CHAPITRE I. Ao

de votre domaine ? dit-il à Ludovic. — Oui, répondit celui-ci. — J'en admire le bon goût, reprit le voyageur, et je serais charmé de la voir... — Non ! non ! répliqua vivement le solitaire... jamais! jamais!... — Est-ce que quelqu'un l'habite? — Ludovic resta d'abord silencieux... — Oui, répondit-il enfin d'une voix triste et mystérieuse... £t il entraîna le voyageur du côté opposé.

Chemin faisant , les deux Français étaient revenus au sujet principal de leur entretien , l'Amérique. Le voyageur avait repris le cours de ses admirations , que le solitaire combattait par des réflexions sages , quelquefois même par de piquantes railleries... Ils passèrent ainsi en revue tous les objets qui, dans la société américaine, attirent les regards de l'étranger.

— Oh ! arrêtons-nous ici quelques instants, s'écria le voyageur quand ils se trouvèrent sur le bord du lac. Quel air embaumé ! quelle douce fraîcheur ! quelles impressions pures ! comme le ciel est beau sur nos têtes ! et comme , en face de nous , la forêt forme à l'horizon un charmant rideau de verdure! Combien ce paysage est encore embelli par le toit de votre chaumière , qui retrace aux yeux l'image du modeste asile d'une tranquille félicité ! Qui demeurerait insensible à ce tableau .î' Eh bien! dites; parlez sans prévention... que manquerait-il au bonheur dans cette retraite solitaire ,-si l'amour d'une jeune Américaine y venait répandre ses charmes et ses enchantements ?

Tout en parlant ainsi , le voyageur s'était assis sur un banc de verdure ; Ludovic, plein d'émotions bien différentes, avait pris place auprès de lui. . .

S'abundonnant à cette impression poétique : — En Europe, dit le voyageur, tout est souillure et corruption!... Les femmes y sont assez viles pour se vendre , et les hommes assez stupides pour les acheter. Quand une jeune fille prend un mari, ce n'est pas une âme tendre qu'elle cherche pour unir à la sienne, ce n'est pas un appui qu'elle invoque pour soutenir sa faiblesse; elle épouse des diamants , un rang, la liberté : non qu'elle soit sans cœur ; une fois elle aima , mais celui qu'elle préférait n'était pas assez riche. On Ta marchandée ; on ne tenait plus qu'à une voiture , et le marché a manqué. Alors on a dit à la jeune fille que l'amour était folie ; elle l'a

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cru , et 8*es.t corrigée j ,elle épouse un riche idiot. . . Quand elle a quelque peu d'âme, elJe ^ consi/;pe et meurt. Communément elle vit heureuse. Telle n'est point la vie d'une femme en Amérique. Ici le mariage n'est point un .tjraGc, ni l'amour une marchandise ; (Jleux êtres ne sont point /condamnés a s'aimer ou à se haïr parce qu'ils sont upis, ils s'unissent parce qu'ils s'aiment- Oh ! qu'elles sont belles et attirantes ces jeunes filles aux yeux d'azur, çux soyrcils d'ébène, à l'âme c^dide et pure!... quel doux parfum ^ort de /leur cheyeJure que l'art iji'a point flétrie!... que d'harmonie dans l^eur faible voix qui ne fut jamais Técho des passions cupides! Ici ^u nioins,quand vous allez vers une jeune ûlje, et lor^qy'eiJe vient a vous, ce sont de temjr^ s^inpatliie» ^ui ^.e rencontrent , et non des calculs intéressés. Ne ^erait-ce point mépri§e;r h chance d'une félicité tranquille , mais délicieuse, que de ne pas rechercher l'amour d'une jeune Américaine?

Ludpvic écoutait avec jcalme ; quand }fi voyageur eut cessé 4e par,ler :

— Je plains v,os erreurs , lui dit Je soUtaire. Je n'entreprendrai point de les combattre ; car je sais combien est vaine pour les hommes l'expérience d'autrui...; je suis cependant affligé de voir votre ardeur à poursuivre des chimères... Je pourrais, par un seul exemple , vous prouver combien vous êtes égaré. Vous venez d'exalter devant moi le mérite des femmes américaines. Le tableau que vous avez esquissé n'est pas tout à fait dépourvu de vérité; mais il manque des riantes coujeurs que lui prête votre imagination...

Je crois qu'il me serait facile de tracer, saps passion , le portrait fidèle des femmes de ce pays; car je n'ai reçu d'elles ni bienfaits ni injures...

Le voyageur fit un signe d'incrédulité ; cependant, par une sorte de courtoisie due à l'hospitalité , il témoigna le désir de connaître le sentiment du solitaire qjui , après un instant de réflexion , s'exprima en ces termes.

CHAfitRË IL