CHAPITRE I

eaux, dans un cours lent et paisible, s'avancent parmi des jirairies qu'elles fertiliseraient de leur fratcheur si, par de trop longs séjours, elles ne les changeaient en marécages. L'aspect de ces lieux est froid et sévère ; à travers une atmosphère chargée de vapeurs, le soleil ne projette qu'une débile clarté ; ses rayons sont pâles comme des reflets. Des joncs tremblants à la surface de l'onde; d'innombrables roseaux rangés en haie sur chaque rive; et au-delà, de longues herbes que la faux n'a jamais tranchées , telle est la scène monotone qui , de toutes parts , s'offre aux yeux. L'oscillation de ces joncs , le murmure de ces roseaux , le bruissement des herbes et le cri rare de quelques oiseaux plongeurs, cachés parmi les plantes flottantes, forment tout le mouvement et toute la vie de ces sauvages solitudes. En regardant au plus haut des cieux , on peut y voir un aigle qui plane avec majesté ; il suit la barque du voyageur ; tantôt immobile au-dessus d'elle , tantôt entraîné dans un vol sublime, il semble, roi du désert, observer le téméraire étranger qui pénètre dans son empire. De temps en temps apparaît une hutte sauvage; non loin d'elle, se tient debout un Indien, impassible et muet comme le tronc d'un vieux chêne; on dirait une antique ruine de la forêt.

Quelquefois les bords du fleuve se resserrent ; alors , sur des rives plus élevées, se montre une végétation pauvre et rachitique ; une faible couche de terre recouvre d'immenses rochers de marbre et de granit, où vivent misérablement des érables jaunes, des pins grisâtres, des hêtres chargés de mousse ; leur verdure terne ne réjouit point la vue ; leur front chauve attriste les regards ; ils sont petits comme de jeunes arbres et sont à moitié morts de vieillesse.

Cependant à soixante milles au-dessus de son embouchure, le fleuve et ses entours prennent un autre aspect. L'atmo* sphère devient pure, le ciel bleu, le sol fertile ; l'influence des grands lacs a cessé; le soleil a repris son empire. A la droite du fleuve se déroulent au loin de vastes prairies dont les inondations se retirent après les avoir fécondées; sur la rive gauche s*élèvent des arbres gigantesques, au tronc antique et vénérable, à la cime jeune et hardie; magnifique futaie primitive , dont les nombreuses clairières attestent la présence de l'homme civilisé.

40 MAIUE, OU L'ESCLAtAGK AUX ÉTATS-UNIS.

Là s'arrêta le voyagear, qvï ne cbereharit point «ae salîtuée profonde, mais seulement le voisinage Un désert.

A peine avait-lt fait quelques pas à travers les onrlnre» d^iine végétation séculaire vqu^ii aperçut les traces d'un étabtfsse^ ment; ici se voyait un chamrp èe maïs entouré ée barriërec formées à Taide d'arbres renversés; Va. des débris d€l pins incendiés ; plus loin àes troués ée ehéiies coupés à IfaMeur d'homme.

En marchant , il découvrit ie toit d'une eibaumière t on y arrivait par un étroit sentier sur lequel il distingua l'en»premte rééente de pas humains. Bientôt on plus riant paysage s'offrit h sa vue : au pied de l'habitation s'étendait un Ise charmant, bordé de tous côtés par la forêt ; c'était comme un vaste miroir encadré dans la verdure ; sa surface^ parf^riteroeot calme, étincelait aux feux d'un soleil ardent; et sa riche eeinture, embellie par toutes les nuances du feuillage^ trouvait un éclatant reflet dans le cristal des eaux.

Un petit canot fait d'éeoree, à la manière des Indiens, était eoucbé sur la rive et paraissait abandonné.

La chaumière présentait un singulier mélange d'éléganoe dans sa forme et de grossièreté dans ses matériaux.

Quelques bâches couchées les unes sur les autres faisaient toute sa construction ; cependant il y avait dans leur arrangement quelque chose qui révélait le goût de l'architecte. Elles étaient rangées avec symétrie , et disposées de façon à 6gnrer un certain nombre d'arceaux gothiqueis : à l'extérieur, on remarquait le même mélange de nature sauvage et d'industrie humaine. Ici, un banc de verdure; là, un siège formé de branches d'érable élégamment entrelacées } plus loin, un parterre de fleurs adossé à la forêt vierge*

A mesure qu'il approchait de la demeure solitaire , le voyageur comprenait moins quel pouvait en être l'habitant; il se perdait en vaines conjectures, lorsqu'il vif paraître un homme... Son costume était celui d'un Européen ; sa mise, simple sans être commune; ses traits contenaient beaucoup de noblesse, quoique leur altération fût sensible; et son front, jeune encore, portait l'empreinte de ces mélancolies froides et résignées qui sont l'œuvre des longues infortunes et des vieilles douleurs.

Le voyageur s'approchait tinvMeos^nt. — Dieu me garde , 4it-ii 9u siAîim» . dfi txauUer y(M;re i:«!ttraite ! — Soyez le Ji>ienveou, xé^^mi'^ janfm P(Mj99»^ r^arbîtao^ dv désert.

Ce peu de mats fevaknH prouvé à T.uq iet à Tautre qu'M^ étaient Français, et une 4Quce éimûon était descendue dans leiMDB :âwe$ ; ei»r cfe^l; mi^ grande joie pour .r«xilé de retrouver la N^jn 4ie Jd {it9Ari<B ^ur la tei9:e étrangère.

Le solitaire prend le voyageur par la main, le conduit dans une petite cabane voisio/e & la <ïhaujiaière et construite plus sUn^l«#ï2^at ^uiB oeJie-jQi ; là , il le fait asseoir, l'engage à se reppsc^ qivelq'ue ^ai^« ]yi ^&ct un frugal r^pas, Qt lui donnç taus teç &oUji$ d'une bos^ij^aJÂté bien veillante.

Vtk&^ml <^ la forêi i:;cy^atait uue joie réelle de la pré.- SQUce du voyageur ; cependant il redevenait de temps çn temp^ suo^^ ot p^nsit .. Tout annonçait qu'il avait dans Tâme de tristes souvenirs qui somoieillaient quelquefois, n^ais dont )^ réveil était toujours douloureux.

Les deux Français parlèrent d'abord de la FraucÇf et bientôt ils conversèrent ensemble comme deux amis.

— Qui peut vous amener dans ce désert.^ dit le solitaire au voyageur.

I4P yOYÀGEUR.

Je cherche une contrée qui me plaisç... Je viens de parcourir un pays qui me semble charmant... Oh! j'ai vu de beaujK lacs, de belles forêts, de belles prairies ! . . .