CHAPITRE VI

a main, y déposait nne larme : — Ne pleurez point, ma bonne

emoiselîe, disait la pauvre femme je vous ai vue ce ma«

in... je serai bien le reste du jour.

Ensuite Marie s'arrêta près d'une jeune fille. — C'est, me lit-elle, une aveugle-sourde-muette de naissance; quoique [épourvue des sens principaux par lesquels les idées nous rrivent, elle est douée d'une grande intelligence, éprouve les impressions très-vives, et parvient à les exprimer. Sans lôute , la privation des sens qui lui manquent rend plus fins t plus énergiques les seuls qu'elle possède, l'odorat et le touiher. Voyez comme elle me reconnaît à mes mains, à mes véements! comme elle m'embrasse tendrement! combien elle !St heureuse de me presser sur son cœur !

Et la pauvre fille tressaillait dans les bras de Marie, lui proiiguait mille caresses. L'infortunée, qui ne savait point que la (ociété a des joies, se réjouissait pourtant; le sourire était oute sa physionomie, et l'on voyait sur ses lèvres une expres- Hon de contentement, qu'elle n'imitait point des visages d'auirui.

Que se passait-il dans cette âme tout environnée de ténèbres.' d'où lui venaient ses tendres émotions? elle ne connaît [K)int le inonde où nous vivons... mais n'a-t-elle pas aussi un inonde à elle, animé d'idées, de sentiments, de passions qui hii sont propres.' et ce monde, le connaissons-nous mieux qu'elle ne connaît le nôtre? Tout dans son être intelligent est obscurité pour nous, comme pour elle tout ce qui l'entoure est nne nuit profonde.

La fille de Nelson recevait mille bénédictions sur son passage. — Oh ! disait celui-ci , nous crions à Dieu du fond de notre cœur pour qu'il vous donne d'heureux jours! — Le ciel vous comblera de ses grâces , disait un autre , parce que vous visitez les affligés.

J'admirai , dans cette occasion , combien les femmes nous sont supérieures dans l'exercice delà charité.

Leur bienfait n'est jamais à charge, parce que, avec elles, comme c'est le cœur qui donne, c'est aussi le cœur qui reçoit. Au contraire, l'humanité des hommes leur vient presque toujours de la tête. Ce principe de la bienfaisance la rend pesante aux malheureux; en effet, si la raison veut que le riche

8oit secourabie au pauvre , elle enseigne aussi que Foblîgé est au-dessous du bienfaiteur, comme le pauvre est au-dessous du riche. Il n'en est point ainsi selon les lois du cœur et de la religion , d'après lesquelles , le plus pauvre étant Fégal du plus opulent , la reconnaissance est la même entre celui qui dispense le bienfait, et l'indigent qui procure au riche le bon^ heur de le distribuer. L'homme protège par sa force; la femme^ avec sa faiblesse, console. I

Cependant des cris lamentables frappent mon oreille. -^ C'est, me dit Marie, la voix des infortunés privés de M raison.

Deux d'entre eux excitèrent d'abord mon attention et ini pitié ; ils étaient arrivés à la folie par des voies tout opposées.

Le premier, condamné pour homicide à la réclusion solitaire, était devenu fou dans sa cellule, et, de la prison pénitentiaire, était passé dans l'hospice. Sa foHe avait quelguei chose de cruel comme son crime; il rêvait, durant la nuit, qu'un aigle planait sur sa tête, épiant l'instant de son sonimeit pour lui dévorer le cœur; le jour même, il était assailli ùé fantômes sanglants, et, quand je le vis, il adressait à ses geôliers un étrange reproche : Quelle barbarie! s'écriait-il en roc regardant, comme pour me demander justice; j'avais pod compagnon dans ma cellule un papillon , et les cruels TodI tuél —Marie m'assura qu'il n'y avait rien de vrai danscei paroles; ainsi la destruction imaginaire d'un insecte était <i^ venue le supplice de cet homme, meurtrier de son semblable!

L'autre était une jeune fille, parfaitement belle , dont imJ ferveur religieuse, poussée à l'excès, avait égaré la raison;! son front était empreint d'une candeur charmante ; dans sd beaux yeux noirs, qu'elle tenait incessamment levés vers 1^ ciel , se montrait le sentiment d'une béatitude parfaite ; riea de terrestre n^attirait son attention; rien ne troublait les dé^ lices de son extase : -c'était vraiment un ange, car elle vivait déjà dans les cieux; elle ne comprenait rien à ce monde' donc elle était folle.

Ainsi, partis de deux points contraires, ces infortunés son! parvenus ensemble au même but, Tun par le crime , l'autre par rinnocence ! Ce sont Jà les mystères de l'humanité ; 1^ même asile recèle l'âme candide et pure qui rêvait ici-bas le^

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éKcités du ciel , et l'être cruel qni cherchïiit sa joie dans le aiig des hommes; la société les a bannis tous deux de son m , comme si elle ne comportait pas plus Textréme bien que extrême mal !

