CHAPITRE XXXI %tW

Il fut reçu par M, de Bismarck à une heure de raprès-mîdî* Le chancelier lui fit naturellement une desïTïption aussi inexacte qu'exagérée de Tétat de la France : le midi tout entier refusait d'obéir â Paris ; les bandes recrutées à la hMe fuyaient â la vue des troupes allemandes ; Tllôtel de Ville, siège du gouvernement, était, au dire de MM. Burnside et Forlies, deux Américains dont il sera question plus loin, < une maison de fous tiabitée par des singes ». M, J, Favre et M, Thiers furent traités avec le même sans-faeon.

La conversation fut reprise le lendeurain, après que le chancelier eut pris les instrucli<ins du roi qui exigeait que rimpératrice signât un traité et que Tarniéc de Metz s engageât à le faire exécuter. Le silence gardé à dessein sur les cessions territoriales transformait ces engagements en un véritable blanc-seîng. Un officier général français devait se rendre auprès de rimpératrice ou de Napoléon 111 pour entamer les négociations. Ces négociations ne pouvaient aboutir, le comte de Bismarck ne se faisait aucune illusion à cet égard, mais c'était du temps gagné pour rarmi'cdu prince Fréiléric- Charles qui n'avait plus qu'à attendre l'époisement des dernières provisions de la place, sans avoir à redouter les attaques désespérées qu'une brusque rupture des négociations h ce moment eût certainement produites.

Le général Boyer revint à Metz le 17. Le conseil de guerre eut le 18 une nouvelle séance, à laquelle lut invité te général Ghangarnier, pour entendre le récit de la mission dont Boyer avait été chargé- Le général lit un tableau lamentable de Tétat de la France, un vrai rapport prussien et qui ne pouvait être autre chose, Boyer n'ayant pu connu uniquer avec aucun Français. Le serment d'honneur demauLlé par Changarnier au général Boyer pouvait être utile pour garantir la bonne foi du négociateur; en tout cas il ne changeait rien à la provenance des renseignements donnés au conseil. Par (> voix contre :i, les généraux assemblés, MM, Canrohert, Le Bœuf, de Ladmimult, Frossard, Desvaux, Cofliniùres, Soleihe,

Cliiingarnier, se prononcèrent pour Tacceptation des offres du ihancelier et renvoi du général Boyer auprès de Timpératï ice. II partit le 20 et se présenta le 22 à Chislehurst où il pressa Timpératrice d'agir rapidement pour sauver Tarmée. EflVayée des propositions de M. de Bismarck, elle se borna à lui il^^raander par télégramme pour Tarmée de Metz un ar- HJïstice de 15 jours avec ravitaillement.

Le lendemain 23,1e chancelier déclarait impossible Tarmistice iivec ravitaillement et jugeait nécessaire de prendre les la-Jres du roi pour les autres questions en litige.

Ijti au matin, le maréchal Bazaine recevait communication {Vm\*.' dépêche télégraphique deM.de Bismarck au prince Fn'vltTic-Charles. Cette dépêche annonçait le refus deTimpérali ice de transiger siir la base d'une cession de territoire. M. de Bismarck déclarait en outre s'être convaincu que l'empiiv ne trouverait aucun appui dans le pays. « Les propo- ?i|liotis qui nous arrivent de Londres, ajoutait-il, sont, dans la i^iUiation actuelle, absolument inacceptables, et je constate, îi iijnn grand regret, que je n'entrevois plus aucune chance d^îi river à un résultat par des négociations politiques. »

Ir 25, M. de Bismarck écrivait dans le même sens à Timjjrnitriceet le roi Guillaumelui exprimait par une lettre au- [u;i 1 aphe son regret que l'attitude de l'armée et de la nation friiiiçaisene lui permit «pas de donner suite aux négociations pr'^posées par Votre Majesté ». C'était clair et bref ; l'armée de Molz étant à bout de ressources, la prolongation des pourpurlers devenait inutile.

Ail reçu de la dépêche de M. de Bismarck que le prince Fn^léric-Charles lui avait transmise le 24 octobre, le maréchal Bazaine convoqua le conseil de guerre pour lui commu- Tiii|!ier le télégramme de M. de Bismarck. Le conseil, dési- VAiii ^Hre définitivement édifié sur les intentions du quartier g* 11* rai prussien, pria le général Changarnier de se rendre auprèg du prince Frédéric-Charles pour :

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