L*ÉMEUTE

« Ainsi s'évanouissait mon rêve dMllustratioirlîEtéraire et Vavenîr que j'y rattachais ! Tout autre moyen de renommée m'était interdit. Si les États-Unis eussent été engagés dans quelque guerre, j'eusse tenté d'entrer dans les rangs de l'armée américaine; mais en temps de paix il n'y a point de gloire militaire. Les soldats de ce pays se réduisent à quelques milliers d'hommes cantonnés sur les frontières des États de l'Ouest, où leur seule mission est de tenir en respect des hordes d'Indiens sauvages *.

Comme j'étais tombé dans l'accablement profond qui succède au dernier rayon éteint de la dernière espérance, je reçus une lettre de Nelson qui m'annonçait son départ de Baltimore et sa prochaine arrivée à New- York avec Marie; il n'entrait dans aucun détail. « Vous saurez, me disait-il, la « cause de cette retraite et le nouveau coup qui vient de nous « frapper. » Il ne me disait rien de Georges.

Après un jour d'attente et de tourments, je vis arriver Nelson et Marie. La douleur se montrait grave et sévère sur le front du père , expansive et tendre dans les yeux de la jeune fille. .

Mon inquiétude comprima les premiers élans de mon amour.

« Quels sont donc, m'écriai-je, les nouveaux malheurs dont « je vous vois accablés ?»

Après quelques instants d'un morne silence, Nelson me

dit : « Une semaine s'est écoulée depuis qu'à Baltimore s'est

tlj MARIE; OU L'ESCtAVàGB AJD9L ÉTATS-UNIS.

« faîte rélectîon d'un membre du oon^cs. CiCorgeB d moU « nous Qous y sommes reudus selon notre eootame... Je sais « habitué à voir les . intrigues s'agiter en pareHIe occasion « « mais je trouvai les passions politiques dans un état d^exahatt tion que je n'avais pas vu jusqu'alors.

a La lutte s'engagea entre deux candidats; le premier, «t remarquable par de grands talents, mais fédéraliste: le u second, moins distingué, mais jacksoniste * . Après uoe « multitudes de discours suivis les uns de buées, les autres « d'acclamations, tous accompagnés de querelles violentes « entre les électeurs des deux partis contraires, on recueillit « les votes , et le candidat auquel Georges et moi avions « donné notre suffrage l'emportait d'une voix, lorsque tout « à coup un grand tumulte éclate dans l'assemblée ; d'abord « une exclamation, puis deux, puis mille se font entendre; « l'agitation, partie d'un, point, gagne subitement toute la « salle, comme le trouble d'une abeille inquiétée dans sa case « se communique en un instant à toute la ruche. Enfin J'en- « tends les.électeiirs d u parti vaincu s'écrier : Lescnitin est dqI ! « Georges Nelson est un homme de couleur; hurrah ! hurrah! « qu'il sortç de la salle..... l'élection doit être reoommen-

«cée.,..».

« De vifs applaudissements suivirent ces paroles. Ceux de « notre parti gardaient un morne silence; enfin l'un d'eux « demanda à Georges si l'imputation était vraie. Oui, répon- M dit celui-ci. Alors nos amis eux-mêmes firent entendre de « violents murrnures, et chacun s'éloigna de nous. J'éprouvai « dans ce moment moins de confusion que de crainte; car je K pressentais la fureur de Georges et les éclats terribles aux- « quels il allait se livrer. Je le vis pâlir de colère, mais, chose « étrange 1 il reprit tout à coup ses sens et demeura tranquille.

« L'observation de nos adversaires était fondée, la loi du « Maryland excluant du droit électoral tous les gens de cou- « leur, même ceux qui sont depuis longtemps en possession u de la liberté. Je ne réclamai point, et, entraînant Georges f hors de la salie, Je béais le ciel de trouver calme celui dont M je craignais tant les emportements* A l'instant où nous

1 . Partisan du général Jackson, président «clucl des Élals-Unif. . .

« s^rtiansv mms avons remarqué mi individu qui mettait ud t grand zèle à provoquer Tattention publique surThumilîa- « tîea de notre retraite. Geoi^es le regarda en face et récon- « nut en lui do^a Fernando d'Almanza, cet Américain qui, « par ses perfides révélations, fit mourir de douleur la mère « de nves enfants^ Je ne doutai pas que ïe premier cri dénona dateur ne fût sorti de sa bouche ; et Georges a supposé avec a raison que cet homme était le même qui, au théâtre delVewa York, avait excité contre vous et lui les haines de la multi- « tudc.

a Le premier mouvement de Georges fut de se porter vers « Tauteur de Taffrout, et de venger d'un seul coup Tancienne ce et la nouvelle injure ; mais je le vis presque aussitôt com" « primer son ressentiment. 11 murmurait à voix basse des « phrases entrecoupées dont je ne comprenais pas bien le a sens : Le grand jour approche, disait-il; la vengeance sera « plus belle !

