CHAPITRE IX

Digo ne se reposait point. Les séductions et les artifices ne coûtaient pas à ce rusé Palicour. Dévoré d'ambition et de haine, la vieille aninaosité de sa nation contre les Galibis remplissait son âme de courroux. Despote dans son carbet, cruel envers ses ennemis, mais prudent dans l'exécution de ses desseins, il avait Tart de flatter, de se concilier, par une douceur apparente, tous ceux qui paraissaient lui être opposés. Depuis qu'Alira s'était montrée si sensible aux revers des Rocoyens, il cessa non-seulement de l'aimer, mais d'avoir pour elle les égards les plus vulgaires. Selon la coutume des chefs indiens, il prit successivement plusieurs femmes, et comme son choix n'était dicté que par le calcul d'aune profonde politique, il s'allia aux tribus puissantes des Acognacs, des Amicouanes, dont les villages sont baignés par les eaux de l'Oyapock , ainsi qu'aux na-

tions féroces qui s'étendent sur les bords de l'Amazone, ou qui vivent entre ces fleuves et la grande chaîne granitique du centre de la Guyane française, tels que les Conduruses et les Arouaquis. Plus tard, il se lia d'amitié avec des nations encore plus reculées ; nous trouvâmes parmi nos ennemis les Manaos avoisinant le Rio-Negro et l'Amazone, les Topinamboranas, les Topogosos, et beaucoup d'autres également farouches. La plupart de ces nations, désignées sous le nom générique de longues oreilles, croient embellir la nature en les allongeant d'une manière démesurée; ce sont les plus horribles de la Guyane. Leur aspect est hîdeux,leur courage indomptable, leur barbarie inouïe. Digo, qui voulait à tout prix faire prévaloir sa domination, prit au nombre de ses épouses deux femmes de cette rac^, dont la laideur et la saleté repoussante faisaient contraste avec Alira; et pour marquer sa haine contre les Galibis autant que pour abaisser celle-ci, il la contraignit de servir ses rivales; elle cessa d'être son épouse pour être sa servante. Il ne lui parlait qu'avec brutalité, la frappait sans pitié. Son amour s'était changé 6n une aversion sauvage, en une tyrannie farouche dont ^Uggravait journellement le poids. Avec une douceur, une résignation angélique, Alira supportait son malheur ^^ns murmurer. Elle n'avait que ses pleurs pour se défendre; hélas! ces larmes lui étaient inutiles; Digo ne pouvait ^^re vaincu par de si faibles armes.

Alira était devenue mère; l'affection que Digo conçut pour son 61s, car les Caraïbes ont pour leurs enfants une tendresse profonde, ne put étouffer la haine qu'il portait

à la mère. Celle-ci (rouvaU une condolation bien douée dans les soins qu'elle prodiguait à cet étfe chéri : ses caresses enfantines répandaient autour d'elles de douces illusions de bonheur.

Souvent elle considérait son enfant 4 sur le visage du- (fuel le sommeil répandait le oalme des anges^ et croyait y voir se refléter l'image de Lucien^ Elle allait se cacher dans la forêt, et se plaisait à donner le nom de Lucien à Kolaiska, qu'elle pressait avoc tendresse et couvrait de ses baisers maternels. Lucien! disait-*elle, mon feher Lucien! comme tes yeux sont béauxi comme ton visage esi gracieuic. Puisses-tu i'esiembler à Lucien ! puisses-tu n'avoir jamais les traits d'un Palioour ! Ah 1 que mon cœur à son aspect était profondément ému ! Suis>^je malheureuse» hélas! d'avoir perdu Lucien! Je l'aurais toujours aimé; près de lui l'esclavage m'eût été plus cher que la liberté. Mais je dois souffrir éternellementi.« Je ne reverrai jamais Lucien, qui peut-être* i. Lui ! m'oublier! un si tendre cœur être si profondément ingrat! Non !.;. H serait plus facile à un cerf timide de dévorer un tigre qu'à Luciert de cesser de m'aimer. Oui! je le sens^ Lucien doit m'aimer toujours; mais que doit*ii penser de ma disparition?... Je l'ai quitté sans le revoir, sans lui tendre une dernière fois la malni sans le contempler d'un dernier regard* On m'a contrainte de m'éloigner du rivage qu'il habitait, mais il l'ignore ; il croit sans doute que je me stiis librement sé^ parée de lui... Oh non! je m'abuse en croyant qu'il m'aime ; mon ingratitude supposée doit avoir excité sa hainCi..

A ces mois Alira se penchait sur son fils et le baignait de ses larmes... Pauvre femmel le doute irritait ses tourments. Quel bonheur n'eùt-elle point éprouvé si Tamour et les projets de Lucien s'étaient tout à coup révélés à son âme; mais elle ne devait point encore se consoler dans la certitude d'être toujours aimée. Elle n'en recevra l'assurance qu'au prix des plus vives douleurs. Le salut de Lucien, contre qui elle verra s'ameuter des tribus formidables, sera le sujet de ses alarmes. Faudra-t-il qu'elle étouffe à la fois ses vœux et ses sanglots?

