CHAPITRE XIII

Après le dépari d'Ydotnan, la situation d'Organabo était devenue critique. Le capitaine de Sinamâry et les principaux chefs appelés à la guerre se répandirent, comme je l'ai déjà dit, dans les bourgades, et firent tous leurs efforts pour détacher du parti de Digo le plus grand nombre des Palicours fortement ébranlés, ou disposés à profiter d'un prétexte pour retourner dans leurs foyers. La nouvelle de l'intervention des noirs, pour lesquels les Caraïbes ont une aversion profonde, retenait cependant ces Indiens dans le camp du maître d'Alira; les partisans de Digo disaient dans tous les quartiers que ce serait une honte de fuir devant de misérables esclaves révoltés, et qu'il fallait au moins les châtier avant d^abandoriher la partie. Digo n'hésita pas , dans cette circonstance, à payer de sa personne : il montra de l'audace; il sortit de son carbet, et

parcourut seul , sans escorle , tous les quartiers de Timmense bourgade. Souple, flatteur avec les uns, dur et caustique avec les autres, il représentait qlie le moment étant venu «de terminer la guerre avec les Galibis à TavarUage de la race entière des Palicours, il suffisait d'attendre encore quelque temps pour se fortifier de Tadjonction de toutes les tribus alliées qu'on attendait. Rien ne manquait à la susbistance de cette nombreuse population ; il avait tout prévu, tout préparé. L'abondance, les plaisirs, la liberté régnaient dans la confédération. Pouvait-on lui reprocher d'être ambitieux? Ce serait une calomnie. N*avàit-il pas réuni dans un intérêt commun tant de braves et généreuses nations pour leur faire vaincre les Galibis dont il promettait la défaite? Au reste, s'il se trouvait un chef plus capable que lui de conduire l'armée au combat, et qu'il obtint les suffrages du peuple, il était prêt à lui céder le pouvoir et à lui obéir. Prenant ensuite un autre ton, il se plaignait d'être bien malheureux d'avoir suscité une guerre contre les ennemis des Palicours; de s'être attiré la jalousie de quelques chefs ambitieux, aliéné l'esprit de ses plus chers amis; il aurait dû laisser ouiragcr sa nation injustement attaquée par un vieux chef qui fut si longtemps l'ennemi le plus cruel des Caraïbes de la rive droite ; les hommes dégénérés qui le condamnent auraient sans doute applaudi à sa lâcheté; en se rendant indigne de l'estime des Palicours, peut-être eûtil ainsi acquis le droit de les gouverner. « Amis, disait-il à quelques-uns des plus considérables, je vois bien que je

ne mérite point d'être votre chef. Moi, le vainqueur d'Oldi,

254 LA GUYA^E.

je ne suis pas jugé capable d'exterminer les Galibis. Prenez, ma place; je vous la cètJe de grand cœur; je ne réclame que ritonneur de combaUre sous vos ordres. » Quand il rencontrait des hommes indécis, mous, faibles, gens qui composent partout le servum pecus^ il les gourmandait, les effrayait de ses menaces, et s'ils lui éiaieni désignés comme étant très-opposés à ses vues, il allait même jusqu'à les maltraiter.

Une conduite si habile, une activité si prodigieuse, auront pour résultat de neutraliser les effets du complot; mais Digo avait des adversaires non moins adroits. Les Caraïbes ne le cèdent à personne pour la ruse ; ils connaissent l'art des intrigues aussi bien qu'on le pratique dans les États constitutionnels.

Les chefs de l'opposition, 'pour me servir d'un langage politique tout à fait de notre époque, faisaient courir lo bruit que les vivres manqueraient bientôt; lés uns que les tribus de Sinamary étaient menacées d'une invasion de h part de leurs ennemis particuliers; les autres que les alliés des Amicouanes réclamaient le secours de c^s derniers contre leurs communs adversaires; ils ajoutaient que le gouverneur de Gayenne allait interposer son autorité dans la querelle, et prendrait parti pour les Galibis qui, à cet eiïei, avaient choisi pour leur capitaine un homme de race blanche. Ils mirent un grand nombre de piayes en campagne. Ces devins prédisaient de terribles malheurs, conseillaient la paix, se livraient à toutes sortes de pratiques superstitieuses qui exerçaient une grande puissance sur riroagination des peuples.