Je me livrais à ces tristes réflexions , lorsque j'entendis des urlements affreux. — Ce sont, nie dit un geôlier, les cris 'un nègre atteint de démence furieuse ; voici la cause de sa 3lie : il existe, dans le Maryland , un Américain dont la pro- >ssion est d'acheter et de vendre des esclaves. Il en fait un ninense commerce , et c'est peut-être , aux États-Unis , le lus grand marchand de chair humaine : toute la population e couleur le connaît et Tabhorre; il semble que Fodieux de esclavage se personnifie en lui. Le pauvre nègre dont vous ntendez la voix fut amené par cet homme de la Virginie dans J Maryland , pour y être vendu , et subit , durant la route , de 1 cruels traitements, que sa raison s'égara. Depuis ce temps, ine idée fixe le poursuit et ne lui laisse pas un seul instant de epos; il croit voir toujours son ennemi mortel à ses côtés» tpiant le moment favorable pour couper sur son corps luelques lambeaux de chair , dont il le suppose affamé. Sa ùreur est si grande que nul ne peut l'approcher ; il prend K)ur le marchand de nègres chaque personne qu'il aperçoit ; m seul être a sur lui quelque puissance.; ses ,cris s'apaisent juand il voit Marie Nelson. Je ne sais par quelle tendre compassion et par quel charme, au pouvoir des femmes seules, elle i pu trouver accès dans son cœur; il est , à la vérité , de tous es malheureux renfermés dans cette enceinte , celui pour le- |uel elle témoigne la plus vive sympathie ; et c'est ce que Je

le puis comprendre car enfin, ce n'est qu'un homme de

îouleur! —

Nous approchions de la cellule d'où partaient des cris de oreur. — Regardez , me dit le geôlier en m'ouvrant la porte.

Et je vis un nègre de haute stature , à figure énergique et Tiûle; il portait sur ses traits des signes de noblesse , et ses nembres annonçaient une grande force musculaire ; sa bouche îcumait de rage, et ses yeux roulaient des éclairs d'iudi- Çnation. A mon aspect, il se posa dans une attitude défensive, îe faisant une arme des fers dont il était chargé. — Monstre ! i'écria-t-il en me regardant , tu as soif de mon sadg ! ! mais

48 MARIE, OD l'esclavage AUX ÉTATS-UNIS.

n*approche pas! !.... — Et, en parlant ainsi, il me montrait des dents blanches comme Tivoire, incrustées dans Tébène, faisant signe que si j^avançais , il allait me dévorer.

Alors Marie , prenant ma place : — Mon ami , lui dit-elle, c*est moi. — Ce peu de mots eut la magie d'arrêter ses transports. — Oh! répliqua-t-il d'une voix douce, je ne crains rien quand je vous vois ; tout le monde veut ma mort, excepté vous.

Marie s'efforça de lui persuader que nul en ce lieu ne pouvait attenter à ses jours. Dès qu'elle se fut éloignée, je voulus juger de l'ascendant de ses paroles ; je regardai une seconde fois le nègre , dont la fureur avait déjà repris son cours.

Sa folie présentait une image affreuse , et j'en conservai une pénible impression; cependant ce sentiment était adouci par le souvenir de la compassion que lui donnait Marie. Depuis que j'étais en Amérique , je n'avais pas encore vu ud blanc prendre en pitié le sort d*un nègre ; j'entendais dire sans cesse que les gens de couleur n'étaient pas dignes de commisération , et ne méritaient que le mépris ; la fille de Nelson , du moins , ne partageait point cet odieux préjugé.

Je revins seul à la ville, Marie n'ayant point voulu que je l'accompagnasse. — Peut-être un jour, me dit-elle , vous me saurez gré de mon refus. — Je ne compris pas le sens de ces paroles.

J'emportai de l'Alms-House des émotions diverses. On ne voit pas sans un cruel serrement de cœur, assemblées sur un même point , toutes les infirmités de notre pauvre nature ; maïs il n'était pas un triste ressouvenir qui ne contînt le germe d'une douce pensée : chacune des souffrances dont je gardais la mémoire me rappelait Fange des consolations.

Vous l'avouerai-je encore ? — Je conservais , de cette visite dans l'asile de toutes les détresses, une impression de bonheur personnel que je me suis souvent reprochée. Ma pitié pour le malheur était sincère ; cependant ce sentiment ne remplissait pas seul mon âme. Il me restait assez d'égoïsme pour penser que, de toutes ces afflictions, aucune n'atteignait moi existence. Marie près de moi , la grâce de sa personne, encore embellie par l'éclat de sa charité; les promesses de bonheur que je trouvais dans son amour ; tout un avenir de délices qui s'ouvrait devant moi ; ces images riantes venaient àam