CHAPITRE X

Alira, horriblement déchirée, fui jetée devant le carbel (le Digo, comme une jeune biche tombée sous la flèche du chasseur. Mutilée par les ronces, elle respirait à peine; ses lèvres livides, ses yeux fermés, le sang qui l'inondait, donnaient à son corps l'aspect d'un cadavre. Déjà la mort l'enveloppait de ses ombres. Digo, attiré par la rumeur, accourut suivi de ses amis qui lui formaient une cour assez nombreuse dont il était partout accompagné. Il fouJa presque le corps d'Alira sans s'émouvoir et vint se coucher dans son hamac. Un vieux piaye, plus humain, la prit et la porta sous son carbet, il lui donna une liqueur qui la rappela peu à peu à la vie, et, l'étendant sur les feuilles d'un lit qu'il dressa pour elle, lui prodigua les soins les plus touchants, lava ses plaies avec des jus 4'herbes, et eut la joie de les voir bientôt cicatrisées.

Digo se fit amener le Galibi, qu'il questionna sans pou-

voir en lirer une seule parole. Voyant que cet homme ne voulait rien dire, il le fit fustiger cruellement et reconduire au tapouy oij on l'élendit à terre, fortement garrotté, sous la surveillance des Palicours qui l'avaient fait prisonnier. J'ai dit qu'il est encore beaucoup de nations anthropophages parmi les Indiens. Les tribus avoisinant la mer et qui se trouvent depuis longtemps en contact avec les Européens, ont renoncé à l'usage barbare de manger leurs prisonniers; elles les vendaient ordinairement aux Hollandais qui les réduisaient en esclavage, mais cette facilité leur est enlevée depuis que les Hollandais ont renoncé aux esclaves caraïbes qui, faits pour l'indépendance, ne se prêtent point aux divers services que leurs maîtres veulent en tirer; ils languissent, renoncent à toute nourriture et préfèrent la mort à la servitude. Ils font donc mourir leurs prisonniers sans en dévorer la chair; mais les tribus les plus éloignées éprouvent encore un grand penchant à perpétuer cette horrible coutume. Les Palicours, qui l'avaient perdue, sentirent se réveiller ce goût affreux au contact des nations accourues à leur voix. Digo déclara donc à toute la confédération qu'on mangerait le prisonnier galibi, et ce fut le sujet d'une grande réjouissance,- tant l'instinct féroce se ranime dans le cœur de l'homme au souffle de la haine.

De ce moment , l'infortuné Couchiote fut choyé, fêté, accablé de caresses et de prévenances. Délivré de ses liens, il eut la liberté de se promener dans la vaste enceinte du tapouy; mais plus de mille hommes veillaient jour et nuit autour de ce grand carbet. On lui prodiguait tous les plai-

sirs qu'il souhaitait; car on ne refuse rien à celui qui va devenir la pâture de ses vainqueurs, el celui-ci sachant qu'il va mourir se hâte d'user des jouissances de la vie.

Alira, grâce aux soins du bon piaye ainsi qu'à sa jeune et forte constitution, ne tarda pas à se rétablir. Quand elle fut en état de marcher, Digovint la prendre et la conduisit dans son carbet. 11 voulait lui arracher le secret de la conférence qu'elle avait eue avec un Galibi; mais Alira aurait souffert mille morts plutôt que de révéler ce qu'elle avait appris du pauvre prisonnier; elle répondit donc que le hasard lui avait fait rencontrer cet homme qu'elle ne connaissait point... Digo, transporté de fureur, voyant qu'il ne pouvait en obtenir l'aveu qu'il désirait, la maltraita et la renvoya de sa présence en jurant qu'il la rendrait si malheureuse, que jamais on n'aurait vu un semblable exemple dans aucune tribu des deux rives, et pour commencer, il la priva de son enfant, qu'il confia à une de ces hideuses femmes aux oreilles monstrueuses. Ce coup fut le plus cruel dont Digo pût frapper Alira.

Aussi, à dater de ce moment, cette femme, jusque-là si résignée à son sort, fit tout ce qui dépendit d'elle pour susciter des obstacles à Digo. Elle savait que Lucien existait, qu'il pensait à elle; c'était une consolation, mais elle redoutait de le voir tomber entre les mains de Digo, et se représentait souvent l'amant qu'elle chérissait condamné à subir le sort des vaincus. Celte pensée l'effrayait; elle essaya donc d'empêcher un événement aussi terrible. Son imagination lui montrait déjà les Palicours à celte heure formidable répandant dans les airs leurs cris de victoire et

do carnage. L'idée que sa mort pourrait empêcher une guerre qui serait désormais sans ohjcl, vint souvent à sou esprit; mais l'image de son enfant sur qui personne ne veillerait plus peut-être et qu'elle voyait encore journellement, arrêtait son bras prêt à trancher le fil de ses jours. Enlin, la réflexion lui fit comprendre que sa mort ne changerait rien à l'élat désespéré des affaires, car sa délivrance n'était plus le seul motif de la guerre, l'esprit d'invasion en était devenu un mobile plus puissant encore. Elle rêvait donc au projet de ne point se reposer qu'elle n'eût empêché ufie partie du mal. D'abord elle lit tous ses efforts pour délivrer le prisonnier ; mais il était trop bien gardé pour qu'elle pût réussir. Toutefois, elle fut sur le point de le sauver la veille même du jour fixé pour son exécution. L'immense enceinte d'Organabo était agitée par les préparatifs de la fête à laquelle une exécution de ce genre donnait toujours lieu. Les Palicours se rocotjaienty s'ornaient de leurs plus beaux caracolis; les femmes préparaient les mets et les li- (jueurs, les enfants s'entretenaient du plaisir qui leur était promis pour le lendemain. Toutes ces populations animées, joyeuses, chantant, dansant au son de la flûte et du tambour, respiraient un air do bonheur indicible. La nuit venait d'envelopper tout le village de ses ténèbres, et les flambeaux de copal entouré de feuilles de bananiers, ne projetaient point encore leur vive lumière devant les carbets. La garde du prisonnier, fatiguée par plusieurs veilles, par le travail etl'agilalion du jour, s'était endormie. Alira, sans cesse errante aulourdu grand carbel, s'élance avec la rapidité et la légèreté du colibri, dénoue les liens qui retenaient les jambesel les

