CHAPITRE XXIX

Tadministration militaire s'est montrée dans Tapprovisionnement de cette place immense à la hauteur de sa mission etque la légende de la collection de grands hommes et d'êtres presque surhumains qui auraient sauvé Thonneur de la France et excité l'admiration du monde civilisé est une légende et rien de plus. En effet, pour les hommes ayant l'expérience des affaires militaires, la question des armes était définitivement tranchée au lendemain des batailles sous Metz et du désastre de Sedan; cette opinion, le président du gouvernement de la défense nationale et M. Thiers, la manifestaient ouvertement ; « la continuation de la guerre était une héroïque folie destinée à faire de Thumus pour les générations futures », suivant l'expression du général Trochu. On allait lever des masses d'hommes, procéder à des opérations militaires et financières de toute sorte, faire des sacrifices insensés de soldats, de matériel et d'argent, agiter le pays jusqu'au tréfond, ce qui n'empêchait pas les quelques rares personnes de sang-froid d'exprimer nettement la conviction que le dernier jour de pain pour Paris serait aussi le dernier jour de la défense. Il ne fallait pas être devin pour prédire cette fin fatale de la guerre, fin d'autant plus lamentable qu'une foule de personnages l'ont exploitée à leur profit en s'attribuant riionneur d'avoir prolongé la lutte. Cependant, au moment où les armées allemandes commençaient à enserrer Paris, « personne ne croyait à la durée du siège et cela pour bien des raisons tout à fait étrangères soit aux approvisionnements, soit aux munitions », prétend M. Chaper dans son rapport. Les uns jugeaient impossible l'investissement d'une place aussi considérable, les autres et surtout les étrangers comptaient sur une capitulation prochaine parce qu'ils croyaient la population énervée et démoralisée.

M. Chaper se trompe, car en présence de la mauvaise qualité des troupes dont disposait le général Trochu, l'investissement ne paraissait pas devoir présenter des difficultés insurmontables ; d'un autre côté, la population, blessée dans

sa fierté et dans son amour-propre par les défaites antérieures, était résolue à une défense opiniâtre. Cette résolution eût peut-être faibli si les eflfets du tir de l'ennemi avaient pu se faire sentir simultanément sur sTensemble des habitants comme à Strasbourg et à Toul ; mais à Paris cette impression ne pouvait être produite par un bombardement et les personnes qui l'ont habité pendant le siège savent que la population installée dans les quartiers à Tabri du danger immédiat ne se rendaient que très vaguement compte des soufifrances endurées par les soldats de la ligne et de la mobile de service aux avant-postes, ainsi que des ravages produits par les pro* jectiles ennemis dans les parties de la ville rapprochées de& batteries prussiennes. L'impression généi*ale était que le siège durerait autant que les vivres, à moins d'un traité de paix inespéré ; une France réduite aux abois pouvant alors seulement se résigner aux dures conditions d'un adversaire peu généreux.

Quoi qu'il en soit, le gouvernement assignait à la durée du siège une limite restreinte, tous les ordres d'approvisionnement ayant constamment fixé pour les achats un maximum de quarante-cinq jours de vivres. Comment la résistance a-t-elle pu, en dépit de ces prévisions, se prolonger pendant cent trente-cinq jours ? Parce que, ainsi qu'il ressort des documents officiels et du rapport de M. Chaper, le service des vivres s'est trouvé par un hasard heureux ou malheureux, suivant le point de vue, entre les mains d'un fonctionnaire de l'intendance peu disposé à suivre les procédés commerciaux et administratifs de ses collègues. Quelques achats opérés avec hardiesse et rapidité dès le début de la guerre par le sousintendant Perrier avaient attiré sur lui l'attention deM. Rouher et quand, après les défaites de Wœrth et de Spickeren, le gouvernement impérial entrevit Timminence d'une marche des Allemands sur Paris, il se préoccupa sur-le-champ d'approvisionner la capitale. M. Rouher consulté répondit que les ministères de la guerre, de l'agriculture et du commerce^

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de l'intérieur et la municipalité de Paris ne devaient sous aucun prétexte se faire concurrence ; vu l'état de guerre, il conseillait aux membres du gouvernement de s'en rapporter au ministre chargé en même temps du ravitaillement des différentes armées et de lui confier la totalité des achats; « les approvisionnements seront ainsi mieux assurés que s'ils restent sous l'action divergente de quatre administrations, ajoutait-il, car le ministre de la guerre dispose d'un fonctionnaire dont les capacités commerciales m'ont été signalées de divers côtés ».

Talonnés par les événements, le ministre du commerce et le préfet de la Seine demandèrent au ministre de la guerre par intérim, le général Dejean, l'autorisation d'entrer directement en relations avec le sous-intendant Perrier. La demande était du 8 août, l'autorisation était donnée aussitôt, et le même jour M. Henri Chevreau adressait à M. Perrier le billet suivant, tout entier de sa main et d'une écriture hâtive :

Lundi, 5 heures du soir.

Monsieur Fintendant, Le Président du Conseil municipal et moi, nous nous préoccupons de rapprovisionnement de Paris. Je vous serais fort obligé de vouloir bien nous aider de votre expérience. Ce soir à huit heures 1/2, nous serons & la Monnaie, dans le cabinet de M. Dumas. Je vous serais fort reconnaissant si vous vouliez bien vous y rendre.

A^éez, Monsieur, Tassurance de mes sentiments de haute considération.

Le Sénateur Préfet de la Seine, Henri Chevreau.

Cette lettre non datée, avec la seule mention de l'heure, est écrite sur du papier à en-tête du Cabinet du ministre de l'intérieur ; M. Chevandier était donc informé de son contenu.

Le lendemain, 9 août, M. Perrier recevait une autre lettre du ministre du commerce dont l'importance n'a pas besoin d'être signalée, car on y voit officiellement fixée la durée des approvisionnements. Voici cette lettre :

Ministère de l'agricallure

et du commerce.

Cabinet du Ministre.

Confidentielle,

Paris, le 9 août 1870.

8 heures du soir.

Monsieur l'intendant général {sic),

Je viens de nouveau vous rappeler l'importance extrême que j'attache à la prompte exécution des mesures arrêtées entre nous ce matin relativement à l'approvisionnement de Paris pendant 45 jours.

Je vous prie instamment de ne perdre ni un jour ni une heure. Je ne doute pas que Thonorable ministre qui est à la tète du département auquel vous appartenez, ne partage au plus haut degré, tous mes sentiments à cet égard.

Recevez, Monsieur ilntendant général, l'assurance de ma considération très distinguée.