Les passions sont partout les mêmes : les hommes, à ' quelque degré de Téchelle sociale quils soient placés, ont le même cœur, les mêmes sentiments, le même instinct; il n'y a que la différence du moins au plus. Je n'ai pas été surpris de voir des manœuvres semblables employées dans les sociétés d'Europe; les mêmes passions engendrent les mêmes moyens; Tart de séduire les hommes ne diffère nulle part.

Alira ne mit point tant d'art à conjurer l'orage. Sa beauté, son éloquence firent plus que ces ruses. On la voyait, dans les groupes, animer par ses paroles les partisans de la paix. Elle trouvait dans son cœur des arguments pleins de force et de noblesse : (( Je suis la cause involontaire de cette guerre impie, disait-elle ; des peuples qui depuis longtemps vivent dans l'union, vont s'égorger pour un motif futile. Quels avantages les Palicours en retireront-ils? S'ils triomphent, en seront-ils plus heureux? Mais le triomphe est incertain ; les Galibis, commandés par un homme de la race blanche, appuyés peut-être par les Européens, n'ont-ils pas toutes les chances de la victoire? Ils viendront alors venger la défaite d'Oldi , s'empareront de vos femmes, de vos enfants, brûleront vos pirogues, et vous condamneront à ne rejoindre vos carbetsque dispersés et misérables. Avant que je devinsse le malheureux objet de ces dissensions, les Palicours et les Galibis s'invitaient mutuellement à des réjouissances publiques ; aujourd'hui, redevenus ennemis acharnés pour toujours sans cloute, ils verront les alarmes succéder à cette vie douce et paisible qui faisait leur bonheur, h — Puis, se tournant

vers les femmes, elle les conjurait, les larmes aux yeux, de s'employer à maintenir la paix, et dépeignait son malheur par ces paroles touchantes : « Depuis que je suis devenue la compagne de Digo mes nuits se passent sans sommeil, leur disait-elle d'une voix entrecoupée de sanglots. J'ai vainement cherché dans l'accomplissement de mes devoirs une compensation à mes chagrins! Jamais l'image de ma tribu ne m'a quittée. Je la retrouve partout : au seuil de mon carbet comme dans les lieux les plus solitaires de la forêt , elle semble me reprocher la misère

des miens, s'irriter de mon indifférence Qu'on verse

tout mon sang plutôt que de continuer cette guerre insensée; le sang d'une Galibie vaut-il celui de tant de Palicours qu'on veut lui sacrifier? »

Elle prononçait ces mois dans un groupe où les femmes émues commençaient à partager ses sentiments; tous ses auditeurs étaient attendris, lorsque Digo survint tout à coup, il lui fit les pins durs reproches, l'accabla d'injures et leva même la main pour la frapper; mais un murmure d'horreur qui circula dans la foule arrêta son bras : il n'osa se portera ce dernier excès.

Alira était calme : ses larmes avaient tari sur-le-champ en apercevant à la fois son maître et son époux ; son œil est sèc; mais ses lèvres livides trahissent les violentes émotions de son âme.

« Digo, lui dit-elle, après avoir attendu patiemment la fin de ses emportements, Digo, j'ai fait un rêve. Puisse le Tamouzy ouvrir tes oreilles au son de mes paroles ! Puisset-il étendre sur toi l'ombre de sa prudence. J'ai fait un

réve; écoute, je l'en conjure. Un tigre chassait aux biches sur les bords du fleuve» lorsqu'un caïman, qui soudain sortit sa tète du sein de Tonde, disputa la viclime au jaguar. La biche, presque morle de frayeur, tomba sur le sable; le caïman l'attira vers lui, le tigre ne lâcha point prise. Un combat s'engagea entre ces deux tyrans de la forêt. La biche, déchirée dans cette lutte furieuse, exhalait vainement ses cris plaintifs ; les combattants, ne pensant qu'au prix de la victoire, semblaient mépriser sa douleur. Le tigre avait enfoncé ses griffes dans les yeux du caïman , celui-ci luttait avec désespoir et s'efforçait d'entraîner dans les eaux son terrible ennemi. Durant ce combat, un serpent boa, qui se tenait caché dans les broussailles, leva peu à peu sa tête énorme en dardant des regards épouvantables, se roula sur soi-même en vingt replis, et s'élança, plus rapide que la flèche d'un Galibi, sur les redoutables adversaires, qui, pour la possession de cette pauvre biche, se livraient une guerre furieuse. En un instant, ces deux monstres furent enveloppés dans les plis du serpent ; le tigre et le caïman, confondus dans une même mort, vinrent expirer auprès de leur proie; juste châtiment du sage vieillard qui gouverne sur nos têtes , ils périrent sans avoir goûté le fruit de leurs forfaits; le serpent se reput de leur chair et du corps de leur victime innocente. »

Cette parabole fît son effet sur les auditeurs , et Digo 1)6 put se défendre d'une impression indicible; il quitta, sans proférer une seule parole, la foule assemblée , et se f<itira sous son carbet nourrissant des projets de vengeance contre Alira.

