CHAPITRE X

aufait de funeste, et mon cœur se serra. Georges demeurait immobile et muet : ses yeux lançaient des éclairs d« fureur. Cependant les clameurs allaient toujours croissant : le trépignement devenait général. Alors un homme se lève dans la feule, et, du geste, imposant silence, il fait signe qu'il va parler. Chacun se tait aussitôt. « Pourquoi, » dit cet Américain, dont je n'ai jamais su le nom, et qu'à sa philanthropie j'eusse pris pour un quaker si les quakers ne s'interdisaient le théâtre ; « pourquoi chasser de la salle celui qu'on désigne! rien n'in- « dique qu'il soit de race noire : on dit que c'est un homme ^ de eoideur, mais on ne le prouve pas. » Ces paroles, prononcées froidement, furent accueillies avec un léger nturmure d'approbation. Aucune voix ne s'éleva pour contredire; l'instigateur de la querelle n'était plus à la place où je l'avais remarqué. Le calme, qui, chez les Américains, a quelque chose d'une passion violente, avait soudain repris sur eux son empire; et un orage terrible était conjuré, lorsque Georges, dont la colère longtemps étouffée avait besoin d'éclater : « Oui, » s'écria-t-il d'une voix formidable, en promenant sur l'assemblée un regard qui semblait la défier; « oui, je suis un « homme de couleur. » Un tonnerre de clameurs accueillit cette déclaration. «Qu'il sorte, le misérable I l'infâme!» criat-on de toutes parts. Le fils de JNelson restait impassible. L'irritation de la multitude était arrivée à son comble ; déjà elle éclatait en grossières injures. Alors se levant de son siège et envoyant aux spectateurs un geste méprisant : « Lâches! « s'écria Georges, qui vous liguez mille contre un seul, je « vous défie tous et vous demande raison de vos outrages ! »

Cette apostrophe violente et digne excita une huée de rires et de murmures. « Cet homme trouble le spectacle, dit sans « s'émouvoir un Américain qui était près de moi ; il est de « couleur, et s'obstine à rester parmi nous. »

11 disait ces paroles en montrant Georges à des agents de police survenus pour exécuter les ordres du public. « Quelle « honte! » m'écriai-je ; et, me tournant vers l'Américain, dont la tranquille inimitié m'irritait plus que la bruyante haine de •a foule:

— « Je suis heureux, lui dis-je, dans la confusion générale * de pouvoir distinguer un ennemi; celui que vous insultez

9$ MARIE, OU L'E6CL\VAG« AtT\ ÉTATS-^NlS.

a m*e8t aussi cher qu^un frère, et je vous demande réparation « de Toutrage fait à mon ami. — Votre ami ! vous êtes donc « aussi un iiomme de couleur? »

— « Si je l'étais, je n*en aurais point de honte ; mais dé- « trompez-vous, et si vous ne donnez point satisfaction aui a gens d'origine africaine, vous ne la refuserez pas sans doute « à un Français. »

L'Américain me répondit avec un grand sang-froid : — « Je « suis venu ici pour le spectacle, et non pour avoir un duel... « non, je ne me battrai point... faut-il, parce que ce mulâtre « s'entête à rester ici, que je vous tue ou que je sois tué par « vous? »

— « Quelle lâcheté, » m'écriai-je dans un transport decolèn et d'indignation....

Et j'allais le frapper au visage, lorsque je vois Georges se débattant entre les mains des hommes de la police, qui Tar rachaient de sa place ; l'aspect des violences auxquelles il se livrait fut peut-être ce qui me rendit calme ; je sentis tout k danger d'une lutte déjà trop grave ; je saisis Georges et l'en* traînai hors du théâtre en lui disant ces mots toujours puissants sur lui : « Pensez à Marie. » Je m'empressai de satisfaire l'autorité ; nous nous transportâmes chez un alderman, auquei je donnai caution pour Georges et pour moi. La liberté nous fut aussitôt rendue.

Aux États-Unis comme en Angleterre, l'argent est un pass^ port universel, et il n'y a guère de lois pénales qu'on ne puisse éluder en payant. Ce phénomène se conçoit encore dans un pays aristocratique comme l'Angleterre ; mais il se comprend h peine au sein d'une démocratie qui ne reconnaît point la supériorité des richesses '^.

