Ce 2G Nivôse an VI. (1.» janvier

l'uis-je me flatter, citoyen, que vous ayez eu la bonté de vou occuper de mon a/faire auprès du ministre. Si vous avez Ine.n voulu ne pas la mettre en oubli, je dois être sans inquiétude sur le succès. Veuillez, je vous en conjure, citoyen, ajouter à toutes vos complaisances 'pour moi, celle de me faire un mot de réponse à ce sujet, ou bien de me faire dire le jour, oii je

pourrai avoir l'honneur de ine rendre chez vous. Je préférerais le dernier, parce qu'il me procureroit le plaisir de vous voir, et de vans renouveler les assurances de ma vive reconnaissance. J'ai l'honneur d'être, citoyen, Votre concitoyenne

G. Fœc Despreaux.

Cette lettre adressée au citoyen Ginguené, Directeur général de l'instruction publique, fait partie de ma collection d'autographes.

Le ménage fut-il hoiircux? Oui — du moins a-t-on lieu de le croire d'après un témoignage, qui n'a cependant rien d'officiel, — de l'heureux mari.

Un jour d'autrefois, un jour d'ironie contre les liens conjugaux, et à' alléluia en faveur des amours libres, le chansonnier Despréaux avait fait cette chanson :

Non, point de mariage, Je ne suis pas si fou; Le lien du me'nage Toujours lut, un licou.

Toujours, toujours fut un licou.

Joyeux célibataires, Suivez bien mes leçons,

Sachez que la gaité Naît de la liberté;

Un peu de braconnage, Mais jamais d'esclavage; Non, point de mariage, Car les pauvres époux Sont tous... oui tous...

Ce que sont, ce que sont les jaloux (6is).

Marié à la Guimard, le prôneur du célibat, le chansonnier dénigreur du mariage, abjure « ses manières de voir » de vieux garçon, et dit en termes, tendres et reconnaissants, dans un bouquet poétique, intitulé : Un box Ménage, et imprimé dix ans avant la mort de sa femme, le vrai et profond bonheur, qu'il a trouvé dans son union avec la danseuse :

Ah! mon dieu! combien j'étais fou!

Je redoutais le mariage; Et j'avais lu, je ne sais où :

« Le bonheur n'est pas en ménage.

Erreur ! ta bonté, ta raison M'ont enfin prouvé le contraire, Et je vois, dans l'heureux garçon L'heureux imaginaire (6is).

-Magdelaine aime ma gaîté,

Et moi sa tournure m'enchante,

Elle fait ma félicité,

Elle est en vérité, charmante !

Elle prouve depuis vingt ans.

Par sa grâce qui m'est si chère.

Qu'on a l'art d'arrêter le temps, Quand on a l'art de plaire [bis).

Et il (lira dans le premier couplet :

Ovide a chanté VArt d'aimer,

Moi, je vais chanter l'art de plaire.

Il me suflira d'exprimer

Les charmes de ton caractère,

Et tes grâces et ta gaité,]

Qui font le bonheur de ma vie;

Oui, c'est la pure vérité,

J'adore mon amie.

LXXIY

L'Empire, la Restauration ne semblent pas avoir rameni' la fortune, même l'aisance chez la Guimard, car deux ans avant sa mort, elle adresse cotte lettre à Désentoiles pour obtenir une position à son mari, parlant de la situation cruelle du ménage, qui au lieu de payer ses anciennes dettes, est obligé d'en contracter de nouvelles.

« Pardon, mon cher Desentelles, de ?non importunité, mais la position dans laquelle nous nous trouvons, nien fait une nécessité. Je vous prie donc, de me faire l'aynitié de solliciter de nouveau Son Excellence, monsieur le comte de Beugnot, pour quil ait la bonté d'effectuer la promesse quil a bienvoulu vous faire, de s'intéresser à mon mari, pour lui faire rendre la pension qu'il réclame.