Il y eut quelque répit dans sa situation, car Digo, occupé aux affaires publiques, finit presque par l'oublier un moment au milieu des femmes qu'il admettait à l'honneur de sa couche. Ce chef prenait toutes ses dispositions pour attaquer les Galibis. 11 ignorait encore celles que l'on faisait àCoucby ; il ne s'occupait que du soin d'attirer dans sa ligue les tribus les plus éloignées et les tribus les plus guerrières ; il ne se dissimulait pas qu'il avait à combattre des peuples pour le moins aussi valeureux que les Mcours, el sa témérité n'allait pas jusqu'à cx)mpromettre son entreprise au point de braver ses ennemis dans leurs propres foyers, sans être accompagné de forces imposantes. Il ne négligeait donc absolument rien pour assurer le succès de la guerre qu1l avait si heureusement commencée.

Je suis obligé d'entrer dans quelques détails sur la vie,

les coutumes et les usages de la plupart des peuples caraï-

^' On sait que sous ce nom je comprends la race entière

^6s Indiens de la Guyane, qui se divisent en deux grandes

^^milles : les Galibis, la plus vaillante et la moins féroce ;

les PalioourSy nombreux el braves, mais cruels» l'aiouches el perfides.

Bien que ces deux familles soient opposées de caractère et qu'elles diffôreot d'habitudes en beaucoup de pointe, cependant elles ont un grand nombre de pratiques communes ; de sorte qu'en donnant des détails succincts sur les Palioours, j'en fournis en réalité sur les Indiens eu généraL Je dirai le bien et le mal avec impartialité, et quoique Galibi de cœur et de naissance, je ne dirai rien sur nos ennemis qui ne soit de la plus stricte vérité. Mes sentiments religieux, l'éducation que j'ai reçue et qui m'a fait sortir des ténèbres où mes compatriotes sont encore plongés, les principes que j'ai puisés, enfin, sur le sol de la France que j'habite depuis plusieurs années, sont autant de garants de la sincérité de mes écrits.

Toute la Guyane était en mouvement. Dea bords de l'Or^ ganabo, où régnait Digo, aux sources reculées du Cassiquiare, les foréis étaient parcourues par les agents des chefs desPalicours, et les tribus nombreuses qui accouraient à sa voix. Jamais on n'avait vu pareil concours de peuples divers; jamais lesdéserls n'avaient ainsi été troublés par le bruit des armes et les cris de la guerre, si ce n'est a l'époque probable où s'avancèrent des hautes montagnes de l'intérieur, nos valeureux ancêtres pour s'établir sur les rivages de la mer.

Il se fait souvent des convocations parmi les tribus alliées pour délibérer en commun sur les affaires publiques* Plus souvent encore une tribu en invite une autre à venir passer quelques jours de fête chez elle, soit à l'occasion d'un mariage important ou pour quelque autre réjouissance.

Dans ce cas$ le chef qui invite fait courir les nœude parmi les tribus invitéen. Ces nœuds indiquent Tépoque de la réunion ; ee sont de petites cordes auxquelles on pratique autant de nœuds qu'il s'écoulera de lunes entre le jour de la convocation et celui de la réunion. Aijssitôt les femmes se mettent à Tœuvre et fabriquent des quantités considérables de boissons fermentées qu'on renferme dans des cases. L'abondance de la boisson marque à la fois la générosité des amphitryons et le degré d'honneur qu'ils entendent faire à leurs hôtes.

Pendant ce temps, les hommes ne restent pas oisifs \ tandis que les uns vont à la pêche et à la chasse, qu'ils font même dans ce but des excursions lointaines, les autres dressent des -carbets dont la construction n'exige que quelques troncs d'arbre fichés en terre et surmontés d'une toiture faite de feuilles de latanier. A mesure que les produits de la pêche et de la chasse sont apportés, on les boucane s'ils ne lé sont déjà. En un mot, on s'occupe avec une activité prodigieuse de tous les préparatifs, afin de faire une bonne réception aux amis qu'on va recevoir. Ces fêtes s'appellent des boissons, et l'on dit que telle tribu se rend ^^boisson comme on dirait en France que telle famille va prendre part à une réjouissance publique.