Cependant ses partisans balançaient les efforts de ses adversaires. L'opinion des Palicours paraissait flottante; si 'o parti de la paix était nombreux, celui de la guerre ne lui était peut-être pas inférieur.

Cet état de choses dura quelques jours pendant lesquels Tagitation alla croissant. Digo se multipliait pour exciter dans le cœur de ces nations les sentiments que le sien renfermait; mais Alira s'attachait à ses pas, et ses paroles détruisaient l'effet des exhortations de Digo. Celui-ci eût infailliblement succombé si chaque jour, en éclairant l'arrivée do nouvelles tribus, n'avait amené de nombreux et acharnés partisans de la guerre. Il fallait en finir; Alira le comprit et eng<')gea les partisans de la paix à demander une assemblée à Digo, ce que celui-ci ne pouvait refuser, car il est dans les usages de nos peuples de délibérer sur les sujets graves qui intéressent la nation. Ce conseil n'était pas seulement sage, il était adroit; les assenablées se composent des plus anciens de chaque tribu et de leurs capitaines. Or, c'était parmi ces hommes prudents que Digo comptait le plus d'adversaires. Il était donc probable que Digo verrait l'assemblée se prononcer contre lui, el que ce grand différend ne larderait point à être terminé d'une manière favorable à ceux qui préféraient rentrer chez eux plutôt que de compromettre leur sort dans une lutte incertaine.

Digo n'accepta la proposition d'une assemblée qu'avec une extrême répugnance. Si Alira n'avait été l'objet nécessaire de la guerre, il l'aurait immolée à sa rage, car il ne ressentait plus pour elle qu'une haine implacable; mais

LA GUYAKE. 259

cette jeune femme était devenue Tinslrument de son ambition, et s'il Tâvait fait périr, la guerre fût devenue sans motif. Il consentit donc malgré lui à la convocation prochaine d'une assemblée; il fit surveiller Alira par deux femmes, el rêva au moyen de rendre, à quelque prix que ce fût, cette assemblée favorable à ses desseins.

11 parut toutefois prendre avec résignation le parti d'en appeler à la nation assemblée; il fixa, en conséquence, le jour de la réunion à la nouvelle lune, et se prépara à lutter contre ses adversaires. Il eut soin de recommander à ses affidés d'engager les tribus favorables à la guerre à ne point négliger d'envoyer à l'assemblée des hommes qui, possédant l'art de la parole, savent tourner les esprits à leur gré, en présentant leur opinion comme celle de la sagesse, de la vérité et de l'intérêt commun. Pendant qu'il mettait le plus grand soin à faire faire ce choix important, il s'efforçait de décourager ses adversaires, de semer la division dans leurs rangs, et de les partager entre les candidats proposés a leur sanction pour être députés à l'assemblée générale. Les promesses, les séductions de tous genres furent employées à affaiblir le parti qui s'opposait aux hostilités; mais toutes ces intrigues ne réussirent qu'à moitié. Le capitaine de Sinamary et les autres chefs dont ^autorité était si redoutable aux desseins ambitieux de Digo, devaient paraître au conseil suprême. Il fallait les <in écarter. Digo ne recula point devant un crime. Le capitaine de Sinamary fut trouvé, la veille même de l'assemblée, noyé dans une crique voisine d'Organabo. Digo ne manqua pas de paraître affligé de celte mort, mais les amis

