CHAPITRE X. 9JS

procureur*; et, comme pour couvrir son iniquité d'un simulacre de justice, les expulse des lieux par acte en bonne formel La législature de la Géorgie statua que les Indiens n'étaient point propriétaires, mais seulement usufruitiers ; quMl appartenait à la souveraineté nationale de fixer la durée de cet usufruit; et , déclarant qu'il avait cessé, elle autorisa les Américains à prendre les terres des Indiens; ceux-ci, peu versés dans les distinctions que fait la jurisprudence entre l'usufruit et la propriété, ne comprirent rien à ce décret, sinon qu'on les chassait pour se mettre à leur place ; ils protestèrent encore une fois.... La querelle fut déférée au jugement de la cour suprême des États-Unis; ce tribunal auguste, placé au sommet de l'échelle sociale, dans des régions inaccessibles aux basses passions , se prononça solennellement en faveur des indigènes, et déclara qu'on n'avait point le droit de les déposséder : le débat semblait terminé. Cependant, comme des gens d'affaires ne manquent jamais de raisons légales, même pour désobéir aux lois , les Géorgiens repoussèrent avec mépris l'arrêt de la suprême cour, disant que la question jugée par ce tribunal n'était point de sa compétence. Ce n'était pas déclarer la guerre, mais c'était la rendre inévitable.

Tous ces faits s'étaient passés peu de temps après mon départ de Baltimore; ils avaient excité une vive indignation dans foutes les âmes généreuses. INelson , qui toute sa vie avait éprouvé une profonde sympathie pour le malheur des Indiens, ne put, à la nouvelle de ces événements, contenir l'ardeur de son zèle. « Ces malheureux , s'écria-t-il , trouveront « quelques sentiments de pitié dans la !Nouvelle-Angleterre ; a mais aucun habitant du Sud ne les secourra contre l'oppres- «sîon : une faible distance me sépare d'eux ; je leur dois mon « appui; j'irai soutenir leurs droits , et saurai si la justice et « la loi sont devenues de vains mots dans un pays où jadis «elles régnaient en souveraines. »

Nelson passa aussitôt dans la Virginie, et delà dans le pays des Chéroquis , laissant Georges auprès de Marie. Il gagna d'abord la confiance des Indiens en leur parlant de religion , et tetita de se faire entendre des Géorgiens en tenant le langage de la raison et de l'équité. Ses paroles eurent de la puissance sur les uns et sur les autres, elles animèrent les Ché-

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roquÎB à te défeosé de leurs droits, et firent chanceler les convictions de plusieurs Américains, jusque-là fort ennemis des Indiens, et qui soupçonnèrent pour la première fois que leur haine était aussi injuste que cruelle. Cependant ie plus grand nombre des Géorgiens s*endùrcit dans ses instincts cupides; et la conduite de Nelson les irrita tellement , que Ja législature , se faisant Tinstrument de leurs passions, ordonna que le ministre presbytérien fût jeté dans une prison , comme fauteur de guerre civile. Cette violence excita une grande rameur parmi les Indiens et leurs partisans. Un régiment de Tarmée des États-Unis fut envoyé par le président pour prêter main-forte à l'arrêt de la suprême cour, dont les Géorgieus méconnaissaient l'autorité. Ceux-ci , de leur côté , bravant le gouvernement fédéral, convoquèrent leurs milices; et tout annonçait une violente et prochaine collision., lorsque , cédant , soit à un sentiment de cr^'iinte, soit à Tennui d'une existence sans cesse troublée par la culcane et la mauvaise foi, la moitié d es Chéroquis se résolut à l'exil, et, sans formalité, livra aux Américains les terres, objet de leur convoitise. Après une détention de deux mois , Nelson fut tiré de son cachot : il revint aussitôt à Baltimore, se ressouvenant peu des traitements barbares qu'il avait subis, mais le cceur pénétré des infortunes qu'il avait vues, et dont il avait inutilement tenté d'adoucir la rigueur. Dès le retour de Nelson à Baltimore, Georges en étail parti pour venir à New- York.

Après m'avoir raconté ces tristes événements, le fils de Nelson m'entretint longuement de sa sœur. Je ne me lassais

point de l'entendre et de l'interroger Il me dit de Marie

des choses si touchantes^ que j'eus honte de mes incertitudes, rôubliai les funestes chances de l'avenir, pour ne penser qu'à mon amour.... c'est d'ailleurs un lien puissant que l'estime d'^un ami! Georges, si sincère, si confiant dans mes sentiments pour sa sœur, m'enchaînait plus par sa droiture qu'il ne l'eût pu faire par la ruse et par l'habileté.