Digo n'épargna aucun soin pour satisfaire lôs nombreux hôtes qu'il avait convoqués. Jamais le cachiry, le vicou, le ^in de palmier ne fermentèrent en plus grande abondanoe dans les canaris , vases immenses qu'il fit fabriquer en grand nombre. On ne s'arrêta point à de vains ornements, on ne s'occupa que de la quantité et de la solidité; car

pour le nombre de guerriers que Digo (M)mptait réunir, il fallait des provisions considérables. Il fit dresser des carbets fermés, les uns pour y déposer les vivres, les autres pour y mettre les armes, et enfin on creusa des souterrains pour y placer la boisson. On utilisa à cet effet une assez vaste cavité formée par la nature dans le sein d'un rocher. Il étendit ses prévisions plus loin, et pour surprendre agréablement les conviés, il ordonna à tous les confédérés déjà placés sous ses ordres, de se défaire des objets inutiles dont ils pouvaient rigoureusement se passer, afin de les transporter à Cayenne et de les y troquer contre du tafia, du rhum, liqueurs si agréables aux Indiens, des couteaux, des fusils, des sabres, de la poudre, des balles; car il connaissait la supériorité des armes européennes sur les nôtres, et enfin contre de la verroterie et divers ornements qui plaisent aux femmes. Il voulait intéresser ces dernières à sa cause, et savait que le meilleur moyen de se les rendre favorables est de satisfaire leur coquetterie.

On vit donc partir d'Organabo une expédition navale chargée de hamacs, de pagaras, de poteries curieuses, de perroquets, de singes et de divers produits de Tindustrie bornée, mais originale, de ces Caraïbes. L'expédition, dirigée par un des amis de Digo, longea les côtes et arriva à Cayenne, dont les habitants furent surpris de voir affluer un si grand nombre d'Indiens accompagnés d'une quantité considérable d'objets dont ils se rendent volontiers acquéreurs, ainsi que les navires en partance pour retourner en Europe. Le gouverneur, ignorant la cause de celle soudaine irruption et ne sachant pas que la guerre, une

guerre aussi terrible devait s'allumer hienldt, flt accueillir ces Indiens avec distinction. Oti lëur permit de s'établir partout où ils voulurent. Il leur fit des f)résehls, et, apprenant de leur bouche que leur tribu était commandée par an chef intelligent» il leur remit pour lui les insignes du capitanaty une canne à ppmme d'argent ut un habit militaire tout galonné avec un chapeau surmonté de plumes Uanches.

Us se défirent rapidement de tous leurs objets et emportèrent des quantités considérables de liqueurs, vingt fusils, des pistolets^ des sabres, des couteaux pour armer plus de cent horomesi un peu de poudre et du plomb, des étofles$ des ornements pouf les femmes.

Les habitants de Cayenne sont généreux^ hospitaliers et les meilleurs créoles du monde. Ils n'ont pas les préjugés qui caractérisent malheureusement les habitants des colo« nies à esclaves. De tout temps leurs nègres furent bien traités par eux, aussi n'y a-t-il eu qu'une ou deux révolte^ depuis l'existence de la colonie. On ne sera donc pas sur^pris de voir les excellents Cayennais accueillir avec tant dé bonté les sauvages accourus de l'intérieur pour trafiquer avec eux. Us ne marchandaient pas avec Ces hommes simples et ignorants, ils leur donnaient souvent plus que ceux- <^t ne demandaient, et les traïisactions se faisaient avec la bonne foi et la loyauté qui caractérisent les habitants de cette ^^e. Je le dis avec conviction et à la louange des créoles de la Guyane, les Caraïbes se méfieraient moins des blancs s'ils 1^' étaient en rapport qu'avec les natifs ; mais il accourt sou* vent à la Guyane dés hommes qui sont$ en Europe» le

rebut de la société. En quittant la ville de Cayenne» les Palicours se félicitèrent donc raille fois d'y élre venus, et retournèrent vers Digo, en chantant l'éloge de ceux dont ils emportaient un si bon souvenir.

En revenant à Organabo, ils trouvèrent déjà beaucoup de tribus qui, arrivées depuis peu, s'étaient installées dans les environs de ce village et formaient une réunion considérable.

Digo, voulant leur imposer par une cérémonie solennelle, résolut de se vêtir de l'habit et des insignes de capitaine général en présence des tribus assemblées. Il la fixa à six mois de là et fit courir des nœuds indiquant cette réunion. En attendant, il pourvut à tout avec une prudence vraiment remarquable, faisant- marcher de front le plaisir et les affaires. Qu'on ne soit pas surpris du terme éloigné qu'il prenait; car les communications sont trèsdifficiles entre les Indiens épars sur un si vaste territoire; il y avait des alliés à une distance de plus de deux cents lieues d'Organabo, et six mois n'étaient pas trop pour leur donner le temps d'arriver. On sait que les Caraïbes et tous les indigènes de la Guyane ne marchent jamais qu'avec leurs familles qui les suivent même à la guerre. Ils portent avec eux tout leur ménage qui, j'en conviens, n'est pas fort lourd : des hamacs et quelques vases, tel est le bagage de ces hommes aux goûts simples et modestes. Leurs armes ne sont pas pesantes; ils savent d'ailleurs les renouveler quand il leur plaît. Ils traînent quelquefois après eux de légères barques qui leur servent à descendre ou à remonter les fleuves. Les bois leur fournissent ensuite tout

ce dont ils ont besoin, et leur sobriété proverbiale leur permet encore d'alléger le poids de leur équipage; car l'Indien, qui aime les liqueurs et la bonne chère, quand il peut s'en procurer à son aise, est capable de vivre des mois entiers avec de l'eau, quelques fruits, un peu de poisson ou de gibier ; il a l'intempéranice des Perses et la sobriété des Spartiates, a dit un auteur, et ce trait peint le caractère du Caraïbe.

