CHAPITRE XVI

Les Pâlicours se consolaient de leur disgrâce devant Couchy par la satisfaction d'avoir vaincu les noirs de Marianna. Ils traînaient après eux de nombreux esclaves, et leurs pirogues étaient chargées de butin. Leur retour à Organabo éprouva du retard par suite des querelles que suscitait entre eux la possession de ces richesses. Chacun en disputait la plus grosse part; des rixes nouvelles survenaient à chaque instant. La vanité jouait aussi son rôle, car ils se vantaient tous d'avoir tué le plus d'ennemis, montré le plus de courage, accompli le plus de hauts faits, ce qui excitait leur colère réciproque.

Ces scènes de désordres n'étaient interrompues que par la chasse, la pêche, des réjouissances, ou par les funérailles des blessés qui succombaient à la fatigue.

Les funérailles sont très-diverses, selon les différentes

nations de la race caraïbe. La coutume la plus générale

dans les régions qui a voisinent la mer, est de laisser le plus

longtemps possible le corps du décédé dans son hamac

après ravoir orné, comme dit un auteur, de « ses mirlifi-

ques instruments de chasse ou de guerre. » Tous ceux

qui sont présents font un bruit extrême autour de lui ; les

femmes, semblables à des furies, les cheveux épars, se

frappent, se déchirent le sein , et donnent avec éclat tous

les signes du désespoir.

On raconte les belles «nctions du défunt; et les femmes de chanter d'un ton plaintif : « 11 était si bon ! c'était un si habile chasseur! Il nous fournissait du gibier; nous ne manquions de rien avec lui. Qui pourrait-on lui comparer pour le courage? Il ne craignait pas Tennemi, lui qui en fit tant périr! »

Et lorsque c'est une femme qui vient de mourir, les autres femmes vantent ses qualités. Elle travaillait beaucoup; elle était soumise à son mari qui la chérissait, et elle le contentait en toutes choses. Elles s'étendent ainsi longtemps sur les vertus du défunt, dont elles composent l'éloge sur un rhythme mélancolique qu'elles entremêlent de cris déchirants, accompagnés toujours des signes expressifs de la plus poignante douleur; et quand un parent survient durant cette affliction, la veuve éplorée se place sur son hamac, recommence ses lamentations en frappant en cadence sur ses genoux, comme si elle marquait les notes de la musique, en versant des torrents de larmes, ce qui excite l'autre à pleurer.

Après avoir passé plusieurs jours à verser des larmes

abondantes, on se réunit autour du cadavre, et Von exéeute des danses lugubres, pendant qu'il est placé sur un bûcher avec ses armes et tous les ustensiles dont il s'est servi durant son existence. Les danses, les cris et les pleurs continuent jusqu'à ce que tout soit consumé. Longtemps encore après, la nuit, les femmes quittent leurs cnrbets, et vont pleurer dans la forêt en célébrant les louanges de celui qu'elles ont perdu.

On ne brûle pas toujours les corps. Il y a des tribus où l'on creuse une fosse. Le mort est assis sur un siège orné de tous ses caracolis et de ses armes ; on dépose des vivres et de la boisson à ses côtés, et on le laisse dans cette fosse profonde jusqu'à ce que les os, dépouillés de leur cbair, ne permettent plus de voir que le squelette; car selon la remarque des Indiens , le défunt ne se rend pas é sa destination tant qu'il conserve sa chair. On place ensuite les ossements dans un hamac blanc, dont quatre jeunes filles tiennent les coins ; on agite ces os au son d'un instrument; l'assemblée se met à danser, puis les derniers restes du défunt sont livrés aux flammes avec tout ce qui lui avait appartenu ; les cendres sont ensuite passées au tamis et trempées dans de l'eau. Tous les assistants s'en frottent les jambes, en buvant jusqu'à satiété, et cette cérémonie étant terminée par cette superstition, chacun se retire dans son carbet.

Les veuves continuent longtemps encore de donner des marques de leur chagrin. Elles se dépouillent de leurs ornements et coupent leurs cheveux, tandis que les filles et les autres femmes les laissent croître et tomber sans art

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sur leurs épaules. Semblables aux femmes de la Grèce qui se déchiraient le visage et se meurtrissaient le sein, elles font éclater leur douleur dans les violences du désespoir.

Fréquemment les chants qui relentissaieni sous la voûte des forêts faisaient diversion à ces lugubres cérémonies.