« Vous savez que cest une récompense qui lui

fut accordée par Sa Majesté Louis XVI, comme homme de lettres, pour les fêtes intérieures de ses appartements. Vous n ignorez pas non plus que plusieurs de Messieurs les gentilshommes de la Chambre, ainsi que M. le duc de Gramont, qui ont joué des rôles dans quelques-unes de ses petites pièces, ont apostille son mémoire, comme preuve de la justesse de sa réclamation. Voilà le seul titre, que mon mari peut produire en ce moment : tout ayant été bouleversé dans la Révolution.

« Cen est donc pas im intrigant qui demande., cest un homme honnête, qui a été assez heureux pour avoir obtenu la bienveillance de ses souverains, et Sa Majesté Louis XVIIl s'est si bien ressouvenu de lui, que très récemment, se trouvant sur son passage, elle a quitté le bras du duc d A umont, pour s approcher de m.on mari, et, avec son extrême bonté, elle a daigné lui dire les choses les plus flatteuses, ainsi que pour moi.

« La Révolution nous ayant enlevé toute notre fortune, mon mari a été obligé de travailler de nouveau, pour nous procurer une existence, — que je croirais encore perdue, si je n'avois toute confiance dans la bonté et la justice de notre légitime et bien aimé souverain, que la providence vient de nous rendre. Mais en attendant, je vous

prie en grâce, mon citer Desentelles, de tne faire l'amitié de rappeler mon mari, au souvenir du ministre. Peignez-lui notre position, en vérité nos besoins' sont bien iirgents, car il est bien cruel, au lieu depager ses anciennes dettes, d'être forcé den contracter de nouvelles.

(( Recevez, mon cher Desentelles, l' assurance du sincère attachement de votre amie^.

« G. F' Despréaux.

« Ce 19 octobre 1814. »

l. Lettre autograiihe sij,mée. Collection Lajarrictte.

Le ménage Despréaux-Guimard, en ces dernières années, habitait rue de Ménars, en entrant par la rue de Richelieu, à droite, dans la maison où se trouvait, en 1865, une Assurance

Là, la Guimard continuait à voir, ainsi qu'avant la Révolution, une assez nombreuse société, et nécessairement la conversation des uns et des autres ramenait toujours le souvenir des triomphes de la danseuse à l'Opéia. Et chez tous, c'était un regret qu'on n'eût pas une idée de ce talent merveilleux, auquel avait applaudi toute une génération, et c'était autour de la femme une curiosité, presque indiscrète, de quelque chose qui pût donner à son monde, un rien du spectacle de la danse de la Tcrpsichoro de jadis. Enfin, « on arriva à cette flatteuse exigence, que l'artiste septuagénaire assemblât.

LA GUIMARD. :i01

sans se fatiguer, ([uelques pas » des ballets, où elle avait eu le plus de succès. La Guimard refusait mollement, se retranchant derrière son âge, et la décrépitude de son vieux corps. Mais Dcsprcaux, cet éternel amuseur des gens, cet imaginateur de machines divertissantes, fit dresser dans son salon, un théâtre, dont le rideau d'avant-scène ne laissait voir que le genou et les jambes des acteurs. Et lui et sa femme, atîublés dans les parties visibles, au-dessous du rideau, d'une tunique pailletée ^i de la chaussure traditionnelle, sauvant ainsi tout ce qu'il y avait de vieux dans leur tète, dans leur torse, se mirent à danser avec des jambes et des pieds qui semblaient tout jeunes.

Les invités qui assistaient à cette représentation, restèrent sous le charme de cette espèce de résurrection du talent de la vieille danseuse, et Charles Maurice dit :

« Le pied, d'une extrême coquetterie, s'était conservé souple et vigoureux; la jambe fine et solide donnait à l'accentuation des pas, presque toute la fermeté du jeune âge, et la correcte exécution de l'ensemble, rappelait, de l'ancienne école, ce qui aurait fait envie au goût moderne. En un mot, ce spectacle était des plus séduisants, en ce qu'il prêtait, par l'imagination, de

l'esprit à la danse visible, et du dramatique à la pantomime qu'on ne voyait pas*. »

Le succès de cette représentation, Charles Maurice le déclare prodigieux, et ce fut à qui solliciterait des places pour les représentations futures. Mais la santé de M"*" Guimard s'opposa à ce qu'on y donnât suite, après cinq ou six soirées.