Lorsque les Indiens se préparent à faire un long voyage, ils oni soin de se munir des armes nécessaires ; ils fabriquent un grand nombre de Bêches, les unes destinées aux usages de la guerre, les autres à la chasse. Les premières sont plus mortelles et la plupart empoisonnées. Ces flèches, faites de roseaux, sont armées d'un os de raie semblable à une petite scie dentelée des deux côtés. Ce sont les plus dangereuses. 11 les trempent dans un poison subtil. Décochées d'une main sûre et vigoureuse, leurs pointes pénètrent dans la chair et ne peuvent en être arrachées. Le venin circule aussitôt dans les veines; la mort est instantanée. Ces flèches sont ordinairement courtes et portent à l'extrémité opposée à la pointe deux petites ailes qui aident à les soutenir dans l'air, et, je crois, à leur communiquer celle force et cette raideur qui rendent leurs coups si terribles. Ils en ont de plusieurs autres espèces encore pour la guerre, mais ils varient davantage celles qui leur servent à la chasse.

Ils n'oublient pas non plus de radouber leurs canots ou d'en faire de neufs ; mais rien n'égale l'activité des femmes qui travaillent jour et niiit pour préparer des vivres. Elles

144 LA GUYiNE.

sont là» comrne partout, bonnes et prévoyant^3 ; elles na laissent jamais pfirtir leurs maris sans les fournir de cas- 3ave qu'elles fqettent daps une espèce de botte qu'ils portent sur le dps. Leur sollicitude est immense, et bien que les plus rudes travaux, les soips les plus minutieui pèsent sur ces intéressantes créatures, je ne sais pas si Ton dqit attribuer la tâpbe pénible qu'elles remplissent à la tyrannie de leurs époux plutôt qu'à leur bonté naturelle. Je suis ip^ipe tenté de oroire qu'elles ont elles-mêmes accoutumé les Caraiibes à cette vje fainéante qu'on leur repropbei tant elles sqnt diligei^tes à prévenir jusqu'eux moindres désirs de leurs maris.

On voyait tputes les rivières cbargées de pirogues se dirigeant les unes vers ûrganabo, les autres vers Coucby. Les bois étaient remplis de familles indiennes, marchant par tribus. Les bomp^es portaient leurs ca(;/io/ys ou hottes pleines de cassaves, leurs armes et des bamaos; les femmes tenaient les petits enfants sur leur dos; les enfants suivaient la trpupe. La caravane marchait tout le jour ; la nuit elle s'arrêtait; les femmes faisaient cuire le gibier chassé pendant la marche, et, après un repas frugal, chacun^ s'endormait dans les hamacs suspendus aux branches oi| sur l'herbe ^éche, sans craindre les animaux sauvages qui, ordinairement effrayés par les feux allumés autour di| pamp, ne se bavardaient pas à l'attaquer*

La méthode dont ils se servent pour se procurer du feu est bien connue ; ils pratiquent un trou dans un arbre, y introduisent une branche et la font tourner rapidement ju^u'à ce qu'elle s'enflamme. Le lendemain, ils re-

commençaient leur route comme la veillé, se dirigeant toujours le long des fleuves et s'orientant à merveille en consultant le cours du soleil; mais s'ils obéissent à leurs chefs, ils ne négligent pas de prendre les avis du piaye, espèce de devin qui exerce une grande influence sur toutes les décisions des Caraïbes, et qui, dans leur imagination, joint à des notions de médecine fort bornées, le mérite de conjurer le sort et de connaître l'avenir.

A chaque instant Digo voyait venir des tribus nouvelles. Elles formaient de petites armées navales. Leurs pirogues étaient de difierentes dimensions; il y en avait de fort petites; mais les tribus qui, habitant le bord des grands fleuves, arrivaient par la mer, montaient toutes des pirogues très-longues, sur lesquelles il y avait dix à douze bancs de rameurs et plus de quarante individus.

