CHAPITRE X

Alira, horriblement déchirée, fut jetée devant le carbet de Digo, comme une jeune biche tombée sous la flèche du chasseur. Mutilée par les ronces, elle respirait à peine; ses lèvres livides, ses yeux fermés, le sang qui l'inondait, donnaient à son corps Taspect d'un cadavre. Déjà la mort l'enveloppait de ses ombres. Digo, attiré par la rumeur, accourut suivi de ses amis qui lui formaient une cour assez nombreuse dont il était partout accompagné. Il foula presque le corps d'Alira sans s'émouvoir et vint se coucher dans son hamac. Un vieux piaye, plus humain, la prit et la porta sous son carbet, il lui donna une liqueur qui la rappela peu à peu à la vie, et, l'étendant sur les feuilles d'un lit qu'il dressa pour elle, lui prodigua les soins les plus touchants, lava ses plaies avec des jus d'herbes, et eut la joie de les voir bientôt cicatrisées.

Digo se lit amener le Galibi, qu'il questionna sans pou-

voir on lirer une seule parole. Voyant que cet homme ne voulait rien dire, il le fit fustiger cruellement et reconduire 2u tapouy où on retendit à terre, fortement garrotté, sous h surveillance des Paiieours qui l'avaient fait prisonnier.

J'ai dit qu'il est encore beaucoup de nations anthropophages parmi les Indiens. Les tribus avoisinant la mer et qui 96 trouvent depuis longtemps en contact avec les Euro- |)éen9, ont renoncé à l'usage barbare de manger leurs pri« sonniers ; elles les vendaient ordinairement aux Hollandais qoi les réduisaient en esclavage, mais oette facilité leur est enlevée depuis que les Hollandais ont renoncé aux esclaves caraïbes qui, faits pour Tindépendance, ne se prêtent point aux divers services que leurs maîtres veulent en tirer; ils languissent, renoncent à toute nourriture et préfèrent la mort à la servitude. Ils font donc mourir leurs prison* niers sans en dévorer la chair * mais les tribus les plus éloignées éprouvent encore un grand penchant à perpétuer cette horrible coutume* Les Paiieours, qui l'avaient perdue, sentirent se réveiller c^ goût affreux au contact des nations accourues à leur voix. Digo déclara donc ^ lOQte la confédération qu'on mangerait le prisonnier gaiibi, et ce fut le sujet d'une grande réjouissance, tant instinct féroce se ranime dans le cobut de l'homme au 'ouffle de la haine.

De ce moment, l'infortuné Couchiote fut choyé, fêté, ac- ("ablé de caresses et de prévenances. Délivré de ses liens, il eut la liberté de se promener dans la vaste enceinte du ta- Pouy; mais plus de mille hommes veillaient jour et nuit autour de ce grand carbet. On lui prodiguait tous les plai-

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sirs qu'il souhaitait ; car on ne refuse rien à celui qui va devenir la pâture de ses vainqueurs, et celui-ci sachant qu'il va mourir se hâte d'user des jouissances de la vie.

Alira, grâce aux soins du bon piaye ainsi qu'à sa jeune et forte constitution, ne tarda [Mis à se rétablir. Quand elle fut en état de marcher, Digo vint la prendre et la conduisit dans son carbet. Il voulait lui arracher le secret de la conférence qu'elle avait eue avec un Galibi; mais Alira aurait souffert mille morts plutôt que de révéler ce qu'elle avait appris du pauvre prisonnier; elle répondit donc que le hasard lui avait fait rencontrer cet homme qu'elle ne connaissait point... Digo, transporté de fureur, voyant qu'il ne pouvait en obtenir l'aveu qu'il désirait, la maltraita et la renvoya de sa présence en jurant qu'il la rendrait si malheureuse, que jamais on n'aurait vu un semblable exemple dans aucune tribu des deux rives, et pour commencer , il la priva de son enfant, qu'il confia à une de ces hideuses femmes aux oreilles monstrueuses. Ce coup fut le plus cruel dont Digo pût frapper Alira.

