PRÉFACE 7

nous faisions dire, jadis, dans certaine féerie poétique écrite avec mon cher Léon Valade :

Gaîment, quand je voyais v^nir, de ma fenêtre, Au faubourg triste et noir qu'une brume pénètre, La marchande de fleurs qui, sur le pavé gras, Roulait tout le printemps dans sa charrette à bras. J'avais beau dévaler de mon cinquième étage Quatre à quatre, un voisin se hâtait davantage Et déjà remontait, tout rouge, m'apportant Une botte de fleurs, comme l'on en a tant Pour quelques sous : lilas, muguets ou giroflées Dans l'eau fraîche avivant leurs tiges regonflées, Et dont l'odeur magique ouvrait un horizon De verdure et de ciel aux murs de ma prison!

Pour ma part, je serais fier, en V occurrence, d'avoir joué, ne fut-ce qu'une heure, le rôle du simple voisin respectueux et dévoué; car, auteurs ou interprètes ne sont que gens de bonne volonté qui doivent, quel que soit leur talent, rester modestes, parce que fragiles, devant la rapidité de la vie... Les œuvres mêmes, celles qui furent saluées à leur première apparition de bravos soi disant définitifs, passent..., passent ainsi que leurs créateurs! Ces créateurs sont des hommes!... Et ces hommes - ô Fénebn! - passent..., passent « comme les fleurs, qui s'épanouissent le matin, et qui, le soir, sont flétries et foulées aux pieds »...

JULES TRUFFJER,

Socictairc de \a Comcdic-Fr^nçAise,

au XVIIP siècle

REGNARD Démocrite

Le 3 décembre 1699, Regnard vint lire aux Comédiens français les cinq actes de Démocrile, qu'il avait composés dans son château de Grillon, près Dourdan. Cette comédie, dont le sous-titre pourrait être : le « Moqueur pris au Piège », fut écrite par Regnard à lécho des rires et beuveries de ses commensaux, dont l'un d'eux, le poète Gâcon, a conté, en vers, la genèse de la pièce.

La première représentation eut lieu — coïncidence piquante — trois jours avant la date de l'anniversaire de Molière de l'année 1700, c'est-à-dire le 12 janvier. Regnard semblait affectionner cette date, car la première des Folies Amoureuses fut donnée le 15 janvier 1704.

Le succès de Démocrite fut grand, bien que l'ensemble de l'œuvre eût paru plutôt mélancolique. Regnard demanda donc aux Comédiens français de corser le spectacle (il n'y a rien de nouveau sous le soleil du lustre!) avec un acte d'un comique plus intense. C'est ainsi qu'on adjoignit à Démocrite ce petit chef-d'œuvre d'esprit et de style bouffes intitulé le Retour Imprévu. MUe Beauval, la fameuse soubrette de la troupe de Molière, vieillie et devenue un peu acariâtre à l'époque de Regnard, créa brillamment le rôle de Cléanthis, et les biographes pous ^pprennenî que Regnard ^umai£ à pailec dfi Molière,

m LA OUIRLANDC DE THALIE

son maître, avec cette brave femme bourrue et joyeusement maugréante.

Le sujet de Démocrite a été traité successivement, de nos jours, avec de légères variantes, par Gondinet dans Un Farisien, par Aicard dans Smilis, etc. Il s'agit des tourments cachés et soufferts par un homme d'âge déjà... mûr, épris d'une jeune fille qu'il a vue grandir à ses côtés. La pièce de Regnard est d'une délicatesse infinie, d'une langue charmante. La scène que nous donnons est loin d'être la meilleure, mais elle est la plus populaire, étant la plus... à effet. Samson, avant Coquelin, avait mis cette scène à la mode dans les salons, où l'on ne manque jamais de réclamer ce duo comique.