Ces bateaux sont faits d'un tronc d'arbre creusé de la manière suivante : on en choisit un de la grosseur et de la longueur dont on veut faire l'embarcation ; on y pratique une ouverture et l'on en retire le bois de manière à rendre les deux côtés de la pirogue d'une égale épaisseur. Cette première opération étant faite, on retourne l'arbre qu'on travaille extérieurement en le diminuant et l'amincissant du milieu à l'extrémité qui forme la proue. L'arrière ou la poupe est ordinairement plus large; il arrive quelquefois que les deux extrémités ont la même forme et la même largeur; mais le point essentiel est de donner à chacune des parties de l'embarcation une épaisseur uniforme, pour ne pas enfreindre les lois de l'équilibre. Le fond

est un peu plus épais que les bords. Tous ces préparatifs

étant achevés, on allume du feu dans la cavité praûquée au moyen de la hache de pierre dont les Indiene se servent ; on flambe de môme le dehors de la pirogue, puis avec une tenaille en bois on agite de lempst en temps le canot pour Tempécher de se consumer on jetant de Teau sur toutes les parties embrasées.

Il est rare que aes canots soient relevés sur leurs bordt» par des planches ; mais il en est où, au moyen de morceaux de palmiôr attachés au corps de la pirogue avec beaucoup d'art, les Indiens lui donnent une élévation assez grande pour empêcher les vagues mêmes de la mer d'y pénétrer.

Le seul instrument avec lequel ils font manœuvrer ce fréle esquif est la pagaie, espèce de pelle courte terminée à sa partie ^i^pérjeure par un croissant, qui sert à y placer la main. Celte pelle, faite d'un seul morceau de bois, sert à chasser Teau, et, agitée par un bras vigoureux, fait avancer rapidement l'embarcation qui parait glisser sur les eaux.

Les Caraïbes se servent aussi de la voile. En général, cette voile est faite de moelle de palmier taillée en Iongues tranches, fort minces, rapprochées très-étroitemoni les un^s des autres et arrêtées avec des lianes ou des fils faits d'éeorce d'arbres ou de pite ; ces voiles ont à la fois la flexibilité et la solidité convenables. Sur ces légers canots, les Indiens remontent les fleuves les plus rapides, franchissent les sauts les plqs dangeraux et voguent même sur la mer avec une adresse, un sang-froid et un courage dignesd'habiles et de hardis navigateurs. Ils chassent le poisson du haut de leurs embarcations, comme ils chassent le gi-

hier dans les bois épais et obscurs, aveo une agilité merveilleuse.

A une ou deux heures de marche d'Organabo, la tribu s'arrêtait le temps nécessaire pour se parer et se donner un aspect magnifique et formidable afin d'honorer les alliés. Les canots tirés à terre, les carbets dressés, les hamacs tendus, chacun procédait à ses fonctions particulières. Les uns abattaient des arbres , les femmes et les enfants allumaient le feu, tandis que les plus habiles couraient à la chasse et souvent enivraient le poisson avec des plantes qui croissent en abondance sur le bord des rivières. C*é* tait ordinairement vers le milieu du jour que se faisait la balte générale. Pendant que les femmes servaient le repas, les enfants les aidaient dans ce service, et les hommes, couchés dans leurs hamacs, mangeaient gravement ; on faisait circuler les vases de vicou, larges calebasses qui contenaient les derniers restes de la provision. Le capitaine visitait tous les carbets, s'entretenant aveo chacun et buvant partout; car l'usage veut que le maître du carbet offre à celui qui vient sous son toit le coui plein de liqueur. Ce chef est ordinairement suivi de quelques amis à qui l'on passe le vase jusqu'à ce que la liqueur soit vidée. La nuit venuo, la flamme pétille; c'est à sa lueur que les femmes et les jeunes gens dansent au son de la flôte. Les hommes mûrs et les anciens se bercent dans leurs hamacs ; une partie de la nuit s'éooule ainsi au sein des plaisirs pour les uns, de la calme méditation pour les autres; enfin, tout le monde s'endort. Le lendemain, après s'être baigné, chacun g'oooupe de sa toilette.

fl est impossible de décrire les modes particulières de chaque tribu ; mais la première opération, celle à laquelle les Caraïbes attachent le plus de prix, consiste à se peinturer le corps (pour me servir d'un mot employé par un auteur ancien) avec la graine du roucou. Les Indiens ne marchent jamais sans avoir des pots de roucou préparé avec l'huile de caraprat. Ils se rendent mutuellement le service de se peindre ainsi le corps tout entier. Les femmes se chargent ordinairement de ce soin. Celui qui se fait peindre s*agenouil]e devant Vautre et lui présente successivement toutes les surfaces de son corps.

