CHAPITRE XXXI

Demander la neutralisation de Tarmée et du territoire qu elle occupe, aTBc un armistice local permettant le ravitaillement nécessaire et offrant défaire appel aux députés et aux pouvoirs constitués en vertu de la constitution de mai 1870, pour traiter de la paix entre les deux puissances.

Dans le cas où ce premier article ne serait pas accepté, demander à être interné sur un point du territoire français pour y remplir la même mission d'ordre.

Enfin, si Ton ne peut rien obtenir, demander, dans les conditions d'une capitulation qui nous serait imposée par le manque de vivres, que Tarmée puisse être envoyée en Algérie. (Note remise par le maréchal Bazaine au général Changarnier.)

C'était peu connaître le vainqueur que de solliciter sa générosité pour un adversaire qu'il savait terrassé par la faim. D'ailleurs Bazaine n'avait rien fait pour apparaître comme une de ces figures héroïques qui commandent, malgré tout, les égards et le respect. Le prince accueillit le général Changarnier avec la courtoisie due à sa haute renommée et à son grand âge, mais ne lui accorda rien. Le soir, le général de Cissey tenta une nouvelle démarche auprès du général de Sthiele, chef d'état-major du prince, afin d'obtenir que la place de Metz, demeurant indépendante de l'armée, ne fût pas comprise dans la capitulation. Un refus catégorique fut la seule réponse du général de Sthiele qui invita le maréchal à envoyer son chef d'état-major, le général Jarras, pour rédiger de concert avec lui le protocole de la capitulation.

Dans la matinée du 26 octobre, le conseil de guerre se réunit chez le maréchal Bazaine pour recevoir connaissance de la double démarche confiée aux généraux Changarnier et de Cissey. Il fut décidé que « le général Jarras se rendrait auprès du général de Sthiele pour régler avec lui les coniUtions définitives qui devront être acceptées par tous les membres présents ».

Dans la soirée, le général Jarras partit pour le château de Frescaty accompagné de deux officiers de l'état-major général , le lieutenant-colonel Fay et le commandant Samuel. La confé-

rence se prolongea jusqu'à 3 heures du matin ; des relations allemandes en ont fait un récit intéressant mais n'ayant rien de flatteur pour le général Jarras. Le lendemain 27, à 6 heures du soir, toujours accompagné des mêmes officiers, celui-ci retourna chez le général de Sthiele qui, dans la journée, avait reçu du roi de Prusse une dépêche autorisant les officiers prisonniers à conserver leur épée. Il fut stipulé que l'armée et la garnison de Metz seraient prisonnières de guerre, que la place avec tous les forts, le matériel de guerre, les approvisionnements, etc., « seraient rendus dans l'état où tout cela se trouvait au moment de la signature de la convention ». Dans l'article 3, accepté la veille par les Prussiens, il était dit que l'armée française recevrait les honneurs de la guerre à sa sortie de la place. Pour éviter tout contact avec ses troupes qui avaient fini par témoigner une profonde aversion à leur commandant en chef, Bazaine fit biffer cette clause honorable. Le 28 octobre, à 8 heures et demie du matin, le conseil de guerre se réunit une dernière fois pour ratifier le protocole de la capitulation. L'armement et le matériel furent déposés dans les forts et dans les arsenaux ; le 29, Bazaine sortit le premier de la place pour se constituer prisonnier au château de Gorny,

La vaillante armée qui, dans les batailles gigantesques livrées autour de Metz, avait eu 42.462 tués ou blessés, dont 26 généraux et 2.097 officiers, fut acheminée vers les forteresses allemandes et, chose triste à rappeler, la France ne rendit pas justice à ces intrépides soldats, dont la conduite sera cependant citée dans l'histoire comme un exemple de bravoure, de discipline et de fermeté dans le malheur. La plume se refuse à faire le récit de cette immense infortune, rendue plus grande encore, si c'est possible, par l'attitude et les actes étranges de son chef qui ne craignait pas d'écrire les deux lettres suivantes, se terminant par un appel au respect de la parole donnée !