CHAPITRE VIII. (Ci

vage, et qui se transmettent de génération en génération l'abrutissement et la misère, à des peuples qui comptent quinze siècles de civilisation non interrompue; chez lesquels réducation s'empare de Tenfant au berceau, et développe en Jui toutes les facultés naturelles? Nous n'avons point, en 'Europe, les préjugés de l'Amérique, et nous croyons que tous les hommes ne forment qu'une même famille , dont tous les membres sont égaux.

NELSON

Sans doute , l'esclavage offense la morale et la loi de Dieu ! cependant ne jugez pas trop sévèrement le peuple américain : la Grèce eut ses ilotes ; Rome ses esclaves; le moyen âge, les serfs ; de nos jours , on a des nègres; et ces nègres, dont le cerveau est naturellement étroit , attachent peu de prix à la liberté ; pour la plupart, l'affranchissement est un don funeste. Interrogez-les , tous vous diront Qu'esclaves ils étaient plus heureux que libres. Abandonnés à leurs propres forces, ils ne savent pas soutenir leur existence : et il meurt dans nos villes moitié plus d'affranchis que d'esclaves*.

LUDOVIC

Il est naturel que l'esclave qui tout à] coup devient libre , ne sache ni user ni jouir de l'indépendance. Pareil à l'homme dont on aurait, dès l'âge le plus tendre, lié tous les membres, et auquel on dit subitement de marcher, il chancelle a chaque pas... La liberté est entre ses mains une arme funeste, dont il blesse tout ce qui l'entoure; et, le plus souvent, il est luimême sa première victime. Mais faut-il en conclure que l'esclavage, une fois établi quelque part, doit être respecté? Non, sans doute. Seulement il est juste de dire que la génération qui reçoit l'affranchissement n'est point celle qui en jouit : le bienfait de la liberté n'est recueilli que par les générations suivantes. ... Je ne reconnaîtrai jamais ces prétendues lois de la nécessité, qui tendent à justifier l'oppression et la tyrannie.

NELSON

Je pense ainsi que vous; cependant ne croyez pas que les nègres soient traités avec l'inhumanité dont on fait un reproche^banal à tous les possesseurs d'esclaves ; la plupart sont mieux vêtus, mieux nourris et plus heureux que vos paysans libres d'Europe.

66 MAUIE, Oli l'esclavage aux ÉTATS-UNIS.

— Arrêtez! s'écria Georges avec violence (car en ce moment sa colère devint plus forte que son respect filial); ce langage est inique et cruel ! Il est vrai que vous soignez vos nègres à Tégai de vos bêtes de somme! mieux jiiéme, parce qu'un nègre rapporte plus au maître qu'ua cheval ou un mulet.... Quand vous frappez vos nègres, je le sais, vous ne les tuez pas : un nègre vaut trois cents dollars .. Mais ne vantez point riiumanité des maîtres pour leurs esclaves : mieux vaudrait la cruauté qui donne la mort, que le calcul qui laisse une odieiise vie !... Il est vrai que, d'après vos lois, un nègre n'est pas un homme : c'est un meuble, une chose.... Oui, mais

vous verrez que c'est une chose pensante une chose qui

agite et qui remue un poignard. ... Race inférieure! ditesvous ? Vous, avez mesuré le cerveau du nègre , et vous avez dit : « Il n'y a place dans cette tête étroite que pour la douleur; » et vous l'avez condamné à souffrir toujours. Vous vous êtes trompés; vous n'avez pas mesuré juste : il existe dans ce cerveau de brute une case qui vous a échappé , et qui contient une faculté puissante, celle de la vengeance... d'une vengeance implacable, horrible, mais intelligente.... S'il vous hait, c'est qu'il a le corps tout déchiré.de vos coups, et l'âme toute meurtrie de vos injustices... Est- il si stupide de vous détester.' Le plus fin parmi les animaux chérit la main cruelle qui le frappe , et se réjouit de sa servitude... Le plus stupide parmi les hommes , ce nègre abruti , quand il est enchaîné comme une bête fauve, est libre par la pensée, et son âme souffre aussi noblement que celle du Dieu qui mourut pour la liberté du monde. Il se soumet; mais il a la conscience de l'oppression : son corps seul obéit ; son âme se révolte. Il est rampant! oui... pendant deux siècles il rampe à vos pieds... un jour il se lève , vous regarde en face et vous tue. Vous le dites cruel ! mais oubliez-vous qu'il a passé sa vie à souffrir et . a détester! Il n'a qu'une pensée : la vengeance, parce qu'il n*îi eu .qu'un sentiment : la douleur.

Georges, en parlant, s'était animé d'un feu presque surnaturel, et son regard étincelait de haine et de colère.

— ]\ïon ami, reprît froidement Nelson, croyez-vous qu'il n'en cotlte pas à mon cœur déjuger comme je le fais une race à laquelle vôtre mère ne fut pas étrangère?

CHAWTRE VJII. 67

-T-. Ah ! mon père, s'éria Georges, avant d'être époux, vous étiez Américain.

Alors Marie jetant sur son frère un refi;ard suppliant : — Georges, lui dit-elle, pourquoi ces emportements?

Puis se tournant vers Nelson: —Mon père, vous avez raison ; les Américaines sont supérieures aux femmes d« couleur ; elles aiment avec leur raison : moi, je ne sais vous aimer qu'avec mon cœur.

Et, en prononçant ces mots, elle se jejta dans ses bras^ eoQinie pour y cacher la honte qui couvrait son visage.

Georges reprit : — Ma sœur rougit de son origine africaine-., moi , j'en suis fier. Les hommes du Nord n'ont qu'à s'enorgueillir de leur génie froid comme leur climat... nous devons, nous , au soleil de nos pères des âmes chaudes et des cœurs ardents-

II se tut quelques instants; puis il ajouta avec un sourire

amer *.

— Les Américains sont un peuple libre et commerçant

mais , qu'ils y prennent garde , il leur manquera bientôt une

branche d'industrie; bientôt ils perdront le privilège de vendre

et d'acheter des hommes : la terre d'Amérique ne doit pas

longtemps porter des esclaves.

ISELSON.

Oui , je le reconnais avec joie , l'esclavage décroît chaque jour ; et sa disparition entière sera l'œuvre du temps.