Je ne tardai pas à remarquer dans la physionomie de Georges quelque chose d'extraordinaire: son langage, ouvert et naturel quand il me parlait de sa famille « devenait nnstérîeux et embarrassé dès que notre conversation prenait un tour plus générai . Des réticences , des exclamations brèves,

des mouvements soudains et comfyrîmés , tout afiitonçaît en lui le travail iutérieur d'un sentiment profond qu'il s'efforçait vainement de renfermer en lui-même. Je ne fus pas longtemps sans comprendre que le trouble dont je le voyais agité se ràt« tachait à sa position d'homme de couleur. Quelques-unes de mes observations sur la misère des noirs l'avaient fait tressail- Hr, et , comme je lui peignais avec émotion les injustices que j'avais remarquées dans la société américaine , j'aperçus une ombre de sourire errer sur ses lèvres, et^ saisissant ma main , il me dit d'une voix ferme : n Ami , prenons courage, nous « verrons des temps meilleurs.... les jours de liberté ne sont « pas loin.... l'oppression qui pèse sur nos frères de Virginia <( est à son comble... la même tyrannie poussera les Indiens « à la révolte... bientôt... » Et, comme s'il eût regretté d'avoir dit ces mots, il s'arrêta tout à coup , son visage dévint sombre, son regard terrible. Il avait cessé de parier, mais sa pensée sui* vait son cours. Je l'interrogeai : (c L*avemir, me dit-il d'un ton « mystérieux, un avenir prochain vous répondra.» Ces paroles, et l'accent dont il les avait prononcées, étaient propres à m'inquiéter ; cependant Georges écarta ce sujet. Alors nous nous abandonnâmes à ces doux entretiens que l'amitié seule connaît ,'et dont l'amour peut seul fournir le texte. Il est si rare de rencontrer un ami qui comprenne les mystères du cœur!

Georges ne m'offrait pas un confident vulgaire : ce titre de frère de la femme que j'aimais donnait à mon amitié pour lui tous les charmes d'un sentiment plus tendre ; il y avait dans son âme un peu de l'âme de Marie... celle que j'adorais, il la chérissait.... et, dans sa confiance naïve, il aimait d'avance en moi l'époux de sa sœur.

Tout en nous épanchant ainsi l'un dans l'autre, nous allions où le hasard conduisait nos pas, et nous vîumes à passer près du théâtre de New-York. La foule s'agitait à l'entour, nous nous approchâmes, et j'y entendis quelques voix prononcer ces mots : JSapolèon à Schœnbrunn et à Sainie-Hélèiie, C'était l'annonce de ce spectacle qui peuplait les abords du théâtre, ordinairement déserts, et arrachait les Américains à leur indifférence accoutumée.

Le nom de Napoléon est grand dans tous les mondes ! il n'est point de contrée si lointaine qui n'ait reçu le reflet de

sa gloire; point de sol si ferme qui n*ait tremblé de sa cbute. Le Français peut voyager par tout pays sans craindre le mépris et Finjure; il trouve partout bon visage d'hôte -, Tbonneur du nom français est toujours là pour le recevoir.

L'Américain de la Louisiane et TAnglais du Canada n'avouent point la France malheureuse et abaissée; mais, quand vous leur parlez de Napoléon, ils se rappellent tout d'un coup que leurs aïeux étaient Français.

J'entratnai Georges au théâtre, attiré moi-même bien moins par un intérêt d'amusement que par un instinct d'orgueil national. Hélas ! j'étais loin de prévoir que cette soirée terminerait amèrement un jour qui n'avait pas été sans douceur.

Je jouissais vivement d'un spectacle qu'un an auparavant j'avais vu en France. Le costume, le geste, la parole brève, et le silence de l'homme du siècle, étaient aussi puissants sur l'assemblée américaine que sur une réunion de Français; le nom de Napoléon était, à vrai dire, toute la pièce ; car le plus grand nombre des spectateurs ne comprenait pas un mot de notre langue. Cependant l'enthousiasme était général : la liberté applaudissait la gloire.

Je sentais enfin arriver jusqu'au fond de mon âme une impression de bonheur, lorsque mon oreille est subitement frappée du bruit de clameurs violentes qui s'élèvent de l'assemblée; je regarde au-dessous de moi, et vois mille gestes injurieux dirigés vers la place que j'occupais auprès de Georges. Bientôt nous entendons ces cris : « Qu'il sorte ! c'est un homme de couleur ! » Tous les regards étaient fixés sur nous. Les exclamations s'apaisaient par intervalles, mais bientôt elles recommençaient avec une nouvelle force; la foule passait alternativement du calme a l'agitation et de l'agitation au calme, comme si le fait qui l'irritait lui eût paru tour à tour certain et douteux. Je distinguai, dans la multitude, un homme qui paraissait diriger le mouvement, et faisait de grands efforts pour communiquer aux autres son indignatiqn feinte ou réelle : « Quelle honte! s'écriait-il, un mulâtre c parmi nous ! » En parlant de la sorte, il montrait Georges du doigt. Alors un cri général s'élevait dans la salle : « Qu'il sorte! c*est un homme de couleur! »

Je compris, dès l'orig'me de cette scène, tout ce qu-ell^