Plus tard, plus tard, retirée tout à fait du monde, devenue casanière, vivant au coin de son feu, si par hasard quelqu'un mettait la conversation sur son glorieux passé à l'Opéra, la Guimard amusait la petite société réunie autour d'elle, avec quelque chose qu'elle tirait d'à côté de son fauteuil, et qu'elle appelait son théâtre. Ce théâtre, grand comme une petite caisse, — la femme, qui avait eu le théâtre de Pantin et de la Chaussée-d'Antin, — le mettait entre ses jambes, sur une chaufferette. Puis on la voyait lier deux de ses doigts, se baisser, lever la toile, annoncer un ballet quelconque, et par une merveille de mémoire et d'agilité de main, danser, avec ses deux doigts, tous les pas de ce ballet :

1. Extriiil des Épaves de Charles Maurice. Paris, 1865, et do la Revue Rétrospective, t. II, 188u.

— ses pas à ello, et les pas de celles qui l'avaient précédée, et de celles qui l'avaient doublée, — faisant dans cette originale et spirituelle représentation, apprécier la supériorité de sa danse.

Et après le premier ballet, un second, puis un autre encore... la vieille Guimard, repassant ses triomphes d'autrefois, oublieuse de l'heure '.

1. Récit qni m'a cto fait par Mm'" Bollangé, la femme du notaire de M'i« Guiinard.

Le 4 mai 1816, mourait, à doux heures de relevée , Marie-Madeleine Guimard , femme Despréaux*.

La mort de l'illustre danseuse du dix-huitième siècle passe presque inaperçue dans ce Paris de la Restauration, qui semblait déjà avoir oublié ses retentissants triomphes d'hier". A peine les journaux du temps la signalent-ils, par deux ou

1. Jal. Dictionnaire crilique de biographie et d'/iisloire. Pion, 1867.

2. 'a un ami qui lui demandait des renseignements sur sa femme et sur l'Opéra — du temps qu'elle y dansait, — Despréaux écrivait, sept mois après la mort de son adorahle amie, cette longue lettre ;

« Ce 2 Di'cembre 1819.

« Mon cher Desprcz, mn tète fatiguée par le chagrin, va vous donner quelques souvenirs de ce que vous désirez sur les souvenirs do mon adorable amie.

« Je suis fermement persuadé que la danse théâtrale, a été à son plus haut période, pendant les vingt dernières années

trois lignes nécrologiques, et je crois que le plus grand éloge funèbre qui ait été fait de la Terpsichore de l'Académie Royale de musique, est celui, imprimé dans le Journal de Paris, du 7 mai :

avant la Révolution. La beauté de Vestris père, fuit conim» Apollon, et qu'on nommoit le dieu de la danse. Talent parfait dans son genre qui n'éloit pas un sauteur. Son fils Auguste Vestris, moins grand que son père, qui l'appeloit le diamant de l'Opéra, étoit un des plus charmants danseurs que l'on ait vu, après Dauberval, qui de tous avait le plus de talent pour l'exécution et l'esprit de la danse en action.

<( Gardel l'aîné était un des bons danseurs après Vestris le père, Gardel actuel son frère a vraiment du talent.