Le lendemain, Georges avait passé de l'exaspération la plus violente à une fureur muette et sombre ; son silence m'effrayait plus que les<éclats de sa colère : je l'entendis murmurer sourdement ces paroles : « Quelle destinée ! recevoir Vovt « trage, et ne le point venger!... »

— « Ami, lui dis-je en l'interrompant, n'exhale point cette « plainte en ma présence : car je suis heureux; c'est moi qui « vengerai ton injure ; l'orgueilleux Américain sera bien forcé « de m'accorder la réparation qu'il refuse à ton sang... »

Taoéls gue nous parii<»is aîasi sur la vme publique, notre ^tteotioa fut excitée par un entretien assez vif auquel se livraicDt plusieurs personnes réunies. La querelle du théâtre était le sujet de leurs débats. — « C'est, » disait Fun des interlocuteurs, « une chose étrange que Taudace des gens de cou- <« leur.. » — « Que pensez-vous, » disait un autre, u de ce « Français qui propose un duel à un Bostonien ? — On dît « que le yfnkee a reçu un soufflet. — Eh bien ! celui qui l'a « donné aura un procès ! * d

— a Quels hommes! » s'écria Georges avec mépris, et nous Qous éloignâmes.

Telle est en effet l'opinion publique dans lelVord des États- Unis. Toutes les querelles aboutissent aux tribunaux; on suit dans toute sa rigueur le principe que nul ne doit se faire justice soi-même ; et chacun la demande à la loi.

Il n'en est point ainsi dans tous les États du Sud et de rOuest ; là le duel se retrouve, ou du moins quelque chose qui lui ressemble.

Ce n'est plus ce combat élégant, aux armes courtoises et chevaleresques, où Ton voit, moins avides de sang que d'honneur, deux champions intrépides qui craignent presque autant d'être vainqueurs que vaincus ; et qui, rivaux plutôt qu'ennemis, plus esclaves d'un préjugé que d'une passion , aspirent moins à triompher l'un de l'autre par la force et l'adresse, qu'à se vaincre en générosité.

En Amérique, le due] a toujours une cause grave, et le plus souvent une issue funeste ; on envoie ou l'on accepte un cartel , non pour être agréable au monde , mais afin de complaire à son ressentiment. Le duel n'est pas une mode, un préjugé, c'est un moyen de prendre la vie de son ennemi. Chez nous, le du^l le plus sérieux s'arrête en général au premier sang; rarement il cesse en Amérique autrement que par la mort de l'un des combattants.

Il y a dans le caractère de l'Américain un mélange de violence et de froideur qui répand sur ses passions une teinte sombre et cruelle; il ne cède point, quand il se bat en duel, à l'entraînement d'un premier mouvement ; il calcule sa haine, il délibère ses inimitiés, et réfléchit ses vengeances. On trouve, dans l'Ouest, des États demi-sauvages où le

duel, par ses formes barbares, se rapproche de l'assassinat; et même dans les États du Sud , où les mœurs sont plus polies, on se bat bien moins pour Thonneur que pour se tuer.

Du reste , cette barbarie du duel en Amérique est la meilleure garantie de sa prochaine disparition, il ne peut résister à rinfluence d'une civilisation en progrès; au contraire, on le voit se maintenir, en dépit des lumières, dans les pays où Taménité même de ses formes le protège, où il tfent par dé profondes racines à Télégance des mœurs et aux préjugés de Thonneur.

La .scène du spectacle avait jeté Georges dans une situation morale impossible à décrire : le trouble de son âme était extrême, et de violentes passions y fermentaient sans doute; il paraissait maître de ses emportements; on voyait de la résignation dans sa colère : cette puissance de Georges sur luimême m*effra\'a; il me parut que sa tête roulait quelque dessein important, et qu'il n'échappait à Tëmpire d'un sentiment que parce qu'il était sous le joug d'une idée; il passait ses nuits en méditations : et je lui voyais pendant le jour des relations étranges avec des gens de couleur dont il ne m'avait jamais parlé ; redoutant tout de ce caractère impétueux et de ce cœur blessé, je fis entendre au frère de Marie tous les conseils que peut inspirer l'amitié la plus tendre; vingt fois je

crus que le secret sortirait de sa poitrine gonflée mais, à

l'instant où sa bouche allait tout révéler, un mouvement, en quelque sorte convulsif , portait sa main sur ses lèvres et refoulait dans son sein le mystère prêt à s'échapper.

Cependant, pour prévenir de plus fâcheuses conséquences, je m'empressai de faire quelques démarches auprès des autorités de New-York. Je rendis visite au gouverneur de FÉtat, au chancelier, au maire et au recorder de la ville; je trouvai chez ces magistrats une simplicité qui me surprit et une bienviellance dont je fus touché : point de luxe dans leurs habitations, point d'affectation dans leurs manières, point de hauteur dans leurs personnes; rien qui annonçât des hommes de pouvoir. Aux États-Unis, comme il n'existe point de rangs, il n'y a point de parvenus , et, partant, point d'insolence; et puis les fonctionnaires publics changent si souvent et savent si bien que leur règne est éphémère , qu'ils ne cessent pas