CHAPITRE XXIX

D*autres lettres et billets adressés par M. Clément Duvernois, le successeur de M. Louvet au ministère du commerce, indiquent la cordialité, on pourrait dire l'intimité des rapports existant entre le ministre et le fonctionnaire de l'intendance. « Mon cher intendant, lui écrivait-il laconiquement le 18 août, seriez-vous assez aimable pour venir causer un instant avec moi ? » Trois jours auparavant, le ministre de Tintérieur adressait à M. Perrier le billet suivant : « Le ministre de rintérieur prie M- l'intendant V. Perrier de vouloir bien se trouver à 2 h. de l'après-midi aujourd'hui chez M. le ministre^ de l'agriculture et du commerce où il lui donne rendez-vous. »

Ces documents irréfragables prouvent jusqu'à la dernière évidence qu'un simple sous-intendant, M. Victor Perrier, a été chargé de l'approvisionnement de Paris pour le compte des ministères de la guerre, de l'intérieur, du commerce et de la municipalité de Paris. Cette dernière et le commerce privé ont, il est vrai, opéré d'autres achats de denrées, mais la plus lourde tâche a été confiée à un simple sous-intendant de 2' classe, ainsi que le constatent le rapport de M. Chaper à l'Assemblée de Versailles et les substantielles relations du siège de Paris du général Ducrot et du major Sarrepont. Chargé d'approvisionner l'armée et la population de Paris pour 45 jours, l'habile et audacieux fonctionnaire permit, par l'immensité de ses achats, une défense de 135 jours. Fait digne de remarque, nulle part on ne voit intervenir dans les opérations de rapprovisionnejnent un seul des hauts fonctionnaires de l'administration de la guerre. Aucun de ces personnages n'eût osé affronter une pareille responsabilité et répondre en souriant aux personnes qui s'étonnaient de l'importance des achats, importance dépassant de plus du double les 45 jours fixés par les autorités supérieures : « Si je n'ai pas assez d'approvisionnements, je mériterai d'être fusillé ; si j'en ai trop, je serai tout au plus blâmé ; hé bien, j'aime mieux courir la chance d'être blâmé que fusillé. » Le mot est

certes plus profond encore que spirituel ; Tapprovisionnement improvisé de Paris constitue une opération commerciale d'une extrême habileté, mais la France ne Ta-t-elle pas payée cher? Que d'argent elle eût économisé, que de ruines elle eût évitées, que de prétendus grands citoyens seraient restés dans leur gangue si, conformément aux prévisions du gouvernement de la défense nationale, on avait dû signer la capitulation de Paris vers la mi-octobre au plus tard. Il s'y attendait si bien, que le Journal officiel du 8 septembre publiait la note suivante :

Le Gouvernement de la Défense nationale s'empresse de porter à la connaissance des habitants de Paris que les approvisionnements m pain^ viande, liquides et objets de toute espèce sont largement sufOsants pour assurer Talimentation d'une population de deux millions d'âmes pendant deux mois.

Cette note parut au premier moment empreinte d'optimisme et quoique le grand état-major de Berlin passe sous silence l'opinion du roi Guillaume et du général de Mollke sur les approvisionnements de Paris, il est permis de supposer que leur croyance à une durée maxima d'une soixantaine de jours ne fut pas étrangère à leur, résolution de se borner à un blocus. Ils étaient d'autant plus fondés à espérer une prompte capitulation que les principales autorités de la capitale n'avaient aucune foi dans une défense sérieuse.

La première commission d'approvisionnement réunie sous la présidence de M. Dumas, sénateur, émit l'avis qu'une somme de 19 millions devait être affectée à Tachât de vivres de siège. La note précitée de M. Louvet fixait les quantités à acheter aux chiffres suivants : 75.000 quintaux de blé ; 75.000 de farine ; 90.000 de viande salée ; 5.000 de poissons salés ; 45.000 de riz ; 18.000 de sel. Ces denrées constituaient un approvisionnement de quinze à vingt jours et M. Louvet, ministre du commerce, l'ayant fixé à 45 jours, il fut résolu, sur les observations de M. Perrier, que l'on achèterait encore 75.000 quintaux de blé ; 210.000 de farine ; 80.000 de riz ;