CHAPITRE XI

SUITE DE l'Épreuve.

'^',' ÉPISODE VowÉdÀ.

Le départ de Georges me fitTetomber dans rabattement et h de goât de la vie : nn ami qui nous quitte' pendant les jours d'infortune, c'est un étai qui fait défaut à notre faiblesse; c'est le rayon de lofhière, seule joie du sombre cachot, qui se retire* etf laisse le captif dans l'horreur des ténèbres. ^ Le terme de mon épreuve approchait; encore deux mois, et je reverrais la fille de Nelson. Mais combien l'état de mon âme était changé depuis mon départ de Baltimore!

L'amour de Marie était encore le grand intérêt de ma vie ; cependant îl ne remplissait plus seul mon âme. Je croyais encore à l'avenir heureux ; mais non plus à cet avenir immense de bonheur que la sœur de Georges m'avait fait entrevoir. Jl y a dans l'amour d'un jeune ciœur une bonne foi d'espérance qui se rit des tempêtes et qu'un souffle d'infortune suffît pour dissiper. Au temps de mes illusions, j^admettais à peine que, dans la coupe délicieuse de l'existence, il se rencontrât un peu d*amertume; maintenant j'étais prêta rendre grâce à Dieu, si ,'dans le calice amer de la vie, je trouvais quelques gouttes de félicité.

Mon cœur était plein de Marie, mais mon amour pour elle était inséparable de la crainte trop légitime des maux qui nous menaçaient. Mes inquiétudes renaissaient plus vives, mes douleurs pluâ cruelles, et mes hésitations elles-mêmes osaient se représenter à mon esprit.

H se passait en moi quelque chose d'étrange : l'approche de mon union avec celle que j'aimais m'épouvantait, et cependant les deux derniers mois d'épreuve me pesaient d'un poids

accpblant-

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Je me sentis alors dévoré par une fièvre ardente de niéditatioDS et de rêveries ; mijle projets se succédaient dans ma pensée, aussitôt abandonnés que conçus. J'étais tout à ]a fois ia proie d'une accablante oisiveté et d'une activité morale qui ne me donnait point' de relâche.; le vide de mes jours se remplissait de tourmentSyde soucis et d'agitations; ce n'était plus ce vague de l'âme qui se sent niille appétits, sans avoir de quoi se nourrir, et qui, faute d'aliments, se dévore elle-même; mes passions pliaient à leur but; mon destin était fixé, destin de joie et de souffrances confondues ensemble. Mais je n'avais pas même la ressource du malheureux que sa propre douleur occupe, n'étant en possession de rien , sinon de mes ennuis, des longueurs du présent et des attentes de l'avenir.

Les yeux attachés sur cet avenir ténébreux, j'essayais d'en pénétrer les mystères; mais en vain. Le dernier effort de ma vue était d'apercevoir dans le lointain un mélange de biens et de maux. Je ne pouvais aimer Marie sans bonheur, ni vivre dans la société américaine avec une femme de couleur, sans d'affreuses misères : mais quelle serait la somme des, peines et celle des plaisirs ? comment se ferait cette division de bonne chance et de mauvais sort ? la part de l'infortune n'excéder rait-elle point mes forces? le ciel nous enverrait-il , au moins par intervalles, un jour calme et serein pour sécher les pluies de l'orage, et nous reposer des secousses de l'ouragan ?

Et regardant au plus loin de l'horizon , qu'avait agrandi ma réverfe, j'y cherchais quelques douces clartés; mais 1q plus souvent , je n'y voyais qu'un nuage triste et sombre. Tantôt, dans ma faiblesse, je pliais sous le découragement;, une autre fois, relevant la tête avec orgueil , je me demandais û ces menaces de l'avenir ne pouvaient pas être conjurées.

Au milieu de ces alternatives de force et d'infirmité , 4e courage et de désespoir, il me vint une grande pensée, qui se présenta lumineuse à mon esprit , et me saisit d'enthousiasme en ranimant dans mon sein la flamme à demi éteinte lie mes premières espérances.

Je venais de voir la société américaine dominée par un préjugé qui blessait ma raison , mon intérêt et mon cœur. Ce préjugé devait-il durer éternellement.^ Je rie le pouvais, croire. J'eptendais dire sons cesse que chaque jour l'opinion

iOi MARIE, OU l'esclavage AUX ÉTATS-UNIS.

publique s*éclairaît sur ce point. Seraît-il donc impossible de hâter ce progrès des esprits? Quelle gloire pour Thomme appelé par son destin ou par son génie à redresser une si funeste erreur ! Si j*étais cet homme ! si j'anéantissais chez les Américains une haine aveugle et cruelle ! je n'aurais pas seu* lement le mérite et la joie d'une noble action , je recevrais encore le bonheur pour récompense! L'odieuse prévention qui flétrit la race noire étant corrigée , Marie ne serait plus réprouvée parmi les femmes! Eh bien! j'entreprendrai de grands travaux ! je veux briller dans les lettres et dans les arts! mon ambition doit être sans limites, car le but est immense! un succès sera le gage d'un autre succès. Si je m'élevais jusqu'à la célébrité! Si, dans cette contrée novice, je faisais, poëte inspiré, vibrer des âmes vierges d'enthousiasme! Alors je deviendrais un homme puissant dans ce pays,(Ki l'opinion publique est souveraine ! Alors je dirais à ce monde accoutumé de m'entendre : ^ Il est une femme que vous bais- « sez; moi , je l'aime ; vous lui jetez vos mépris; moi , je Fen- « toure de mes adorations. Une femme de couleur, dites- « vous. Non , détrompez-vous , ce n'est pas une femme : c'est « un ange. Nulle créature humaine n'est l'égale de Marie. « Marie est belle; et tant de modestie décore sa beauté! elle tt est brillante ; et la nature mêle tant de grâces à ses talents « pour les rendre aimables ! elle est infortunée ; et un si « doux parfum de mélancolie s'exhale des pleurs qu'elle ré- « pand ! »

S'il se trouvait des âmes insensibles à ma voix, je voudrais, rianimant le ciseau de Phidias , exposer à tous les yeux les traits charmants de mon amie, et je dirais : « Regardez celte « tête chérie, son front n'est-il pas celui d'une vierge candide « et pure.^ quelle tache déshonore sa beauté.^ où trouver la « souillure que vous lui reprochez? Ce marbre éblouit vos « regards ; mais le visage de Marie le surpasse encore e& « blancheur ! »

Et le monde , entraîné par mes chants , irait se prosterner aiix pieds de mon idole!

Tel fut mon projet ; c'était une pensée hardie , mais elle était généreuse et belle! quel admirable biit à poursuivre! quelle gloire dans lé succès ! quel prix dans la récompense!