GEORGES

Et si les esclaves se fatiguaient d'attendre?

NELSON

Malheur à eux! S'ils ont recours à la violence pour devenir libres, ils ne le seront jamais; leur révolte amènerait leur destruction. Il est vrai que le nombre des noirs dans le Sud surpassera bientôt celui des blancs ; mais tous les États du Centre et du Nord feraient cause commune avec les Américains du Midi , pour exterminer des esclaves rebelles... Tout appel à la force les perdrait : qu'ils aient plus de foi dans les progrès de la raison-

Déjà, dans le Nord, l'esclavage est aboli ; et les États méridionaux entendent murmurer des mots de liberté. Naguère, un prompt supplice eût étouffé la voix assez hardie pour ré-

68 MARIE, OU l'esclavage AUX ETATS-UNIS.

clamer, dans le Sud, rindépeddance des nègres ; aujourd'hui, cette question s'agite , eu Virginie, au sein même de la législature. Il semble que, chaque année , les idées de liberté universelle franchissent un degré de latitude; le vent du nord les pousse impétueusement. £n ce moment , elles traversent le Maryland : c'est la Nouvelle- Angleterre, ma patrie, qui répand dans toute FUnion ses lumières , ses mœurs et sa civilisation.

LUDOVIC

Il y a tant de puissance dans un principe de morale étemelle !

GEOBGES.

£t surtout dans l'intérêt... Savez-vous pourquoi les Américains sont tentés d'abolir la servitude ? c'est qu'ils commencent à penser que l'esclavage nuit à l'industrie.

Us voient pauvres les États à esclaves , et riches ceux qui n'en ont pas ; et ils condamnent l'esclavage.

Ils se disent : L'ouvrier libre, travaillant pour lui , travaille mieux que l'esclave ; et il est plus proGtable de payer un ouvrier qui fait bien que de nourrir un esclave qui fait mal

£t ils condamnent l'esclavage.

Ils se disent encore : Le travail est la source de la richesse ; mais la servitude déshonore le travail : les blancs seront oisifs, tant qu'il y aura des esclaves ; et ils condamnent l'esclavage.

Leur intérêt est d'accord avec leur oi^ueil... L'émancipation des noirs ne fait des hommes libres que de nom : le nègre affranchi ne devient point pour les Américains un rival dans le commerce ou dans l'industrie. Il peut être l'une de ces deux choses : mendiant ou domestique ; les autres carrières lui sont interdites par les mœurs. Affranchir les nègres aux États- Unis, c'est instituer une classe inférieure... et quiconque est blanc de pure race appartient à une classe privilégiée... La couleur blanche est une noblesse.

-— Ne croyez point, mon ami, dîs-je en m'adressant à Georges , que ces préjugés soient destinés à vivre éternellement ! Selon les lois de la nature , la liberté d'un homme ne peut appartenir à un autre homme. Liberté ! mère du génie et de la vertu , principe de tout bien , source sacrée de tous les enthousiasmeset detous les héroïsmes, une race d'hommes

GHÂPITUE YllI. 69

ier£iit-elle condamnée à ne se réchauffer jamais aux rayons de ;a divine lumière ! Vouée pour toujours à l'esclavage , elle ne connaîtrait ni les gloires du commandement ni la moralité de .^obéissance ; incessamment courbée sous les fers pesants de la servitude, elle n'aurait pas la force d'élever ses bras vers le :;iel ; travaillant sans relâche sous l'œil de ses tyrans , il lui serait interdit de contempler à loisir le firmament si beau , si resplendissant de clartés, d'y élancer sa pensée, et de se livrer à ces admirations sublimes d'où naissent Tinspiration pour resprit, l'élévation pour l'âme, et pour le cœur la poésie ! Kt, me tournant vers INelson, je repris en ces termes: — La société américaine , qui porte la plaie de l'esclavage , travaille-t-elle du moins à la guérir ? et prépare-t-elle , pour deux millions d'hommes , la transition de l'état de servitude à celui de liberté ?

NELSON

Personne, hélas ! n'est d'accord sur ce point. Les uns voudraient qu'on affranchît d'un seul coup tous les nègres ; d'autres , qu'on déclarât libres tous les enfants a naître des esclaves. Ceux-ci disent : Avant d'accorder la liberté aux noirs, il faut les instruire ; ceux-là répondent : Il est dangereux d'instruire des esclaves.

Ne sachant quel remède employer, on laisse le mal se guérir de lui-même. Les mœurs se modifient chaque jour ; mais la législation n'est pas changée : la loi punit de la même peine le maître qui montre à écrire à son esclave, et celui qui le tue ; et le pauvre nègre coupable d'avoir ouvert un livre encourt le châtiment du fouet ' .

LUDOVIC

Quelle cruauté ! Je conçois que vous n'affranchissiez pas subitement tous les nègres; mais d'où vient que vous, flétrissez de tant de mépris ceux à qui vous avez donné la liberté ?

NELSON

Le noir qui n'est plus esclave le fut, et , s'il est né libre, on sait que son père ne Tétait pas.

LUDOVIC

Je concevrais encore la réprobation qui frappe le nègre et

1. Voyez à la fin du volume la noie sur la condition sociale et politique des nègres esclaves et des gens de couleur affranchis.

70 51AR1E, OU l'esclavage AUX ÉTATS-UiMS.

le mulâtre, même après leur affranchissement, parce que leur couleur rappelle incessamment leur servitude; mais ce que je ne puis comprendre , c'est que la même flétrissure s*attaclie aux gens de couleur devenus blancs , et dont tout le crime est de compter un noir ou un mulâtre parmi leurs aïeux.

NELSON

Cette rigueur de Topinion publique est injuste sans doute;

mais elle tient à la dignité même du peuple américain

Placé en face de deux races différentes de la sienne, les Indiens et les nègres, TAméricain ne s*est mêlé ni aux uns ni aux autres. Il a conservé pur le sang de ses pères. Pour prévenir tout contact avec ces nations, il fallait les flétrir dans TopinioD. La flétrissure reste à la race , lorsque la couleur n'existe plus.

LUDOVIC

Dans l'état présent de vos mœurs et de vos lois , vous ne reconnaissez point de noblesse héréditaire ?

NELSON

Non sans doute. La raison repousse toute distinction qui serait accordée à la naissance, et non au mérite personnel.

LUDOVIC

Si VOS mœurs n'admettent point la transmission des honneurs par le sang, pourquoi donc consacrent-elles l'hérédité de l'infamie? On ne naît point noble, maison naît infâme! Ce sont, il faut l'avouer, d'odieux préjugés!

Mais enfin, un blanc pourrait, si telle étai^t sa volonté, se marier à une femme de couleur libre .^

NELSON

Non , mon ami , vous vous trompez.

LUDOVIC

Quelle puissance l'en empêcherait?

NELSON

lia loi... Elle contient une défen$e expresse et déclare nul un pareil mariage.

LUDOVIC

Ah ! quelle odieuse loi ! Cette loi, je la braverai.

NELSON

Il est un obstacle plus grave que la loi même : ce sont les mœurs Vous ignorez quelle est, dans la société américaine, la condition des femmes de couleur.