« Les LongueS'OreUles disaient, dans un langage doux » et sonore : Nous sommes les enfants d'un père juste et » bon, qui nous a donné un arc, des flèches, un boulou ; » il nous apprit aussi à creuser un arbre et à le conlier » aux flots. Il a disparu depuis bien des lunes.

(( Il a disparu depuis bien des lunes, reprenait une » voix sur un rhythme difîérent, depuis bien des lunes! » Il s'endormit après avoir bien pleuré d'une blessure )) qu'il avait reçue à la jambe droite, dans une bataille » contre les ArouasI

y> Les yeux deXamouzy ' se sont souvent fermés depuis » ce temps, répondent en chœur les Palicours. Il y a » bien des lunes.

» Nous songeâmes enfin, recommence le premier, à » le cacher dans la terre en le baignant de nos larmes. r> Avant de dormir , il nous appela tous autour de son » hamac.

)) Nous étions quatre frères, reprend un autre : celui y» qui comptait le plus de jours après notre père est mort

^ Le soleil et la lune sont les yeui de Tamoazy, le vieillard du

ciel.

(c de douleur. Tl joignait les mains vers la montagne où » nous allions demander une bonne chasse à Tamouzy. » Il nous commanda d'en faire autant» et de raconter à » nos enfants ce qu'il nous avait raconté d'Yroukan, » de Tamouzy, et des hommes bien loin, bien loin, du )) côté du solejl levant, d'où son grand-père lui avait dit » qu'étaient venus ses aïeux...

» Depuis un nombre de lunes plus grand que toutes » les flèches que nous avons décochées aux Ytauranès, » aux Galibis, aux Arouas, répond le premier ; et le se- » cond continue : Il nous parla aussi de blancs bien mé- )) chants, entortillés de la tête aux pieds de grands hamacs » couleur de Nécrou ' , par-dessus lesquels ils jetaient un » couyou couleur de Tamouzy ^.

» Ils sont venus, reprend le chœur, ils sont venus il y » a bien des lunes... bien des lunes après les autres, nous » a dit notre père.

» Ces méchants ont voulu nous faire oublier Tamouzy, » dit le second interlocuteur, et mépriser Yroukan, dont ï> le souffle déracine les nrbres et les rochers, et fail » dormir plus d'Indiens dans un jour qu'il n'y a de » feuilles sur les monbins. »

Et tous ajoutent sur un ton langoureux mêlé décolère:

« Ils ont versé le sang de nos pères, et les ont contraints » à se cacher dans les forêts et dans les montagnes.

» Mais Tamouzy armera nos bras. Yroukan les chassera

1 Noir. Couleur du diable des Indiens.

3 Blanc.

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)) vers la mer comme un grain de sable balancé parles » vents.

Celui qui a commencé le chant termine en disant d'une voix inspirée : « Il les chassera vers la mer, et les » Longties-Oreilles dïToni d'une voix douce et sonore : Les )> Palicours sont les maîtres de la terre. Les yeux de Ta- » mouzy verseront la lumière sur les Palicours; les mon- » tagnes pleureront leurs enfants, qui reviendront vers les )) grandes eaux. NoUs rapporterons les os de notre père, » et nous vivrons en paix bien des lunes. Nous rapporte- » rons les os de notre père 1 »

La retraite des Palicours fut encore occupée par diverses cérémonies. Plusieurs chefs avaient bravement péri dans les combats; il s'agissait de les remplacer. C'est un soin auquel les Indiens attachent une grande importance, car ils sentent le besoin d'être bien commandés. Mais le pouvoir n'est pas un lit de roses pour les ambitieux, on leur fait chèrement acheter l'honneur qu'ils sollicitent. Chez eux la puissance publique est une lourde charge; elle n'appartient qu'aux plus intrépides.

Celui qui aspire au commandement entre modestement dans son carbet une rondache sur la télé; il lient les yeux baissés, il garde le silence, et ne parle même ni à sa femme ni à ses enfants. Il s'assied dans un coin retiré de sa demeure; on l'y emprisonne étroitement, et il ne sort de ce lieu que pour subir les dures épreuves auxquelles les autres chefs vont le soumettre tour à tour.

Il garde un jeûne rigoureux pendant plusieurs semaines, et pendant ce temps les ohefs le visitent, chaque

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jour, soir et mntiri. On le fait aussi paraître devant eux. Ceux-ci lui reprôsenlenl dans les lermos les plus louchants les dangers du poste qu'il ambitionne. Ils lui disent qu'il faut être courageux, se coroporler généreusement dans toutes les rencontres, se montrer terrible aux ennemis, braver les périls pour soutenir l'honneur de sa nation ou pour la venger des injures de ceux qui l'outrageraient. Us ajoutent qu'un chef doit s'exposer à tous les dangers, souffrir toutes sortes de privations, de travaux et de fatigues; qu'à ce prix il acquerra l'estime de sa nation.