L'homme et la femme sont sansaucun vêtement ; le roucou prend la couleur de brique sur leurs corps, et cette coutume n'est pas aussi ridicule qu'elle le paraît aux Européens. Je ne puis m'empécher de rapporter à ce propos ce qu'écrit l'Anglais Stedman dans ses voyages :

(( M'étant pris un jour à rire à l'aspect d'un jeune In- » dien tout barbouillé, qui venait des environs de Cayenne, )) il me répondit en français :

« Cet usage m'adoucit la peau ; il prévient une trans- » piration trop abondante et me garantit en partie des pi- » qûres de moustiques qui vous tourmentent. Voilà, mon- » sieur, outre son éclat et la beauté de ma personne » qu'elle relève, à quoi me sert ma peinture rouge. Main- )> tenant dites-moi (et il montrait la poudre dont mes cbe- )) veux étaient chargés) pour quelle rai.'^on vous êtes peint » en blanc? Je ne vois aucun motif de perdre ainsi votre fa- » riue, de salir votre habit et de paraître blanc avantl'âge. »

La couleur bleue qu'ils' tirent de la petite pomme d'un

arbre qui porte le nom de taweur, sert aussi aux Indiens à se barioler le corps de dessins bizarres. Ces dessins ne sont pas sans symétrie; un écrivain assure que cet assemblage de spirales, de losanges , de serpents, d'oiseaux, de feuilles, rappelle, malgré sa grossièreté, les arabesques. Il en est qui dessinent ces ornements avec un goût si remarquable, qu'ils font soupçonner Tartiste éminent chez le simple sauvage.

Cette première opération de leur toilette achevée, et leurs cheveux lissés avec de Thuile soigneusement ramenés sur leurs tempes , ils se parent de plumes de diverses couleurs. Ce sont des espèces de couronnes dont ils ombragent leurs tètes et qu'ils appellent des caracolis. Quelquefois ils se passent de petits anneaux dans les cartilages du nez; cette mode n'est pas explicable par un but d'utilité comme celle du rouœu, dont quelques nations pourtant savent très-bien se passer, même dans les basses terres. Ils se ceignent d'un pagne en toile de colon. Les femmes se serrent les bras et les jambes au-dessus du mollet avec des bandes ornées de verroteries ; quelquefois elles portent des ceintures de cheveux, mais la coutume la plus bizarre et la plus généralement en pratique chez les Indiennes est de se passer des épingles dans la lèvre inférieure. Ces épingles retombent sur le menton. Il en est toutefois qui n'en portent qu'une. Certaines tribus s'enfilent des morceaux de bois dans le bas de l'oreille; ailleurs elles se font des trous dans les joues et au nez pour y mettre des plumes. Enfin, quand elles le peuvent, elles se font pendre au cou des colliers de rassade^ y suspendent des dents de

tigre ou de quelque autre animal féroce, des pièces de mé* tal, et les nations encore anthropophages ne craignent pas d'étaler, parmi les ornements dont elles se parent, des dents humaines.

La toilette est terminée; la tribu se met en marche au son du cor, fabriqué avec la coquille du vignot, gros limaçon du pays. Le capitaine est en tête. Quelques nations font leur entrée à Organabo dans leurs pirogues, d'autres mettent pied a terre à une petite distance du village et marchent dans le plus grand ordre.

Aussitôt que Digo entend le son retentissant du cor guerrier, il sort de son carbet, suivi de ses femmes et de la plupart des Indiens de sa tribu. Les alliés sont accueillis avec empressement; on les conduit vers les carbets, où ils tendent à l'instant même leurs hamacs et déposent tout leur équipage* Les femmes de Digo sont allées remplir les œuis ou demi-calebasses de vicou, de cachiry, de maby, de palinot, liqueurs fortes et enivrantes. Les chefs se présentent mutuellement leurs compagnes, leurs enfants et les principaux membres de leurs familles et de leurs tribus. Chacun des Organabien.s fait de son mieux pour honorer les nouveaux venus. Digo court ensuite vers le lieu où il a fait renfermer les liqueurs précieuses, telles que le rhum et le tatia, et en rapporte quelques bouteilles qu'il verse au capitaine allié ainsi qu'aux personnages qui lui ont été présentés. Il offre aussi à ce chef une arme achetée à Cayenne, et ne les quitte qu'émerveillés de ses largesses, de sa grâce et des paroles amicales et flatteuses qu'il a su leur adresser.

Le lendemain et pendant plusieurs jours de suite, on n'entend dans tout ]e village d'Organabo que le son de la flûte, des chants et le bruit de la danse, car Digo ne se presse point. 11 attend, pour s'occuper des affaires, qu'il ait séduit de plus en plus les nouveaux venus par l'attrait des plaisirs. Les fêtes se renouvellent à chaque débarquement, et la succession non interrompue de ces joies tumultueuses ne donne pas à penser qu'il s'agit des préparatifs de la guerre la plus terrible^ la plus acharnée dont le brandon fut jamais allumé dans les forêts de la Guyane.

Alira était naturellement l'objet de la curiosité de tous ceux qui arrivaient à Organabo. Les Rocoyens d'ailleurs se distinguent beaucoup des autres Caraïbes par la simplicité de leur accoutrement^ par l'absence de tout ornement inutile, et leur aspect devait frapper singulièrement les yeux des hôtes de Digo ; mais leur curiosité, vivement piquée, s'évcilldit davantage encore en considérant cette jeune femme, cause involontaire de la guerre, qui) par sa douceur et le soin avec lequel elle s'acquittait de son devoir, charmait tous les Palicours, excepté Digo, dont l'amour avait depuis longtemps disparu.