de ce chef respectable lui attribuèrent publiquement un événement dont il tirait seul profit^ et maudissant un chef aussi perfide, quittèrent immédiatement le camp, suivis d'une partie de leurs Indiens. Cependant la grande majorité des Palicours ne partagea point les soupçons de ces capitaines. Digo ne manqua pas de rejeter le crime sur ses adversaires, en disant qu'ils l'avaient commis pour le compromettre aux yeux de toutes ces nations et détacher de la plus juste des causes des tribus valeureuses. Un piaye de ses afiidés proclama Tinnocence de Digo, offrit (le la prouver par des prodiges, et Digo lui-même déclara que si l'assemblée partageait les soupçons injurieux que les calomniateurs faisaient peser sur lui, il se soumettrait à des épreuves pour prouver son innocence et témoigner do sa douleur. En même temps, il ordonna qu'on rendit les plus grands honneurs au défunt. Cette conduite habile retint sous sa bannière la presque totalité des tribus ; les plus hostiles seules quittèrent Organabo; c'étaient les chefs les plus considérables, et dont il avait le plus à redouter l'adresse et l'éloquence dans l'assemblée. Leur départ le rendait maître du conseil ; désormais il n'avait qu'à combattre des hommes timides, la plupart incapables, et il était sur d'en triompher; il s'applaudit donc de son crime et de sa ruse : il avait agi comme un barbare avec l'astuce d'un homme civilisé.

11 est remarquable que tous les peuples aient cru devoir remettre leurs destinées aux délibérations de grandes assemblées dans lesquelles on agite les questions importantes où se décident la paix et la guerre. Jadis les Romains dé-

libéraient toujours sur la place publique; les Francs tenaient des assemblées martiales. Les Caraïbes exercent le même droit, et je dois dire que les Etats européens pourraient prendre exemple sur ces grossiers sauvages qui, sans instruction, par les seules lumières du bon sens, traitent avec sagesse les sujets les plus difficiles.

Un auteur ancien s'exprime ainsi :

c< Les cbefs assis sur leurs lits traitent les affaires, le » plus ancien d'entre eux propose le sujet duquel il faut » délibérer. Il fait tout son discours sans être interrompu » des autres, et ainsi chacun dit son avis, sans crier ni » s'interrompre, en s'écoutant les uns et les autres paisi- » blement; tout cela avec des raisons admirables sans ja-

» mais parler tous ensemble ni deux à la fois. S'ils sont

» de diverses opinions, ils ne contestent pas pour cela, ils

» cèdent volontiers au sentiment des plus anciens et des

)> plus expérimentés, sans faire de bruit. S'il arrive quel-

» que débat et que quelqu'un soutienne son opinion avec

» chaleur, ce qui arrive rarement, jamais il ne s'emporte

» à des jurements et à des blasphèmes, cela leur est tout à

» fait inconnu. Ils se scandalisent quand ils voient les

» Européens ne pouvoir traiter aucune affaire sans con-

» lester les uns avec les autres, et sans qu'ils crient et

» s'emportent à des blasphèmes horribles, qui les étonnent

» et leur donnent de la crainte, ce qui est de très-mau-

» vaise édification devant eux. Ils nous accuseront un jour

)) devant Dieu de ce qu'ils sont plus sincères en loul ce

» qu'ils font que nous. »

J'ai rapporté à dessein le témoignage d'un auteur esli-

mable, prêtre insiruil qui, il y a deux cents ans, faisait de mes ancêtres un éloge si flatteur ; il ne sera du moins pas possible de m'accuser de préventions trop favorables pour mes compatriotes chez lesquels» je Tai déjà fait observer, se trouve un mélange extraordinaire de bonnes et de mauvaises qualités, de raison et d'ignorance.

• Le jour indiqué, Digo se rendit avec ses principaux adhérents au grand tapouy où ses femmes avaient déjà suspendu son hamac. Les autres membres du conseil entré* rentà leur tour et furent prendre place chacun dans le hamac qu'il s'était fait préparer. Les femmes des membres de cet aéropage se tenaient accroupies sous les hamacs en attendant les ordres de ces graves conseillers. Il se faisait le plus grand silence autour du tapouy dont la foule s*é* tait respectueusement éloignée ; on entendait dans le lointain le son des flûtes et des tambourins. C'étaient les jeunes gens qui dansaient avec les femmes. On ne voyait point, aux approches du carbet des conseils, des hommes armés pour proléger les délibérations contre la multitude. Rien ne ressentait la force ni la contrainte. Quelques chefs étaient en armes ; la plupart avaient négligé d'en prendre. Digo n'avait pas même la lance» signe de distinction chez ^ les Palicours. Plus de deux cents députés se trouvaient réunis dans cette enceinte ; il y avait au moins quatre cents femmes prêles à les servir, et pourtant un oiseau mouche s'y serait égaré qu'on eût entendu son vol.