Cette harangue, écoutée avec respect, étant terminée, on ajoute aux arguments de cette éloquence naturelle aux Indiens des arguments plus sensibles., afin de joindre l'exemple au précepte, et de s'assurer que l'aspirant profite des exhortations qu'il reçoit. Une grêle de coups tombe aussitôt sur lui ; mais s'il est docile, il ne cesse de se tenir debout au milieu du carbet, les mains jointes sur sa tête, tandis que chaque chef lui décharge sur le corps de grands coups de fouets de racines de palmier, tressées par les jeunes gens. Cette opération se répète deux fois par jour. H est frappé trois fois par chacun des chefs et en trois endroits différents , au sein , sur le ventre et sur les cuisses. Les coups sont portés avec force; le sang ruisselle, et pourtant le prétendant ne donne aucun signe de douleur; il lui est même interdit de se remuer. Il se retire ensuite dans son étroite prison, se couche dans son hamac, à la tête duquel on suspend tous les fouets qui servent à son supplice, comme un trophée, témoignage de sa valeur.

Le temps de ces longues épreuves si souvent réitérées

ayant fait éclaler sa constance, il passe à une autre série d'épreuves plus redoutables encore, et dont la moindre suffirait pour faire expirer les plus robustes d'une autre race. Mais à quoi l'ambition ne se soumet-elle pas? Hélas! celte passion a chez les sauvages la même force que dans les sociétés civilisées; elle ne compte point avec le péril. Pourquoi ne compte-t-elle pas ailleurs avec la honte?

Au jour fixé, les chefs de la contrée se réunissent en boisson, tous bien parés, suivis de leurs femmes et de leu/s enfants. Us mettent pied à terre devant l'hahiiation du pauvre patient, et se cachent dans les buissons d'où ils font sortir des cris et des hurlements épouvantables; puis ils fondent tous à la fois dans le carbet, Tare tendu et la flèche prèle à partir. Le prétendant exténué de jeûne et de coups, est couché dans son hamac. Ils s'en saisissent ut attachent le hamac à deux arbres. On fait lever le prétendant; on Tencourage par des exhortations semblables à celles qu'il a si souvent entendues; on renouvelle les coups de fouet, puis on le recouche et autour de lui on amasse (les herbes auxquelles on met le feu. Il s'en échappe aussitôt une odeur infecte; la flamme l'enveioppo sans lé toucher, mais il en sent l'ardeur : les maux qu'il souffre sont affreux ; sa téle s'égare dans les transports d'une sorte do délire ; il tombe dans un état voisin de la mort et pourtant son courage ne se dément point. On rappelle ses esprits, on l'exhorte encore, on recommence, et pendant que ce misérable souffre les angoisses de l'agonie, ses bourreaux mangent, boivent jusqu'à satiété.

Les pâles reflets de la mort commencent à se tép:milro

sur son visage ; encore peu d'instants et il va expirer dans des convulsions horribles. Alors un étrange remède est essayé pour le rappeler à la vie. Une ceinture et un collier de feuilles de palmistes sont remplis de grosses fourmis qui lui font d'affreuses piqûres. La douleur lui rend le sentiment de la vie. Il est sauvé! Il sera capitaine. Que son ambition Foit satisfaite, Tant de constance lui mérite le prix de la valeur.

Bientôt il se lève; on lui verse sur la léte un canari plein de palinot, boisson très goûtée par les Indiens, à travers un manaré ou crible du pays. Inondé de cette liqueur vivifiante, il reprend aussitôt ses sens et va se laver dans Teau de la fontaine voisine ou dans la rivière.

Il rentre cependant dans sa prison, et afin que les siens se souviennent de cette cérémonie, tous ceux qui sont présents et même les femmes le fustigent. 11 subit encore un jeûne peu rigoureux et très-court, puis il est proclamé chef ou capitaine de sa tribu.

J'ai parlé quelquefois des piayes qui sont à la fois leurs prêtres, si Ton peut donner ce nom à des espèces de sorciers, et leurs médecins. C'est une profession très-honorée. Les Indiens ne décident rien d'important sans l'intervention des piayes, qui exercent sur eux l'empire de la superstition .