Aussi, à dater de ce moment, cette femme, jusque-là si résignée à son sort, fit tout ce qui dépendit d'elle pour susciter des obstacles à Digo. Elle savait que Lucien existait, qu'il pensait à elle; c'était une consolation, mais elle redoutait de le voir tomber entre les mains de Digo, et se représentait souvent l'amanl qu'elle chérissait condamné à subir le sort des vaincus. Celte pensée l'effrayait; elle essaya donc d'empêcher un événement aussi terrible. Son imagination lui montrait déjà les Palicours à cette heure formidable répandant dans les airs leurs cris de victoire et

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de carnage. L'idée que sa roort pourrait empêcher une guerre qui serait désormais sans objet, vint souvent à son esprit; mais l'image de son enfant sur qui personne ne veillerait plus peut-être et qu'elle voyait encore journellement, arrêtait son bras prêt à trancher le fil de ses jours. Enfin, la réflexion lui fit comprendre que sa mort ne changerait rien à Tétat désespéré des affaires, car sa délivrance n'était plus le seul motif de la guerre, l'esprit d'invasion en était devenu un mobile plus puissant encore. Elle rêvait donc au projet de ne point se reposer qu'elle n'eût empêché une partie du mal. D'abord elle fit tous ses efforts pourdélivrer le prisonnier ; mais il était trop bien gardé pour qu'elle pût réussir. Toutefois, elle fut sur le point de le sauver la veille mêqpie du jour fixé pour son exécution. L'immense enceinte d'Organabo était agitée par les préparatifs de la fêle à. laquelle une exécution de ce genre donnait toujours lieu. Les Palicours se rocoyaientf s'ornaient de leurs plus l>eaux caracolis ; les femmes préparaient les mets et les liqueurs, les enfants s'entretenaient du plaisir qui leur était promis pour le lendemain. Toutes ces populations animées,

joyeuses, chantant, dansant au son de la flûte et du tambour, respiraient un air de bonheur indicible. La nuit venait d'envelopper tout le village de ses ténèbres, et les flambeaux de ^pal entouré de feuilles de bananiers, ne projetaient point «ncore leur vive lumière devant les carbets. La garde du prisonnier, fatiguée par plusieurs veitles, par le travail et l'agilation du jour, s'était endormie. Alira, sans cesse errante duiourdu grand carbel, s'élance avec la rapidité et la légèreté du colibri, dénoue les liens qui retenaient les jambes et les

bras du prisonnier et lui dii à voix basse : Fuis ! Va dire à Lucien qu'il soit prudent, qu'il s'arrête même dans l'es poirdesa vengeance, car lesPalieours sont trop nombreux pour qu'il puisse les vaincre. Va, fuis, je t'en conjure!

— Jeune femme I c'est mon déshonneur que tu veux. Sache donc qu'un Galibi sait braver la mort et la méprise. Je dois l'exemple du courage àtna nation ; je ne fuirai pas devant le nombre de mes ennemis. Va-l'en, laisse-moi ; je resterai malgré tes instances.

Le bruit de ces paroles, prononcées cependant à demivoix, éveilla plusieurs des gardiens. Le Galibi s'en aperçut, poussa la jeune Indienne hors du carbet avant qu'ils eussent pu l'apercevoir, et leur dit : Iroukan voulait me délivrer; voilà mes liens à terre, maïs je ferai voir à tous les Paiicours qu'ils sont des lâches et qu'un Galibi sait mourir. J'ai fait périr dans ma jeunesse plus d'un Palicour, et mon père se parait des chevelures qu'il leur avait enlevées.

— Sois tranquille, répondirent les gardes d'un tonsardonique, nous te donnerons demain l'occasion de montrer ta valeur.

C'est dans cet horrible entretien que s'écoula le reste de la nuit.

Alira, rentrée dans son carbet, était au désespoir.

A l'aube du jour, lefor retentit; tout le monde est sur pied. Le Galibi était ajusté de son mieux. Les Paiicours lui avaient apporté à l'envi les objets nécessaires. Tous les habitants sont réunis devant le grand carbet oij doit se faire

'exécution ; mais on attend Digo, qui paraît enfin, suivi les plus vaillants guerriers. Les femmes parées avec ma- {nîGcence, selon la coutume de la tribu à laquelle chacune l'elles appartient) viennent ensuite. La seule Alira ne parait point.