Alira ne se dissimulait pas qu'un tel concours de peuples accourus des plus lointaines contrées avait pour but l'anéantissement de sa patrie. Mais que pouvait-elle faire pour conjurer cet orage? Tenter de fuir Organabo et son tyran était chose impossible; elle ne pourrait jamais se frayer seule un chemid à travers de si vastes pays. Emporter son fils, c'était l'exposer à d'horribles misères que peutêtre il ne pourrait supporter. An resie, il s'était établi au-

tour d'elle unesorled'inquisitiony de surveillance qui s'attachait à tous ses [MIS. Elle ne pouvait pas sortir de sod carbet sans que le regard indiscret d'une foule oisive raccompagnai dans toutes ses démarches.

Un jour cependant ayant laissé son enfant aux soins d'une jeune fille pour aller dans la forêt chercher à une assez grande distance le gibier abattu par les flèches de Digo, elle rencontra deux hommes étrangers qui l'abordèrent, lis étaientarmés comme le sont tous les Indiens. Son premier mouvement fui celui de la frayeur ; elle recula en jetant un cri; mais l'un des deux inconnus s'approchant avec assurance lui dit d'une voix douce :

— Ne crains rien, Alira, je suis ton ami.

Alira, se remettant aussitôt de son trouble, lui répondit :

— Ëtranger, je ne te connais pas, mais si tu as besoin de cacbiry pour te rafraîchir, ou si tu as faim, viens a mon carbet, je suis ta servante et ferai selon ton souhait.

— Non ! répliqua l'étranger; quand j'ai faim, ma flèche abat l'oiseau qui se perche sur la cime du courbary ; lorsque j'ai soif, je presse le jus des fruits qui croissent sur l'acajoutier. Un Galibi ne demande rien à l'hospitalité quand il peut tout obtenir de son adresse.

— Que dis-tu 1 Mais ne sais-tu point le danger que tu cours? s'écria Alira à voix basse en jetant un regard inquiet autour d'elle. Sache qu'Organabo, la demeure des Palicours, est proche , et que tu serais mis à mort si tu étais reconnu. Fuis, fuis bien vite! retourne en arrière, les Palicours sont si cruels!

— Crois-tu , interrompit celui-ci , crois-tu que je l'i-

gnore ? il y a longtemps que j'erre dans ce voisinage et que j'épie les pas pour m'entrelenir avec toi. Je veux savoir comment il se fait qu'une Rocoyenne partage le carbet de l'ennemi de ses frères.

— Ah! fit Alira, ce reproche est bien pénible à mon cœur ! J'aime nna nation et je gémis sans cesse sur le malheur qui m'en éloigne. La main d'un enfant suffit-elle pour séparer la liane du cèdre qu'elle entoure? Puis-je rompre un lien comme celui qui m'unit à Digo? Crois-moi, je n'ai que des larmes à répandre; il le faut : je dois souffrir ici, mais je serai plus heureuse dans un monde meilleur, et j'irai, après ma mort, habiter le séjour des blancs vertueux.

— Pourquoi te résigner à un sort que tu peux adoucir, que tu peux même changer?... Mais, je le vois, tu veux que je connaisse tous tes malheurs pour t'en faire une arme contre mes reproches... Tu as cependant abandonné la patrie, tes frères ; tu es devenue Palicoure et tu consens à être le fléau de ta race...

A ces mots, Alira tomba presque évanouie. Le Galibi s'aperçut qu'il avait été trop loin. Il la prit dans ses bras, l'assit sur l'berbe, et, pendant que son compagnon faisait le guet, il reprit :

— Pardonne, Alira, pardonne-moi si je t'ai causé une si vive douleur en t'attribuantdes sentiments indignes d'une femme qui sent couler dans ses veines le glorieux sang des Bocoyens. Je voulais savoir si tu es toujours digne de l'amour et des sacrifices de ta nation. Apprends donc que l'on s'occupe do ta délivrance; qu'il s'organise une ligue puissante pour t'arracher des bras de ton ravisseur;

je suis venu épier les préparatifs et les démarches de nos ennemis. Tamouzi est pour nous; les piayes que nous avons consultés nous promettent la victoire. J'espère qu'avant deux lunes tu seras de retour au carbet de t^ pères. Tes frères sont animés de Teaprit de vengeance... Je te dirai même que le grand être nous a suscité un défenseur parmi les blancs, et que sa présence enflamme nos confé' dérés d'une noble ardeur...

— Que tes paroles me paraissent douces I Hélas I ma délivrance est un bonheur que je n'ose espérer I Digo me traite en esclave plus qu'il ne me considère comme sa compagne... Mais je veux emporter mon fils, je ne quitterai jamais ces lieux sans l'enfant à qui j'ai donné le jour. Pourrais*je vivre sans mon Gis?

