CHAPITRE VIII

an mtfîeu des passions violentes qui nous agitaient, ressemblait à ces vieilles ruines du rivage de l'Océan qu'on voit immobiles sur la pointe d'un roc, tandis que tout croule autour d'elles , et qui demeurent débout au mépris de Touragan déchaîné sur leur tête et des flots en fureur mugissant à leurs pieds. Nos passions ne l'avaient point ému , et aucune de nos paroles ne l'avait irrité.

— Mon ami, me dit-il après un peu de silence, votre cœur généreux vous égare. Ma raison viendra au secours de la vôtre; vous ne savez pas quelle tâche on entreprend quand on veut combattre les préjugés de tout un peuple et demeurer dans une société dont on heurte chaque jour les opinions et les sentiments ! Non , je ne consentirai point à votre union avec ma iillë. Cependant je ne repousse pas à jamais vos vœux. Parcourez l'Amérique ; voyez lé monde dans lequel vous prétendez vivre ; étudiez ses passions et ses préjugés ; mesurez la force de rénnemi que vous bravez ; et lorsque vous connaîtrez le sort de la population noire dans les pays d'esclaves et dans les États oiéme où l'esclavage est aboli , alors vous pourrez prendre une résolution éclairée. Je ne crois pas , je vous l'avoue, qu'il appartieuHe à une force humaine de résister aux impressions que voos allez recevoir. Mais si l'aspect d'une misère affreuse n'effraie point votre courage et ne rebute point votre cœur, croyez- vous que j'hésite à accepter pour maehère Marie l'appui généreux que vous viendrez lui présenter ?

La réponse ferme de Nelson, dont l'accent ann<m<^aît ùnè volonté détermi née, me consterna ...

—J'exige, ajouta-t-il, que vous passiez au moins six mois dans l'observation des mœurs de ce pays... Ce temps d'épreuve vous suf6ra ^os doute.

Dans l'impatience de mon amour, je dis à Nelson : Nous sommes: mâlbetireux aux États-Unis; vos enfants, par leur naissance ; vous et moi , par l'infortune de vos enfants. Quittons ce paya, allons en France. Là, nous ne trouverons point de préjugés contre les familles de couleur.

Je fus surpris de voir qu'à ces mots Georges ne donnait aucune marque d'assentiment; car l'avis que j'ouvrais me semblait devoir lui sourire; cependant il resta silencieux et faveur.

76 MARIE, OU L ESCLAVAGE i^UX ÉTATS-UNIS.

. — Vous hésitez ? lui dis-je.

•— PïoD , répondit Georges, non... je n*bésite pas... Jamais je ne quitterai l'Amérique.

Nelson donna un signe d'approbation et Marie fit entendre un soupir.

— Je suis opprimé dans ce pays, reprit Georges; mais r Amérique est ma patrie ! N'est-on bon citoyen qu'à la condition d'être heureux.^... De puissants liens m'y retiennent; le plus grand nombre y est enchaîné par des intérêts, moi j'y suis attaché par des devoirs... Il n'est pas généreux de fuir la persécution!... Ah! si j'étais seul infortuné! peut-être je fuirais. .. mais mon sort est celui de toute une race d'hommes- Quelle lâcheté de se retirer de la misère commune pour aller chercher seul une heureuse vie !... Et puis... le devoir n'est ^as l'unique lien qui m'y enchaîne; j'y puis jouir encore de quelque bonheinr. Notre abaissement ne sera pas éternel. Peut-être seroDS*nous forcés de conquérir par la force l'égalité qu'on nous refuse... Quel beau jour que celui d'une juste vengeance! Non, non... je ne fuirai point l'Amérique. Mais, Ludovic, ajouta-t-il, si vous devez rendre heureuse en France ma sœur, ma chère Marie, ah! partez!... malgré...

Il n'acheva pas ; une larme tomba de ses yeux.

— Ah ! jamais, mon frère, je ne me séparerai de toi , s'écria Marie avec tendresse.

Pendant ce temps, Nelson réfléchissait. — Dieu nous préserve , me dit-il enfin , de suivre votre conseil ! Je sais quelle est en France la corruption des mœurs; et si ma fille est docile à ma voix , jamais elle ne respirera Fair infect de ces sociétés inaudites, dans lesquelles la morale est sans cesse outragée, où la fidélité conjugale est un ridicule, et le vice le plus odieux une faiblesse excusable.

Je fis observer à Nelson que les mœurs des femmes , en France, n'étaient plus aujourd'hui ce qu'elles avaient été dans le dernier siècle*. Mais, tandis que je parlais , il murmurait sourdement ces mots : — La France ! terre d'impiété ! terre de malédiction !

— Pour moi , reprit-il gravement, je ne quitterai point inon pays. Les Américains des États-Unis sont un grand peuple..- Mes pères ont abandonné l'Europe qui les persécutait... Je