L'OREILLE

Les coqs annonçaient Taurore d'une voix si claire ([u'il fallait qu'ils eussent bien la certitude de ne se pas tromper. En attendant, il semblait que le jour hésitât à se lever sur les marais et sur les bois de la Sologne : on aurait pu croire que, dormeur paresseux, il resterait longtemps encore à se frotter les yeux avant de les ouvrir.

Ce n'était point le cas de Chantelat qui, par des sentiers à peine indiqués, rentrait d'un pas vif, sa casquette enfoncée jusqu'aux oreilles. Il sifflotait, parfaitement réveillé, mais entre ses dents, par vieille habitude de braconnier qui ne tient pas à signaler sa présence. Parfois, un lapin détalait à quelque distance. Chantelat, qui le devinait plus qu'il ne le voyait, pensait : « Si j'avais mon fusil, vieux, je te dirais deux mots. )> Chaussé de sabots légers qui glissaient sur l'herbe, il portait une espèce de redingote rustique en velours et à poches profondes.

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Tout à coup, à la corne d'un bois de sapins, il se trouva face à face avec Trillebaut, le plus vieux gendarme, et le plus malin, de la brigade. Gomment cela s'était-il produit? Ghantelat n'en savait rien, mais il n'ignorait pas que le vieux eût plus d'un tour dans son sac. Il s'arrêta net, tandis que Trillebaut, de ses petits yeux qui luisaient sous de gros sourcils, faisait sans doute semblant de chercher à distinguer qui il avait devant lui.

— Ah! dit-il, c'est toi, Ghantelat? Et ça va toujours comme tu veux?

Il avait vu Ghantelat débuter dans le métier, bien qu'il ne pratiquât le braconnage qu'à l'occasion, comme beaucoup de paysans qui n'y voient point malice. De quinze ans plus jeune, Ghantelat ne le tutoyait pas, par respect pour son âge et pour l'autorité qu'il représentait.

— Ma foi, répondit-il d'une voix un peu embarrassée, pour aller, je ne peux pas dire que ça n'aille pas.

— Tu aurais bien pu venir me serrer la main quand tu es passé à la gendarmerie faire viser ta permission. Est-ce qu'on n'est pas d'assez vieilles connaissances?

— Dame! Pour çal... dit Ghantelat, qui avait l'air d'être au supplice.

— Et qu'est-ce que tu fais donc dehors de si bonne heure, ou si tard? Je croyais que, quand on

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revient du front, on avait des envies de se flanquer du sommeil jusque-là?

— Oh l fit Chant elat. J'ai pris un bon acompte avant-hier en arrivant, et la nuit dernière. A présent, je n'ai plus d'arriéré. Tout à l'heure, je me retournais dans mon lit : pas moyen de fermer l'œil. Alors, je me suis levé et je suis parti me promener.

Trillebaut l'examinait curieusement et en ayant l'air de rire dans ses moustaches. A la faveur du jour qui se décidait à se lever, Chantelat s'en aperçut bien et, visiblement, son malaise ne fit qu'augmenter.

— Voyons, monsieur Trillebaut, dit-il, c'cst-il que par hasard vous ne me croiriez pas?

— Mais sûrement que si ! Je te crois. Je sais bien que tu n'as pas l'habitude de mentir. Dans le temps, quand je te prenais sur le fait, je te prenais. Et c'était tout.

Tout en devisant, il changeait à chaque instant de position, tournant autour de Chantelat qu', comme sans le faire exprès, pivotait sur lui-même, de sorte que Trillebaut ne pouvait jamais le voir que de face.

— Tu es donc sorti avec ton paletot do velours ? dit-il.

— C'est à cause de la matinée qui est fraîche, interrompit Chantelat.

— En as-tu mis, dans ces poches, des perdrix, et des faisans, et des lièvres, et des lapins I Ah 1 far-

ceurl dit Trillebaut en éclatant de rire et en lui tapant sur Tépaule comme pour le forcer à se retourner.

Mais Chantelat déjoua la manœuvre.

— Ma foi, dit-il, aujourd'hui, je peux bien vous dire que vous ne m'avez pas pincé à chaque fois. Et puis, au fond, je ne faisais de mal à personne. Tout ça, voyez-vous, quand on a fait la guerre comme moi, ça n'a plus beaucoup d'importance.

Et Chantelat, s' animant, conta la vie que depuis plus d'un an il menait dans les tranchées. Sur la manche gauche de sa capote, il avait une première brisque rouge au-dessous de laquelle, dans quelques mois, une autre serait cousue. Il parla fusillades, bombardements, factions au créneau, attaques à la baïonnette, fusants, percutants, shrapnells, mitrailleuses. Trillebaut l'écoutait avec attention, oubliant de chercher à le voir de biais ou de derrière. Ils étaient là, maintenant, en face l'un de l'autre, comme deux vieux amis.

— C'est sûr, dit Trillebaut, que tu risques plus que moi à me promener la nuit pour trouver des délinquants.

— Dame, réfléchit Chantelat, chacun son métier. Vous, monsieur Trillebaut, vous êtes trop vieux pour y aller. Et les contraventions, ça marche toujours?

— Gomme ci, comme ça, dit-il. Ces temps-ci où la chasse est défendue, ça donne encore assez.