A la vue du grand chef, comme on Tappelte, toutes les voix s'élèvent en même temps, et Ton entend circuler dans la foule les bruits les plus flatteurs. Bonjour, capitaine. — Qu'Iroukan se cache en le voyant. — Sois le bien venu, Digo. — Voilà le vainqueur des Galibis. — Puisses-tu vivre aussi longtemps qu*un cèdre et voir les derniers des Galibis mangés par les arrière-petits-tils de tes enfants. — Digo est le plus beau des Palicours. — Digo n'a pas son égal en vaillance.

Celui-ci marchait gravement; il n'était point revêtu du riche costume qu'il avait reçu de la munificence di^ gouvernement de Cayenne, car il ne voulait le prendre qu'après la cérémonie annoncée déjà depuis .plusieurs mois et qui devait avoir lieu prochainement, après la réunion totale de tous les alliés; mais il portait à la main droite la pique, arme de prédilection de tous les chefs de Palicours.

Dès qu'il fut arrivé devant le tapouy, le prisonnier sortit. Sa démarche était calme. Son attitude ni son regard ne trahissaient le moindre trouble. C'était un homme d'environ quarante ans, d'un port majestueux. Des plumes magnifiques ornaient sa tête. Deux enfants de treize à quinze Bns environ le conduisaient par une corde qui lui liaient les poings et dont chacun d'eux tenait un bout. Arrivé au

milieu de la place, on l'altacha à un poteau en lui faisant étendre les bras en croix. Un de ceux qui Favaienl fajt prisonnier sort de son carbet, situé à une assez grande distance, prend sa course, tandis que le patient est forcée se baisser, et lui saute sur le dos en l'accablant de plaisanteries atroces. Ensuite les Temmes et les enfants s'approcbent. On lui donne a boire , on le fait manger. Les calebasses pleines de liqueurs circulent dans la foule ; les spiritueux exaltent les esprits. Digo lui-môme chancelle sous le poids de l'intempérance. On danse, on prend mille étranges postures, on gesticule, on crie, on s'anime de plus en plus. C'est un horrible charivari, une confusion épouvantable. Des querelles particulières font couler le sang dans plus d'un groupe; les femmes écbevelées, nues, ivres, furieuses, ressemblent à des bacchantes.

Tout à coup des jeunes gens s'avancent avec des flambeaux de bois résineux à la main, et les promènent sur le corps du Galibi qui leur dit avec sang-froid : Vous n'êtes que des femmes ! Si je vous tenais à ma place, je vous ferais subir de plus cruelles tertures. Les Galibis vous rendront cela. — Mille cruautés sont inventées. — Chaque nouveau supplice fait éclater les applaudissements de la foule. — On félicite celui qui ménage ces affreuses surprises.

Cependant les sarcasmes, les quolibets ne cessent point. Les longues oreilles, les Amicouanes, sont parmi ces horribles sauvages les plus acharnés, les plus industrieux, les plus fertiles en inventions pour faire souffrir la pauvre] victime et la torturer par les plaisanteries les plus poi*| gnantes. Ils chantent d'un ton lugubre : I

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Plenrez, forêts de la Guyane, Sar le destin des Palicours.

Pleurez, forêts, et vous, savanes.

Écoutez nos plaintifs discours !

Les Galibis courent aux armes, Iroukan souffle ses fureurs; Et nous vivons dans les alarmes, A l'approche de ces vainqueurs I

Mais nos a'ieux ont vu leurs pères ; Et l'on sait que dans nos carbets, Ce sont les crânes de leurs frères Qui circulent dans nos banquets.

Traînés par leurs femmes revêches, Les Galibis, pleins de valeur, Portant leurs boutons et leurs flèches, Font partout marcher la terreur.

L'agouty fuit à leur approche ; Le singe tremble, en grimaçant, Que le Galibi lui décoche Les traits de son arc innocent.

Pleurez, etc.

Ainsi chantaient les sauvages en insultant leur ennemi.

Après avoir épuisé toutes ces horreurs, après l'avoir mulilédix fois, celui qui avait commencé la sanglante cérémonie en se jetant sur les épaules du Galibi pour marquer son <^roit sur la personne du prisonnier, se présente de nou-

ment. Toutefois, elle leur fit promettre soleouellement de se réunir le lendemain, et les conjura au nom de la patrie commune de ne pas perdre de temps et de mettre tout en œuvre pour réussir.