« Persuadé quil cachait dans son âme un secret Important, « je te pressai de m'en faire Taveu. — C'est une lâcheté, me « dit-il , de se laisser écraser sans relever la tête. Je sais « qu'une insurrection se prépare dans le Sud; les nègres de « la Virginie et des deux Carolines vont se joindre aux Indiens «de k. Géorgie pour secouer lé joug américain; j'irai se- « conder leurs efforts.

le Effrayé de ce projet, je tentai , par tous les moyens , d'en « démontrer à Georges la folie et Timpuissance... Peut-être

« je le fis dans des termes trop sévères mais un pareil

« dessein me semblait si fécond en périls !... Marie joignit à «. mes remontrances ses prières et ses larmes, toujours si puis^ « santés sur son frère. Georges garda le silence. Alors je pensai « que la raison était entrée dans son cœur.

a Nous convînmes de quitter Baltimore , où nous ne pou- « vions demeurer plus longtemps; mais où chercher un ter « fuge-.^ Je proposai à mes enfants de porter notre malheu- « reuse fortune à New-York, où un presbytérien respectable, « James Williams, que j'avais autrefois connu à Boston, nous « donnerait provisoirement un asile. Arrivés là, nous pour- « rions délibérer sur le choix d'une retraite. Tandis que je ft parlais, Georges paraissait livré à une grande préoccupa^

iZ6 MARIB, OU l'esclavage AUX BTAT»-UNIg.

a lion ; cependant il ne proféra pas un seul mot qui rappelât « son funeste projet. Le soir, quand Fheure de se séparer fat f( venue, il nous comblait des plus touchantes caresses ; jamais « il ne s*était montré si affectueux pour moi, si tendre pour « sa sœur. Au milieu d-une rêverie , il sMnterrompait pour « nous dire de douces paroles. Hélas! le lendemain il mante quait a nos embrassements ; il avait quitté Baltimore, lais- « sant une lettre dans laquelle il nous conjurait de lui par* « donner son départ clandestin.

tt Jamais, disait-il, je n'aurais pu résister à l'ascendant d'un tt père, aux larmes d'une sœur; un seul regard de Marie a m'aurait vaincu. Cependant mon devoir me commande de « secourir des frères malheureux... Mon père, ma chère sœur, ft ajoutait-il , nous nous reverrons dans des temps plus for- «ktunés... Si les hommes ne sont pas é^aux sur la terre, ils « le sont du moins dans le ciel.

(c Je ne vous dirai point quelle fut la douleur de Marie en « entendant ces dernières paroles d'un frère qu'elle chérit.

« Georges, dans sa lettre^ nous engageait à suivre mon pneft mier .projet, celul.de demander Thospitaiité à James Wil- Cl liams , auquel , disait-il , il s'adresserait plus tard pour « retrouver nos traces. »

Ainsi parla Nelson ; sa voix, en finissant, s'était faiblement émue. Il dit ensuite avec Taccent d'une résignation pieuse : «Plus le bras qui frappe est puissant, et plus on doit l'ado- « rer... Mon ami, ajouta-t-il, vous pouvez maintenant juger « si je vous trompais quand je vous peignais rhorrible condi- « tion des gens de couleur aux États-Unis. N'ayant pu dis- « siper vos illusions, j'imposai à votre amour un temps « d'épreuve. Le terme n'en est pas encore expiré , mais sans « doute votre opinion l'a devancé, et ce que vous savez de « notre fortune doit sufOre pour vous éclairer. »

. Comme je gardais le silence sous l'impression d'un chagrin profond et de l'inquiétude que m'inspirait le sort de Geoi^es, Marie, prenant mon anxiété pour de l'embarras, me dit d'une voix entrecoupée de pleurs :

« Ludovic, mon cxjdur vous tient compte des efforts gêné- « reux que vous faites pour aimer une infortunée; mais, de « grâce, cessez de lutter, oontre l'inflexible destin. Vous le

CHAPrrkE xm. -137

^ voyez , nos malheurs s^enchatneot conmie nos jours. Mon « sort est à jamais fixé : je traînerai de vîlie en ville ma misé- « rable existence; chassée d*un lieu par le mépris, de Tantre «r par la haine, partout réprouvée des hommes, parce que je « fus maudite dans le sein de ma mère! »

J'atteste le ciel qu'en présence d'une si touchante Infortune, mon cœur ne chancela pas un seul inistant; pour être fidèle au malheur, je n'eus aucun combat intérieur à soutenir. Je sentis se resserrer plus fortement dans mon âme le lien qui m'unissait à Marie. Cet accroissement de tendresse et d'amour se mêlait d'une indignation si profonde contre les auteurs du mal dont la victime était sous mes yeux , que je ne pus contenir l'expression de ce dernier sentiment.