Celui qui porte son ambition aux honneurs de cette espèce de sacerdoce est tenu de faire un long noviciat. Il passe de longues années chez un ancien, le plus considéré de la conlrée, et le sert assidûment. Le vieillard l'observe,

l'éludie, l'instruit et ne l'élève à sa dignité qu'à l'âge de vingt-cinq ou trente ans.

Quand le temps de l'épreuve est venu, on le fait jeûner avec autant de rigueur qu'un aspirât au capitanal, et plus encore. Les anciens piayes s'assemblent ensuite et l'initient à leurs plus secrètes pratiques. On ne le fouette pas, mais on le fait danser jusqu'à ce qu'il tombe exténué sur la terre. On le fait revenir par le même procédé que le capitaine, en lui passant autour du corps des colliers de fourmis; on lui ouvre la bouche et par un entonnoir on lui verse du jus de tabac, étrange purgation qui le met à deux doigts du tombeau. Il n'en échappe que pour jeûner encore, après quoi il est admis au nombre des piayes. Il a le don de guérir et d'exercer des sortilèges. C'est à la condition, toutefois, de ne se nourrir que de cassave la première année, d'y ajouter quelques crabes pendant la seconde, et la troisième, de petits oiseaux. Il se dédommage après.

Appelés à visiter les malades, les piayes ont soin de faire tout d'abord grand bruit autour du carbet pour en éloigner Iroukan ; ils agitent des sonnettes, prononcent au son des calebasses certains mots mystérieux et procèdentcnsuite au traitement du malade. S'il n la fièvre, ils le pressent de tous côtés en lui faisant endurer de vives douleurs ; ils élèvent ensuite leurs mains et soufflent dessus comme s'il y avait quelque chosç dedans, et disent que la maladie est chassée. C'est à peu près leur seul remède à tous les maux, et, chose étrange ! les malades ne guérissent pas moins à la Guyane qu'en Turopo. S'ils ont à trailornn

abcès, ils en suceut le pus et renouvellent cette opéralioii jusqu'à la guérison du mal. Quant aux blessures reçues à la guerre, ce sont les femmes qui les pansent. Elles *ont une connaissance approfondie des simples, car elles font des cures admirables; elles connaissent beaucoup de plantes qui ont la vertu de fermer les plaies empoisonnées; mais elles en conservent religieusement te secret.

L'armée de Digo s'affaiblissait tous les jours par la dé« sertion des confédérés qui, depuis longtemps éloignés de leurs pays so fatiguaient à celle longue lutte. Leur victoire sur les Gaiibis, la ruine de Marianna leur paraisi^aient suffire à leur orgueil et aux vengonncos de Digo. Tout ce qui dure longtemps épuise la patience de ces peuples.

Digo vovail avec douleur ses rangs s'éclaircir. Il ne négligeait rien pour retenir ses alliés : les fêtes, les boissons se succédaient en vain; il perdait insensiblement de son prestige. Il se voyait sur le pf/int d'être bientôt réduit aux seuls guerriers d'Organabo. Il fil donc hâter la marche el après plusieurs mois d'absence, il entra sur le territoire de sa tribu.

Chaque natior) était ornée à sa mode, peinturée, rocoyée, comme dit ranteur que j'ai déjà cilé, et avecqui^je me suis mis d'accord pour peindre tous ces détails, peignée, couverte des plus beaux caracolis, et de plumes ^ diverses couleurs. L'air retentit du son dos tambours, des flûtes el du cor. Les esclaves noirs suivent à quelques pas, enchaînés par des liens. Sur le passage de la troupe se pressent les femmes restées dans le village; elles sont ajustées de tous leurs ornements, et tiennent dos demi-cale-

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basses pleines de cachiry et de palinot qu'elles présentent respectueusement aux guerriers.

Ceux-ci viennent se ranger devant le Tapouy. Les canaris, au breuvage fermenté, circulent parmi les chefs, qui les font passer ensuite dans tous les rangs ; puis les danses commencent.

C'est au son de la flûte et du tambour que s'exécutent ces rondes où chacun prend à sa fantaisie, et sans toucher son voisin, des postures souvent admirables. Les danses sont tour à tour vives et légères, ardentes et lascives. Elles se prolongent pendant plusieurs heures. ,

On procède enfin au repas. Les hommes sont étendus ou assis dans leurs hamacs ; les femmes les servent ; on cause, on rit, on' chante. La flamme pétille de distance en distance pour chasser les moustiques importuns, et les liqueurs circulent jusqu'à ce que toute la troupe s'endorme dans l'ivresse.