CHAPITRE XI

Il me fallait, pour être heureux, devenir un artiste célèbre, ou un poëte illustre! le génie était pour moi là condition dii bonheur! Marie serait honorée parmi les femmes, si je deve« nais grand parmi les hommes! mon cœur bondissait à cet appât sublime , impatient qu'il était de porter à mon esprit les nobles inspirations que la tête seule ne donne pas.

Hélas ! pourquoi vous entretiendrais-je plus long-temps d'un projet qui fut une nouvelle illusion de ma vie, et qu'il me fallut abandonner avant wême de Tavoir entrepris ? mon erreur fut peut-être excusable ; ne m'était-il pas permis de croire que je trouverais en Amérique le goût des belles-lettres et des beaux-arts?

Ces grandes forêts à la porte des cités ; ces solitudes profondes, éternelles, où réside encore le génie des premiers âges ; ces Indiens simples d'esprit, mais forts par le cœur ; sujets à de grandes misères, mais heureux de leur liberté sauvage ; ce beau ciel , ces fleuves gigantesques , ceç torrents, ces cataractes, cette terre enfermée dans deux océans, ces grands lacs , qui sont encore des mers : toute cette poésie de la na-> ture m'avait fait penser qu'il y avait aussi de la poésie dans le cœur des hommes !... Je fus bientôt désenchanté.

Ici Ludovic s'arrêta comme s'il eût épuisé son récit , mais ses dernières paroles avaient vivement excité la curiosité du voyageur, qui lui dit ces mots :

— Je m'indignais avec vous du préjugé fatal dont vous fûtes la victime... car toutes mes sympathies sont, comme les vôtres, pour une race infortunée, et lorsque je vous ai vu prêt à tenter la réhabilitation des noirs en Amérique par rinlluence de la raison et du génie, j'applaudissais du fond de mon cœur à cette noble entreprise... comment donc avez-vous pu déserter si vite un si beau projet ?

— Vous ne pouvez , lui répondit Ludovic , comprendre l'obstacle qui m'a brusquement arrêté dans ma course ; il me fallait, pour atteindre le but, m'appuyer sur la poésie, sur les beaux-arts, sur l'imagination et l'enthousiasme ; comme si les beaux-arts , la poésie , les choses morales étaient puissantes sur un peuple positif, commercial, industriel !

— Mais ce peuple , répliqua le voyageur , n'est pas seulement le berceau de Fulton ; son génie littéraire ne peut-il pas

i06 MARIE, OU L E$CLàVAjl^£. AUX ETATS-LMS.

s*enorgueillîr d'avoir enfanté Franklin , Irviog , CoQp^ ?

— Non , dit vivement ]Ludovic... Vous ne comprenez ri^n à ce pays... il faudra que je désille vos yeux.

Comme le solitaire prononçait ces paroles , son oreille et celle du voyageur furent frappées d'accents douloureux qui retentissaient au-dessus de leur;: têtes; en portapt leurs regards vers le sommet de la roche au pied de laquelle ils étaient assis , ils y aperçurent plusieurs femines indiennes qui , réunies en cercle.; faisaient les préparatifs d'une cérémonie funéraire ; Tattention du voyageur fut vivement excitée ; il se leva . Le récit de Ludovic fut interrompu , et tous les deux se dirigèrent en silence vers le lieu de la scène. . Les pleurs , les gémissements de ces femmes , et le devoir pieux qu'elles remplissaient, avaient pour objet le souveoir d'une triste catastrophe récemment arrivée dans cette solitude , et dont les circonstances sont propres à faire naître la pitié.

Non loin de la chaumière habitée par Ludovic, vivait Mantéo , chasseur indien , de la tribu des Ottawas ; il s'était marié, dans un âge encore tendre, à une jeune fille nommée Onéda. Celle-ci, remarquable par la beauté de ses traits, Tétait plus encore par la bonté de son cœur ; rien n'égalait sa tendresse pour son époux, qui lui-même la chérissait, et n'aioiait qu'elle seule , malgré l'usage où sont les Indiens de prendre plusieurs femmes *. Quelques années s'écoulèrent durant lesquelles rien ne troubla le cours de cette union fortunée; jamais la vie sauvage n'avait rendu deux êtres plus heureux qu'Onéda et Mantéo.

Mantéo était renommé dans sa tribu comme chasseur habile et intrépide guerrier; il n'était pas une jeune Indienne qui ne vît d'un œil jaloux le bonheur d'Onéda , et pas une mère qui n'ambitionnât pour sa fille un protecteur tel que Mantéo. Celles qui pouvaient prétendre à cette alliance lui représentèrent qu'un grand avenir lui était destiné ; que la tribu des Ottawas était sur le point de l'élire pour chef; mais que son attachement exclusif pour Onéda mettait un obstacle à sa fortune : un guerrier aussi, puissant que lui, disaient-e/leSi avait besoin de plusieurs femmes pour traiter dignement les hôtes nombreux attirés par sa renommée.