CHAPITRE XXXII

de fer du Mans et à constituer une masse de 250.000 hommes près des rives de TOcéan.

C'est le plan Trochu dans toute sa simplicité ; doit-on regretter que les stratèges de Tours, MM. Gambetta et Freycinet, n'en aient pas tenu compte? nous ne le pensons pas, puisque si Trochu et Gambetta avaient à leur disposition des troupes nombreuses, elles manquaient généralement des qualités indispensables pour tenir en rase campagne. C'était du reste l'opinion bien arrêtée du gouverneur, quoiqu'il ait affirmé le contraire au peuple de Paris ; jamais, à aucun moment, il n'a espéré le déblocus ni cru à la solidité de l'armée de la Loire.

Les avant-postes prussiens commençant à envahir Rueil et Nanterre de façon à obstruer les abords des ponts de Carrières et de Bezons, le général Ducrot reçut Tordre de faire une démonstration significative pour repousser l'ennemi. Il disposait pour cette opération de 11.000 fantassins, avec 800 cavaliers et 94 bouches à feu, commandés par les généraux Berthaut, Noël, Martenot, Paturel et par le colonel ChoUeton. Les troupes d'attaque étaient formées en trois groupes : le 1" groupe, général Berthaut, avec 3.400 fantassins, 20 canons et 1 escadron, était destiné à opérer entre le chemin de fer de Saint-Germain et la partie nord de Rueil ; le 2% général Noël, 1.350 fantassins, 18 canons et 1 escadron, devait suivre le côté sud du parc de la Malmaison et gagner le ravin de Saint-Cucufa à Bougival ; le 3% colonel Cholleton, 1.600 fantassins, 18 canons et 1 escadron, devait prendre position en avant de l'ancien moulin au-dessus de Rueil. Les généraux Martenot et Paturel commandaient deux fortes réserves de 2.600 et 2.000 fantassins avec 4 escadrons et 46 bouches à feu. Les objectifs à atteindre étaient la Malmaison pour les colonnes Berthaut et Noël, Buzenval pour la colonne Cholleton. Après un combat de plusieurs heures pendant lequel, de même qu'à Bagneux, les troupes françaises firent preuve de solidité et d'aplomb, le général Ducrot ordonna la retraite qui

s'effectua en assez bon ordre. Du côté des Prussiens, la lutte tut soutenue par la 10*" division du V* corps, appuyée par (luelques compagnies du 1" régiment de landwehr de la garde et des batteries de campagne du IV corps. Un mouvement trop audacieux de notre côté fit perdre 2 canons et 420 prisonniers; nous avions en outre environ 500 tués et blessés. Les pertes des Prussiens s'élevaient à 21 officiers et 390 hommes.

Pendant la semaine qui suivit la reconi>aissance de la Malmaison, il ne se passa rien d'important à Paris ; mais ce calme apparent devait être suivi d'un terrible orage qui faillit emporter à la fois le gouvernement et la France tout entière. Le 28 octobre, le général de Bellemare entamait la fatale affaire du Bourget et le même jour, le Combat j rédigé par Félix Pyat, annonçait la capitulation de Bazaine. Avant de retracer les scènes affligeantes causées par ces deux événements, il esj nécessaire de donner un aperçu des opérations exécutées dans les départements voisins de Paris et dans l'Est par les armées françaises et allemandes.

Le ravitaillement de l'armée allemande chargée du blocus de Paris ne pouvant être assuré complètement par le chemin de fer de l'Est, la cavalerie fut chargée d'opérer des réquisitions ou plutôt des razzias sur une vaste échelle et, pour assurer leur succès, des détachements de un à deux bataillons furent attachés à chacune des divisions de cavalerie. La 5' division, Rheinbaben, forte de neuf régiments, reçut la mission d'exploiter la zone qui avoisine le chemin de fer du Havre jusqu'à une distance d'environ 12 milles allemands ou 23 lieues. Après avoir dispersé quelques bandes de francs-tireurs avec le concours de son infanterie et d'une batterie légère, la brigade Bredow occupait Mantes le 1" octobre et le 4 Bonnières, où les Prussiens furent informés que -de nombreux francstireurs occupaient les bois en avant de Vernon et de Pacysur-Eure. Ces bandes se dispersèrent à l'approche de l'ennemi