET ÏPRES

Le dépit des Allemands se traduisit par un redoublement de rage. Et c'est ce qui explique que toute la région de l'Yser ne montre plus aujourd'hui que villes rasées et villages en ruines ! Car, profitant de la grande jjortée de leurs canons, nos barbares ennemis ont détruit tout ce qu'ils pouvaient atteindre. Si « dans la Belgique entière, l'étendue des désastres est immense1, sur son front Nord, ainsi que le reconnaissent les Allemands eux-mêmes, la dévastation est sans mesure2 ».

Ce jugement est porté par un des avocats d'office de Guillaume II. C'est celui d'entre eux qui a été spécialement chargé de cacher ou d'excuser les actes de vandalisme commis à Visé, Dinant, Malines, Louvain, etc. ; et malgré tout, malgré lui, ce cri de vérité lui échappe : « la dévastation dans les Fland/'es est sans mesure ! . . »

Or cette partie du pays était l'une des plus riches, au point de vue artistique, et des plus curieuses, au point de vue archéologique. Nulle part, notre glorieux passé n'avait laissé de plus précieux vestiges. Ypres, Nieuport, Dixmude, quelle trilogie !

Villes de silence et d'art, de songe et de gloire ! Chacune d'elles évoquait des siècles de prospérité et de puissance par un ensemble magique : Cathédrales et églises gothiques, beffrois vénérables, vieilles maisons à pignons, se profilant dans des rues pittoresques que coupaient, çà et là, des canaux ou des rivières à l'eau dormante ! Ces trois villes étaient semblables à trois châsses de grandeurs différentes, mais toutes trois finement ciselées, enrichies d'émaux et de pierres précieuses, fouillées comme des dentelles, riches et belles, comme le grand et cher passé qu'elles rappelaient.

Oui, le cœur de notre vieille Flandre semblait dormir dans ces cités antiques",, à l'ombre de leurs hautes tours, ainsi que dans des reliquaires. Aussi, aimionsnous a aller vers elles, en un pieux pèlerinage, pour nous y recueillir et nous y unir, dans une sorte de communion spirituelle, à ceux qui avaient tant aimé cette même patrie et ces mêmes cités, à ceux qui les avaient toujours si héroïquement défendues et les avaient si magnifiquement glorifiées !

Pour l'étranger, c'était un pèlerinage également : un pèlerinage esthétique.