Non contente de ce premier succès» elle courut au carbet du piaye qui l'avait rappelée à la vie. C'était un homme âgé, mais encore vigoureux et fort respectable. Il l'avait prise en affection depuis que par ses soins assidus il l'avait rendue a son enfant. <k Vénérable Ydoman» dit-elle, je vois » avec plaisir que tu fuis les mangeurs d'hommes et que » tu viens déplorer à l'écart un si grand malheur ; mais il » ne suffit pas de verser des larmes sur les forfaits des » Caraïbes» il faut empêcher que de plus grands malheurs » s'accomplissent. Écoute-moi ! Que Tamouzy te prête son » intelligence comme il t'a confié sa sagesse. Ydoman, je » t'en conjure, fais selon mes désirs. » Elle lui raconte ensuite l'entretien qu'elle vient d'avoir, la conspiration dont elle est Tâme, et le supplie de se dévouer à la pacification de la Guyane en se rendant chez les Galibis ; elle lui raconte tout ce qu'elle sait sur Couchy, sur son chef, et le charge de détourner l'orage en obtenant de Lucien qu'il ne vienne point attaquer Organabo. Elle espérait que si les Galibis ne tentaient rien contre les Palicours, ceux-ci, divisés par les exhortations de Bireaumont et de ses collègues, se sépareraient bientôt, et que Digo n'étant plus en force pour accomplir ses desseins ambitieux, serait contraint d'y renoncer; mais il devait en être autrement.

Ydoman, que les paroles d'Alira séduisirent aussitôt, n'hésita pas à se mettre en route sur-le-champ ; montant

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sur sa pirogue, il descendit TOrganabo pour gagner Temi)Ouchure de la Mana et remonter ce fleuve jusqu'à ce qu'il trouvât sur Tun de ses bords les traces des Galibis. Alira en le voyant partir le munit de tout ce qui était nécessaire à un si long voyage» et le pria de dire à Lucien 'qu'elle l'aimait toujours et qu'elle mettait tout son espoir en lui.

Ainsi Digo allait voir bientôt la division éclater dans son camp; mais son étoile, son adresse et sa perfidie le tirèrent de ce mauvais pas.

Dès le lendemain, il apprit d'une manière positive par ses espions l'arrivée, dans le voisinage de Couchy, des nègres marrons qui avaient demandé à Lucien de les prendre sous son patronage. Cette nouvelle était de nature à exciter l'ardeur des Palicours, car les Indiens ont une aversion prononcée pour les noirs. Digo ne manqua pas de répandre cette nouvelle et de répéter partout que les Galibis, craignant les Palicours réunis, avaient appelé ces vils auxiliaires. L'effet de cette nouvelle ainsi présentée fut immense et tel que, si Digo y avait consenti, toutes les tribus se seraient mises en marche à l'instant même pour aller attaquer les Galibis et les noyer dans le sang des nègres marrons ; mais Digo ne voulait rien tenter avant l'arrivée des derniers confédérés et la grande cérémonie qui devait signaler l'entrée en campagne.

Bireaumont et ses conjurés jugèrent par l'effervescence des esprits qu'ils ne pouvaient parler ouvertement contre la guerre; ils prirent donc un détour adroit pour arriver à leur but. Ils se répandirent partout en disant que Digo ne remettait le départ que pour retenir plus longtemps les

Pâlicours sous ses lois, ce qui flattait la vanité de ce jeune homme orgueilleux; qu'on ne pouvait pas rester toujours campé à Organabooù chacun était fort mal, où des maladies inconnues commençaient à se déclarer» et que, puisqu'il ne voulait pas prendre immédiatement les armes, il fallait se séparer, et retourner chacun chez soi.

Ces discours, débités avec Taccent de la conviction, ne laissèrent pas que de faire une impression profondé sur les plus sensés ; des groupes se formèrent bientôt et, dans la journée, l'agitation la plus extrême se manifesta. Les conjurés avaient réussi au delà de leur espoir; ils ne négligèrent rien pour aigrir les esprits contre le grand chef qui, voyant ce mouvement imprévu, fut un instant consterné.

Voilà donc Digo entre la guerre et les troubles intérieurs. Alira est Tame de la résistance. C'est dans cette situation que je laisse Organabo pour retourner à Couchy.