Lorsque lout le monde eut pris place, les liqueurs ayant circulé, Digo se leva sur son séant et dit d'une voix brève :

« Nous sommes nombreux et forts ; ferons-nous la guerre » ou garderons-nous la paix? »

A ces mots, après avoir toutefois laissé un court intervalle entre la question de Digo et son discours, un des partisans du chef de la confédération prend la parole et s'exprime en ces termes, en s'asseyanl sur son hamac ;

« Qu'Iroukan tourmente nos ennemis 1 qu'il les disperse » comme le vent soulève et jette au loin les feuilles dont » les arbres se dépouillent! J'abhorre lesGalibis. De tout B temps ils furent les ennemis des Palicours. Une jalousie » funeste, semblable à l'insecte rongeur qui dévore la » pomme d'acajou, s'est glissée dans le cœur de ces mé- » chants ; ils ont médité la ruine et la honte d'hommes gé- » néreux efvaillants. Se servant tour à tour des prétextes » les plus frivoles, ils ont soufflé la guerre avec la perfi- » die du serpent et la rage du tigre; mais la valeur des » Palicours a fait échouer leurs efforts, ils ont été vaincus » par Digo.

» Grand chef des tribus indomptées, ton nom sera tou- D jours en honneur parmi nous ! Tu as défait l'implacable » Oldi, paré des chevelures de tant de Palicours. Il avait y> des esclaves et des femmes que, par ruse, il avait enle- » vées à ces tribus, le fourbe ! Digo l'a châtié. Il voulait » nous exterminer; c'est dans ce dessein qu'il rassembla y> une armée formidable. Il a péri enfin, grâce au plus » courageux, au plus intrépide des capitaines; mais sa » nation subsiste, et la haine a grandi avec la douleur de » la défaite chez ce peuple ambitieux et vindicatif. Si nous » n'achevons notre ouvrage en portant la terreur de nos

)> aimes parmi nos ennemis implacables, nous leur donnc- » rons le temps de se remettre, de se fortifier et peut-être » de nous vaincre quand nous serons disséminés. J'opine D donc pour qu'on les frappe d'un dernier coup et qu'on ]» assure par leur perte la paix et la liberté des Palicours. D J'ai dit. »

Un autre répond :

« Que je sois semblable à l'arbre qui croît solitaire » loin des autres plantes dont s'embellit la nature, que r> les animaux et même les êtres les plus venimeux » fuient avec horreur, si ma' langue, qui s'étudie à ne » jamais peindre que la vérité, se rend aujourd'hui cou- » pable du moindre mensonge! Valeureux Palicours, D écoutez la parole de celui qui trempe son cœur dans la » haine des Galibis comme le pinot plonge ses racines » dans l'eau du fleuve, afin de se rafraîchir de l'ardeur du » soleil. Je n'en suis pas moins disposé à la paix, car la » justice est contre nous.

» J'avoue que les Galibis furent de tout temps les enne- »* mis des Palicours; qu'Oldi nous causa beaucoup de mal; »' mais combien de fois la lune avait-elle disparu et prélé » de nouveau sa lumière au Tamouzy pour surveiller les » actions des hommes, combien de fois les arbres avaient- » ils renouvelé leurs feuilles, la sécheresse avait-elle suc- » cédé à la saison humide, depuis que la paix, régnant )) parmi les tribus des deux rives, les faisait jouir d'une )) douce sécurité ! Nous avions tout oublié dans cette heu- D reuse fraternité qui faisait la consolation des sages, lors- » que Digo, violant l'hospitalité reçue, fit enlever la belle

D Alira. Estait surprenant que les Galibis se soient armés

» pour ]a querelle d'Oldi quand ils avaient à venger un si

» cruel affront? Vous qui m'écoutez, dites-moi dans la

D sincérité de vos cœurs, n'auriez-vous pas senti votre sang

y> bouillonner dans vos veines si une semblable injure

» vous avait été faite? La victoire, qui n'est pas toujours

» favorable à la justice a trompé les efforts de nos ennemis.

