CHAPITRE VIU

teste et je saurai les braver! c'est une lâcheté infâme que de s'éloigner des malheureux dont Finfortune n'est point méritée!...

En ce moment Marie parut sortir de son abattement; sa paupière affaissée se releva ; alors, d'une voix qui trahissait une émotion profonde : — D'où vient, me dit-elle, que vous nous plaignez , après ce que vous avez entendu? La pitié des hommes s'attache aux maux passagers ; mais un malheur qui, comme le nôtre , ne doit point finir, fatigue et décourage les cœurs les plus compatissants...

Mon ami , ajouta-t-elle avec un accent presque solennel , vous ne comprenez rien à mon sort ici-bas ; parce que mon (xeur sait aimer, vous croyez que je suis une fille digne d'amour ; parce que vous me voyez un front blanc , vous pensez que je suis pure... mais non... mon sang renferme une souillure qui me rend indigne d'estime et d'affection... Oui! ma naissance m'a vouée au mépris des hommes!... Sans doute cet arrêt de la destinée est mérité... Les décrets de Dieu, quelquefois cruels , sont toujours justes ! . . .

Puis , me trouvant inébranlable dans mes sentiments : — Vous ne savez pas, me dit-elle, que vous vous déshonorez en me parlant? Si l'on vous voyait près de moi dans un lieu public, on dirait : Cet homme perd toute bienséance; il accompagne une femme de couleur.

Hélas ! Ludovic , contemplez sans passion la triste réalité : associer votre vie à une pauvre créature telle que moi , c'est embrasser une condition pire que la mort.

N'en doutez pas, ajouta-t-elle d'une voix inspirée, c'est Dieu lui-même qui a séparé les nègres des blancs... Cette séparation se retrouve partout : dans les hôpitaux où l'huma • nité souffre, dans les églises où elle prie, dans les prisons où elle se repeut, dans le cimetière où elle dort de l'éternel sommeil.

— Eh quoi ! m'écriai-je , même au jour de la mort?.. .

— Oui, reprit-elle avec un accent grave et mélancolique; quand je mourrai, les hommes se souviendront que , cent ans auparavant , un mulâtre exista dans ma famille ; et si mon corps est porté dans la terre destinée aux sépultures, on le repoussera de peur qu'il ne souille de son contact les osse-

74 MARIE, OU l'esclavage AUX ÉTATS-UNIS.

ments d'une race privilégiée... Hélas! mon ami, nos ^épouil* les mortelles ne se mêleront point sur la terre ; n'est-ce pas le signe que nos âmes ne seront point unies dans le ciel 2..,

— Cesse, m'écriai-je, ô ma bienaimée , cesse , je t'en conjure, un langage qui déchire mon cœur... Pourjqupi ta honte? pourquoi tes larmes ?

La honte est aux méchants qui font gémir l'ijinoeeneel Et, si tu m'aimes, la source de tes pleurs sera bientôt tarie, laisse à mon amour le soin de te protéger... Tu crains pour moi l'infamie!... Marie, tu ne sais pas combien je m'enorgueillis de toi ! Tu ne comprends pas comme je serai fier de me montrer en tous lieux , paré de ton amour, de ta beauté , de toq infortune ! Ah ! qu'ils me jettent au visage une parole de mé; pris, ces nobles marchands aux armoiries brillantes, au saog pur et sans mélange ! comme je jouirai de leur insolence! En Europe, que ferais-je pour toi , Marie? là on tomberait à tes genoux, ange de grâce et de bonté; chacun s'approcherait pour être béni de ton sourire, fille chaste et pure; quel homme n'envierait la gloire de protéger ton innocence et ta faiblesse? Ici Ton te repousse, on te déshonore .. Ah! que je vous rends grâces, Américains insensibles et froids, de vos mépris et de vos injustices! Par vous, celle que j'aime est abaissée... mais vous la verrez relever sa belle tête! vous lui rendrez foi et hommage, nobles seigneurs de comptoir... vos fronts basanés de race blanche s'inclineront devant la blan/;lie fille de couleur... je vous la ferai respecter ! Marie sera la première parmi vos femmes!...

En prononçant ces mots, je me prosternai aux pieds de Marie, comme pour indiquer le culte dont je jugeais digne mon idole... La fille de INelson pleurait de bonheur ; elle prit mes mains dans ses deux mains, y laissa tomber quelques pleurs et posa sur moi sa tête , me montrant par ce signe qu'elle acceptait mon appui. Ces larmes de la faible femme, tombées sur l'homme fort signifiaient sans doute que toute ma puissance ne nous préserverait pas des orages !

Cependant Georges, dont l'émotion était extrême, se jeta dans mes bras; il me serrait étroitement contre sa poiiriaef seul langage que trouvât son coeur.

Nelson , impassible , conservant son attitude calme et froide