— Ne crains rien» ton fils sera libre comme toi. Tu raverras les bords du Maroni , et tu pourras élever ton fils dans les habitudes des hommes de nos tribus...

Alira resta quelque temps pensive, et s'écria : Eh bien I partons l partons sur-le-champ : je cours à la case, j'en rapporte mon enfant... Attends-moi , je te suis...

— Pas encore, répondit l'étranger. Ma mission n'est point achevée dans ce pays; il faut que je sache au juste quelles sont les tribus qui viennent se cônfédérer à Organabo, car nous avons besoin de connaître nos ennemis. Or, je vois arriver tous les jours des tribus nouvelles ; il en est même à qui nous avons offert l'alliance et qui ont dû recevoir nos nœuds. Je ne quitterai pas ces lieux, et mes compagnons ne les abandonneront pas davantage avant que nous ayons à cet égard des renseignements certains et que

LA GUYAIKE. 155

nous puissions éelaireir notre chef qui prépare tout pour venger notre défaite et t'arracher aux bras de Digo*

— Mais quel est donc cet homme de race blanehe qui me porte un si grand intérêt? dit Alira avec un accent in« définissable de cnriosité, de crainte et d'espérance.

— C'est on jeune homme que ma tribu adopta il y à déjà deux fois plus de lonesque je n'ai de doigts aux mains ; mais comme je Tai qoiité pour venir ^ d'après son ordre^ errer aux environs d'Organabo, je le connais peu. Gepen^» dani je sais, par ceux de mes compatriotes qui sont venus me rejoindre^ qu'il a changé la face entière de Coocby^ où j'avais mon earbet, et que son autorité étant librement reconnue par tous les Galibis et Roéoyens confédérés, il a réuni plus de guerriers qu'il n'en faudrait pour couvrir la Mena de leurs pirogues. J'en reçois ainsi des nouvel^ les de temps a autre^ eat toutes les deux ou trois lunes un de mes deux compagnons va l'instruire de ce qUe je sais, et il me renvoie un autre Galibi pour m'informer de ce qui le passe dans mon pays. C'est ain^ q&e je viens d'apprendre qu'il a consenti à ce que des nègres maN rons vinssent établir leurs cases dans notre voisinage, et qu'il se serait déjà mis en route pour Orgariabo f si je ne lui avais fait savoir les préparatifs immenses de Digtf 6t le nombre infini de guerriers palieours qui se trouvent aux ordres du chef de la confédération d'Organabo. ^6 lai ai fait dire aussi que je te voyais souvent^ que je cherchais le moyen de t'enlever, mais r|ue tu étais surveil-^ lée et qu'il m'avait été impossible de réaliser mon dessein ; c«r voilà bien longtéoips que lûon regard ne te qoiitt»

point el que» CMlié dansées qieis taillis, je compte, pour ainâ direyehacnn de tes pas; mais jamais, comme aujourdlini, il ne s'est pféseolé une oecasion favorable de te parier... Sois donc ptéle... Reviens dans trois jours à cette mémepbee el je te dirai le moment où nous pourrons partir, car je ab qu'on atlwid ici des tribus qui viennent de très-loin, et j'ai tout lieu de penser qu'elles seront arrivées avant que la lune qui commencée décroître ait entièrement disparu.

— Je ne manquerai pas de venir; mais je t'avoue que je voudrais savoir quel est le jeune blanc dont tu parles. Ten vis un, il y a bien longtemps, que l'on me força de quitter, bilas I sans loi bire mes adieux, et son souvenir n'a jamais pu s'eflbcer de mon cœur. Je me souviens de son nom, il s'appelait Lucien.

— Lucien I c'est précisément le nom de notre cbef . Lucien!...

Cet entretien fut tout à coup interrompu : une demidouzaine de Palicours s'élancent soudain bors du bois sur l'interlocuteur d'Alira, le terrassent, le lient avec des lianes et l'emportent pendant qu'Alira, évanouie, est traînée par l'un d'eux. L'attaque n'avait duré qu'un instant.... Le compagnon du Galibi faisait le guet du côté où il supposait qu'on pouvait aborder, mais il n'avait point pensé qu'il fût possible de venir par l'épais fourré d'où débouchèrent les Palicours. Interdit un instant, il ne sut quel parti prendre; cependant il décocha instinctivement quelques traits sur le groupe de Palicours. Il eut le bonheur d'en tuer deux et d'en blesser un troisième , celui-là même qui traînait

Alira par les cheveux sur les ronces ensanglantées; mais quelques Palicours se mirent à la poursuite du Gouchiote et robligèrent à prendre la fuite : il fut assez heureux pour leur échapper.

Quant au prisonnier surpris avec Alira, il fut emporté au village, pieds et poings liés, suspendu à une forte branche qui reposait sur les épaules de quatre hommes vigoureux et résolus.