» DigOy aidé de la valeur des plus braves de la race rouge,

» a triomphé de leur armée redoutable. Cet avantage est

y> glorieux pour nous tous. Mais devrons-nous continuer

» cette détestable guerre? Qu'avons-nous a venger? Digo I

yi II est l'agresseur; une défaite I la victoire s'est pronon-

» cée pour nous. Avons-nous du moins à servir un inté-

» rét? Nullement. Nos terres,aussi vastes que l'étendue du

» ciel peut les couvrir, suffisent à notre subsistance, à no-

» tre liberté, à notre bonheur. Sommes-nous certains de

» réussir dans cette difficile entreprise? Oui, si vous n'a-

» vez qu'à mesurer votre valeur avec celle des Galibis ;

» non, si comme tout le fait supposer nous avons à com-

» battre les blancs derrière ces ennemis. J'opine pour que

» la confédération se sépare et ne se réunisse que dans le

y> cas où les Galibis voudraient continuer la guerre. »

Un jeune capitaine d'une- tribu irès-éloignée demande aussitôt la parole :

(( J'admire l'éloquence de ce vieux podagre qui, parce » qu'il n'a plus la force de tendre son arc, veut empêcher » la guerre. Il me semble voir un caïman qui compte au- » tant de lunes que le carvanatepy de feuilles sur ses )» branches, étendre son dos alourdi aux rayons du soleil,

» et recommander à ses petits de vivre en bonne intelli- » gence avec les poissons. Quoi ! parce que lu ne saurais D utilement servir pour une campagne et que ta flèche » tremblante va tomber mollement à moitié chemin, tu i> trouves que la guerre est impie! Ah! si tes femmes, y> toujours vierges, te servaient de la chair de Galibis tom« » bés sous d'autres coups que les tiens, tu remercierais la » main qui te l'aurait procurée, et ta bouche, qui prononce 1» de si paisibles paroles, emploierait les quelques deols » qui lui restent à savourer un mets trop délicieux pour y> un être si indigne.

» Je pense que nous ne pouvons pas reculer, et que si D nous n'attaquons l'ennemi sans tarder, nous risquons D d'être attaqués nous-mêmes. Les Galibis ne peuvent » point se contenter d'une défaite, il leur en faut piu- » sieurs pour les condamner au repos; ils voudront laver » leur honte et nous surprendre dès qu'ils seront assez y> forts pour braver impunément les valeureux Palicours. » Faut-il conjurer ce ridicule orage? Si vous craignez la » colère des Galibis, envoyez-leur des ambassadeurs pour )> leur demander pardon de les avoir battus. Je vouscoa- » seille cette sage conduite, si, dégénérés de vos ancêtres, )» vous êtes des hommes pusillanimes ; mais si, comme j'ai » lieu de le croire, vous êtes toujours vaillants, que tar- » dez-vous? Pourquoi délibérer? Marchez avec vos armes. » Vos cris répandront la terreur! Vos flèches feront voler » la mort; vos lances et vos tomaweck achèveront la vici> toire. Vit-on jamais une armée plus nombreuse? Que » craignez-vous? Nous avons pour nous le nombre et le

courage? 11 en faut moins pour être heureux. Que dis-

> je? Je vous promets le suceès sans songer que des * esclaves révoltés, des hommes plus noirs que le cèdre et

plus bruts que des singes vont entrer dans la lice I Quels

» redoutables effets les Galibis ne vont-ils pas tirer de ces

» beaux auxiliaires 1 Le sage auquel je réponds a bien

» raison d'être prudent, cai" si Ton juge de son bonheur

> d'après son ardeur bouillante, il doit craindre de voir » condamner ses vieux jours à servir d'horribles noirs en-

> oore tout marqués des stigmates de Tesclavage.

)> Tu dis, ô trop prudent guerrier ! qu0 la cause de Digo ) est injuste, puisqu'il fait le bonheur et la gloire d'Alira ; »> est-ce donc être injuste de prendre aux Galibis les belles » filles qu'ils font naître pour nos plaisirs! Il est connu » que les Rocoyennes forment la plus belle race de femmes » qui soit au monde, et je ne puis que remercier le grand » chef d'Ofganabo de nous offrir l'occasion de nous pro- » curer des épouses aussi accomplies. J'ai dit. »

Ce discours produisit un grand effet sur l'assemblée, en qui il réveilla des passions et des désirs ardents. Les parti* sans de la paix s'efforcèrent vainement de faire valoir les meilleurs arguments; l'impression était produite, ils ne purent la détruire.