Voilà donc, m'écriai'-je , le peuple objet de mes admirations et de ines sympathies ! fanatique de liberté et prodigué de servitude! discourant sur l'égalité parmi trois million^ d'esclaves; proscrivant les distinctions, et fier de sa couleur blanche coinme d'une noblesse; esprit fort et philosophe pour condamner les privilèges de l'a naissance, etstupide observateur des privilèges de la peau ! Dans le Nord , orgueilleux de soni travail ; dans le Sud , glorieux de son oisiveté; réunissant en lui , par une monstrueuse alliance , les irertus e^t les vices les ptus incompatibles ,'la pureté des mœurs et le vil intérêt, la religion et ia soif de Tor, la morale et la banqueroute !

"Peuple homme d'affaires qui se croit honnête parce qu*ii est légal; sage, parce qu'il est habile; vertueux, parce qu'il est rangé ! Sa probité, c'est la ruse soutenue du droit, l'usurpation sans violence, l'indélicateàse sans crime. Vous ne le verrez point armé du poignard qui tue ; son arme à lui , c'est rastuce , la fraude , la mauvaise foi, avec lesquelles on s'enrichit... Il parle d'honneur et de loyauté comme font les marchands! mais voyez quelle hypocrisie jusque dans ses bienfaits! il convie à l'indépendance toute une race malheureuse; et ces nègres qu'il affranchit, il leur inflige, au sortir des fers, une persécution plus cruelle que l'esclavage.

Ainsi s'emportait ma colère ; j'en arrêtai les élans à l'aspect de Marie , dont l'abattement était extrême. Après avoir exhalé ses ressentiments, mon cœur ne contenait plus que de l-amour, et je ne cruspouvoir mieux l'exprimer qu'en adressant ce peu

45t MARIE, OU L'EKIiATAOS'MnL ÉTATS-UNIS.

de mots à Neteon r « Le temps d'épreuve ' n^est pas eBcore « écoulé, Teuillez me faire grâee de eê qui reste et'soiiffrir que « je devienne l*époux de Maiie.

— «Dieu poissant! s*éoria rAméridain non sans quelque « émotion , que ta bonté estgrande puisque tu nous conserves « le cœur de ce digne jeune« homme !»

Mes paroles jetèrent Marie dans une situation impossible à décrire. L'expressioa de mes griefs contre la société amérieaioe lui avait donné le change sur mes sentiments intérieurs; et , quand mes derniers accents lui eurent révélé te seul désir de mon cceiir, je la vis passer subitement de Textrême douleur à cet excès de joie qui s'annonce auss! par des larmeë : tombant à genoux , elle rendit grâce à Dieu dans Tattitudè du criminei qui , ayant reçu des hommes un pardon inespéré , joint ses deur mains en regardant le ciel.

Nelson ajouta : « Généreux ami, c'est le signe d'une âme « grande et forte d'être.attiré par le malheur. Je ne combattrai « plus vos nobles élans; j'admire votre vertu , et ae me crois « point digne de la diri^r.» En disant ainsi , il se jeta dans mes brast et me serra étroitement contre son coeur ; puis, prenant ma main et celle de Marie : « Ma fille, loi dit-il en fai* « -sant signe de nous ufiir, Ludovic s«ra votre époux, u — «0 ,« mon Dieu! s'écria cette charmante fille-, tant de bonheur « n'est^il pas un rêve? » Elle n'ajouta rien à tes paroles, se tint appuyée au bras de Nelson et parut recueillir ses sentiments dans une extase de félicité.

Cependant, impatient de voir s'accomplir le plus cher de mes vœux , j'obtins de Nelson qu'il fixât le jour de mon union avec sa fiUe. — « Dans quelques jours, me dit-il , je vous nom- M raerai mon fils. Il fut un temps , peu éloigné de nous , où , « selon les lots de l'État dé New-York , le mariage d'un blanc ^ avec une personne de couleur était impossible; mais au jour- « d'hui là prohibition n'existe pluâ : de isemblables allianceisse

« font quelquefois

« Un ami de notre hôte , le révérend John Mulon , ministre « catlH>lique, que sa philanthropie pour la race noire rend'cher u aux presbytériens euic-niémes, vous mariera d'abord selon •«les rites de l'église ' romaine , à laquelle vous appayrenez; « ensuite James \Villiams, ministre presbytérien , donnera b