« En femme, M™^ Guimard Despreaux étoit supérieure à toutes, parce que la nature l'avoit pétrie de grâce naturelle, et on peut dire spirituelle. Elle n'avoit pas la taille de la belle Heinel qui épousa le grand Vestris, mais sa charmante structure rappeloit la Vénus de Médicis, que nous avons eue pendant quelques années au Muséum à Paris. M"^ Allard mère de Auguste Vestris étoit dans le gem."e demi caractère, la danseuse la plus vive, la plus leste, et la plus charmante qu'on ait vue. Il y en a eu plusieurs autres encore. Mais revenons à ce que vous désirez savoir sur la danse. Je vous dirai que la danse actuelle ne ressemble en rien à celle que j'ai vue depuis 1770 jusqu'à en 1790 ou 92. Le public canaille à bonnet rouge qui s'est emparé du parterre, les danseurs des boulevards, de Nicolet qui se sont introduit sur le théâtre du Grand Opéra, ont fait oublier que la grâce étoit le vernis du tableau mouvant de l'Opéra. Le talent de la danse n'est point de savoir exécuter toutes sortes de pas en mesure sur un rj-thme quelconque, le dernier des figurants les sait exécuter : la vitesse n'est qu'un faible avantage.

«... La simple exécution correcte et exécutée avec grâce voilà ce qu'il faut : sauter très haut, est un pauvre talent. Le

« La célèbre M"* Guimard, première danseuse à l'Opéra, est morte samedi dernier à

boulevard et les danseurs italiens l'emportent. Laissons là les burlesques, et parlons de la grâce dont les personnes de

notre âge ont encore le souvenir, en pensant à M™« G d,

qui en étoit pétrie.

« Il y a trois sortes de grâce : la grâce de forme, la grâce d'attitude, la grâce de mouvement.

<< La grâce de forme est donnée par la nature ; elle est rare ; — celle d'attitude est un choix de positions du corps que le bon goût choisit et enseigne; — celle de mouvement n'est pas seulement d'aller d'une attitude! à une autre, en suivant la cadence de la musique, mais elle exige de l'expression d'après le genre qu'on représente, surtout dans la danse terrc-à-terre, qui est bien différente de la danse sautée.

<i C'est avez la danse terre-à-terre, que M'"^ G d a charmé

pendant plus de vingt-cinq ans, un public connoisseur, dans les gavottes d'.4 rmide et dans deux cents autres danses. Elle étoit toujours nouvelle, je ne parle pas seulement des pieds , ils sont peu en comparaison du charme du corps et de la tète. C'est là qu'est la perfection du tableau. Elle jouait parfaitement la comédie ainsi que l'opéra comique. Sa figure expressivi peignait aisément toutes les sensations qu'elle éprouvait ou qu'elle était censée éprouver. Voilà pourquoi elle fut la plus parfaite pantomime, dans Médée Jason, dans le ballet de -VînoAte, dans Myrza et beaucoup d'autres ballets. Elle fut toujours parfaite, parce que la grâce ne l'a jamais quittée.

'( Elle savait distinguer le trivial du vrai comique, et joignait au charme de la grâce et de l'harmonie du mouvement, l'expression de la figure.

'I Elle s'est plù à donner dans les dernières années des leçons do maintien, de grâce de danse, de pantomime, à M"'= Gosselin. Elle l'aimait beaucoup, et n'approuvait pas le genre actuel d'élever le pied aussi haut que la hanche. Ces mouvcmcnis outrés disloquent le corps et sont les ennemis de la grâce. Ces sortes d'attitudes ne produisent d'autre effet que détonner le parterre.

Tàge de soixante-quatorze ans', à la suite d'une maladie de quelques jours. Peu d'heures avant sa mort, elle s'entretenait encore fort tranquillement avec une dame de ses amies.

« L'esprit et les qualités aimables qui distinguaient M""* Guimard-Despréaux, rendront son souvenir éternellement cher à ses nombreux amis. »

« Voici, mon cher Desprez, bien du gribouillage; pardonnez-moi, j'ai un très grand mal de tête qui m'a empêché de dormir

« Votre véritable ami, « Despréaux. »

Cette lettre adressée à Després, sans doute le secrétaire de Besenval, et pleine de fautes d'orthographe, de phrases sans svntaxe, de répétitions, mais curieuse par les renseignements qu'elle donne sur la danseuse, appartient à M™e Delizy.

1. Le Journal de Paris vieillit M"' Guimard d'une année Elle meurt à née de 73 ans.