Digo prit enfin la parole pour résumer les débats et réclamer les voix ; mais au moment où il commençait son discours, on entendit des cris qui émurent l'assemblée. C'était Alira échappant à la surveillance des femmes auxquelles Digo l'avait confiée. Elle parut soudain au milieu de cette réunion nombreuse, les yeux baignés de larmes,

implorant la pitié publique et conjurant rassemblée de ne point porter les armes contre ses compatriotes. Cette scène inouïe parmi les Caraïbes, la vue d'une femme troublant les délibérations, produisit une sensation profonde, maU toute profitable aux vues de Digo. Les Paiicours furenl irrités de Taudace d'une femme qui venait se mêler aux travaux du conseil; quelques-uns descendirent de leurq hamacs et chassèrent brutalement la pauvre Alira, si digne de pitié. Digo ordonna qu'on la renfermât de suite et que plusieurs Indiens la gardassent étroitement. Ce fut le dernier effort que put tenter cette infortunée créature pour empêcher cette guerre fratricide, et dont le résultat futj hélas! si fatal à tous les Caraïbes : la fortune de Digo l'emporta. 11 faut que les desseins de Dieu s'accomplissent, il voulait sans doute nous condamner à une éternelle misère 1.

Dès qu'Alira fut éloignée et que l'assemblée parut remise de l'agitation momentanée survenue dans son sein, Digo, descendant tout à fait de son hamac et se plaçant âu milieu de Tenceinte, dit ces mots :

« Faut-il donc que je me justifie des injustes reproches » qui me sont adressés? Sans doute Alira est le sujet de » la guerre; mais n'est-ce point pour la ravir aux bras » d'un insensé vieillard que je l'admets dans mon hamac? x> Avant que les combats eussent couvert nos bois decar- » nage, cette femme n'était-elle pas heureuse d'échapper » aux caresses d'un vieux caïman qui traîne péniblement » ses écailles au soleil pour réchauff^er son corps? Mais la » douleur de voir la défaite de sa tribu égare son esprii.

» Ce n'est pas d'après ses regrets d'aujourd'hui qu'il faut )) juger de ses sentimenls d'autrefois. Je n'ai donc point » été injuste en offrant une place sous mon carbet à celte )) femme, je ne suis que le prolecteur de son innocence. » Toulefols, si mon amour a égaré ma raison, si je suis )) Fauteur d'une coupable agression, je suis prêt, ô mes T> pères, à subir votre jugement. Dites, dites hardiment » si je dois descendre du rang où vos vœux m'ont appelé y> pour subir la punition des criminels!»

A ces mots, un murmure approbateur s'éleva dans l'enceinte : c( Que Tamouzy te prête sa lumière I Tu es le chef » des Palicours! » s'écrie-l-on de toutes parts.

(( Je n'ai donc pas démérité, continua le rusé Digo, je

>) suis donc toujours digne de vous commanJler. Reposez-

» vous sur ma prudence, mes amis, sur mon bras et mon

» courage. Je considère les événements sous un point de

» vue plus élevé. L'ancienne confédération des deux rives

>) est désormais dissoute, et j'en rends grâces au Grand-

» Vieillard qui tient allumé dans ses mains le flambeau

y^ du jour et le flambeau des nuits; car je compte anéan-

» tir la race de nos ennemis, et sur les ruines fumantes

» de leurs carbels asseoir pour toujours la domination des

» Palicours. Nous tournerons plus facilement ensuite nos

» armes contre les blancs, dont la présence sur nos terres

» est un perpétuel outrage à l'antique race des Caraïbes.

^ Que sont les Galibis? une troupe de chevreuils timides.

» Et vous, n'étes-vous pas des chasseurs redoutables? Que

^ craignez-vous? Nos aïeux se sont souvent mesurés avec

^ leurs aïeux. La valeur des Palicours leur a souvent assuré

» la victoire. Compagnons et frères, serrez-vous autour de » moi. J'ai amassé des armes. Nous avons des flèches à » feu, et d'autres qui sont trempées dans le poison. Vos » piques sont sûres de leurs coups ; nos boutons sont de D bois de fer. Vous n'avez donc qu'à me suivre ; vous me )) ferez un lit de chevelures si je succombe ; nous venge- » rons nos ancêtres si je triomphe. »

A peine eut-il achevé que la plupart des chefs se lèvent, courent à lui et s'écrient : Gloire à Digo, grand chef des Palicours!