CHAPITRE vm

quoi ces regrets ? ne vous Tavais-je pas dît ? je suis indigne 4e votre amour !

Je lui répondis : — Marie, vous devinez mal ce qui se passe au fond de mon cœur. Il est vrai que mes sentiments pour vous ne sont plus les mêmes : je vous sais malheureuse : mon amour s'accroît de toute votre infortune.

— Ami généreux, s'écria Georges en me tendant la main, vous parlez noblement.

Et un rayon de joie éclaira tout à coup ce front sinistre et sombre.

Cependant Nelson demeurait impassible. Quand il vrt nos émotions un peu calmées, il me dit : — L'enthousiasme vous égare, mon ami ; prenez garde à l'entraînement d'une passion généreuse Hélas! si vous contemplez d'un œil moins

prévenu la triste réalité, vous n'en pourrez soutenir l'aspect, et vous reconnaîtrez qu'un blanc ne saurait s'allier à une femme de couleur.

Je ne puis vous peindre le trouble que ces paroles jetaient dans mon esprit. Quelle situation étrange! à l'instant où Nelson me parlait ainsi, je voyais près de moi Marie, dont le teint surpassait en blancheur les cygnes des grands lacs.

Alors je dis : — Quelle est donc, chez un peuple exempt de préjugés et de passions, l'origine de cette fausse opinion qui note d'infamie des êtres malheureux, et de cette haine impitoyable qui poursuit toute une race d'hommes de génération en génération ?

Nelson réfléchit un instant; ensuite il s'engagea entre nous une conversation, dont je puis vous rapporter exactement les termes : elle a laissé dans ma mémoire des traces que le temps ne saurait effacer.

NELSON

La race noire est méprisée en Amérique, parce que c'est' une race d'esclaves; elle est haïe, parce qu'elle aspire à la' liberté.

Dans nos mœurs, comme dans nos lois, le nègre n'est pas un homme : c'est une chose.

C'est une denrée dans le commerce, supérieure aux autres marchandises; un nègre vaut dix acres de terre en bonne culture.

Il n*existe pour Tesclave ni naissance, ni mariage, m décès. , L'enfant du nègre appartient au maître de celui-d, comme les fruits de la terre sont au propriétaire du sol. Les amours de Fesclave ne laissent pas plus de traces dans la société civile que ceux des plantes dans nos jardins; et, quand il meurt on songe seulement à le remplacer, comme on renouvelle un arbre utile, que l'âge ou la tempête ont brisé *.

LUDOVIC

Ainsi, vos lois interdisent aux nègres esclaves la piété filiale, le sentiment paternel et la tendresse conjugale. Que leur reste-t-il donc de commun avec Thomme?

lïELSON.

Le principe une fois admis, toutes ces conséquences en découlent : Fenfant né dans Tesclavage ne connaît de la famille que ce qu'en savent les animaux; le sein maternel le nourrit comme la mamelle d'une béte fauve allaite ses petits ; les rapports toucbants de la mère à l'enfant, de Tenfiint au père, du frère à la sœur, n'ont pour lui ni sens ni moralité; et il ne se marie point, parce qu'étant la chose d'autrui, il ne peut se donner à personne.

LUDOVIC

Mais comment la nation américaine, éclairée et religieuse, ne repousse-t-elle pas avec horreur une institution qui blesse les lois de la nature , de la morale et de l'humanité ? Tous les hommes ne sont-ils pas égaux ?

ISELSON.

Nul peuple n'est plus attaché que nous ne le sommes au principe de l'égalité ; mais nous n'admettons point au partage de nos droits une race inférieure à la nôtre.

A ces mots, je vis la rougeur monter au front de Georges, et ses lèvres tremblantes prêtes à laisser partir un cri d'indignation ; mais il fit un effort puissant, et contint sa colère-

Je répondis à Nelson : — On croit, aux États-Unis, que les noirs sont inférieurs aux blancs; est-ce parce que les blancs sa montrent, en général, plus intelligents que les nègres.^ Mais comment comparer une espèce d'hommes élevés dans l'escla-

4. Voyez i la fin du yolume la note sur la condition sociale et politiqoo des nègres esclaves et des gens de couleur afTranchis.