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bras du prisonnier el lui dil à voix basse : Fuis ! Va dire à Lucien qu'il soit prudent, qu'il s'arrête même dans l'es poirdesa vengeance, car lesPalicours sont trop nombreux pour qu'il puisse les vaincre. Va, fuis, je t'en conjure!

— Jeune femme! c'est mon déshonneur que tu veux. Sache donc qu'un Galibi sait braver la mort et la méprise. Je dois l'exemple du courage à ma nation ; je ne fuirai pas devant le nombre de mes ennemis. Va-t'en, laisse-moi ; je resterai malgré tes instances.

Le bruit de ces paroles, prononcées cependant à demivoix, éveilla plusieurs des gardiens. Le Galibi s'en aperçut, poussa la jeune Indienne hors du carbet avant qu'ils eussent pu l'apercevoir, et leur dit : Iroukan voulait me délivrer; voilà mes liens à terre, mais je ferai voir à tous les Palicours qu'ils sont des lâches et qu'un Galibi sait mourir. J'ai fait périr dans ma jeunesse plus d'un Palicour, el mon père se parait des chevelures qu'il leur avait enlevées.

— Sois tranquille, répondirent les gardes d'un ton sardonique, nous te donnerons demain l'occasion de montrer ta valeur.

C'est dans cet horrible entretien que s'écoula le reste de la nuit.

Alira, rentrée dans son carbet, était au désespoir.

A l'aube du jour, le cor retentit ; tout le monde est sur pied. Le Galibi était ajusté de son mieux. Les Palicours lui avaient apporté à l'envi les objets nécessaires. Tous les habitants sont réunis devant le grand carbet oij doit se faire

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l'exécution ; mais ou iilteiid Digo, qui paraît enfin, suivi des plus vaillsnls gueniers. Les femmes parées avec magnificence, selon la coutume de la tribu à laquelle chacune d'elles appartient, viennent ensuite. La seule Alira ne paraît point.

A la vue du grand chef, comme on l'appelle, toutes les voix s'élèvent en même temps, et l'on entend circuler dans la foule les bruits les plus flatteurs. Bonjour, capitaine. — Qu'Iroukan se cache en le voyant. — Sois le bien venu, Digo. — Voilà le vainqueur des Galibis. — Puisses-tu vivre aussi longtemps qu'un cèdre et voir les derniers des Galibis mangés par les arrière-petits-fils de tes enfants. — Digo est le plus beau des Palicours. — Digo n'a pas son égal en vaillance.

Celui-ci marchait gravement; il n'était point revêtu du riche costume qu'il avait reçu de la munificence du gouvernement de Cayenne, car il ne voulait le prendre qu'après la cérémonie annoncée déjà depuis plusieurs mois et qui devait avoir lieu prochainement, après la réunion totale de tous les alliés; mais il portait à la main droite la pique, arme de prédilection de tous les chefs de Palicours.

Dès qu'il fut arrivé devant le tapouy, le prisonnier sortit. Sa démarche était calme. Son attitude ni son regard ne trahissaient le moindre trouble. C'était un homme d'environ quarante ans, d'un port majestueux. Des plumes magnifiques ornaient sa tête. Deux enfants de treize à quinze ans environ le conduisaient par une corde qui lui liaient leb poings cl dont chacun d'eux tenait un bout. Arrivé au

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milieu de la place, on l'altacha à un poteau en lui faisant étendre les bras en croix. Un de ceux qui l'avaient fait prisonnier sort de son carbet, situé à une assez grande dislance, prend sa course, tandis que le patient est forcé de se baisser, et lui saute sur le dos en l'accablant de plaisanteries atroces. Ensuite les femmes et les enfants s'approchent. On lui donne à boire, on le fait manger. Les calebasses pleines de liqueurs circulent dans la foule ; les spiritueux exaltent les esprits. Digo lui-même chancelle sous le poids de l'intempérance. On danse, on prend mille étranges postures, on gesticule, on crie, on s'anime de plus en plus. C'est un horrible charivari, une confusion épouvantable. Des querelles particulières font couler le sang dans plus d'un groupe; les femmes échevelées, nues, ivres, furieuses, ressemblent à des bacchantes.

Tout à coup des jeunes gens s'avancent avec des flambeaux de bois résineux à la main, et les promènent sur le corps du Galibi qui leur dit avec sang-froid : Vous n'êtes que des femmes! Si je vous tenais à ma place, je vous ferais subir de plus cruelles tortures. Les Galibis vous rendront cela. — ^lille cruautés sont inventées. — Chaque nouveau supplice fait éclater les applaudissements de la foule. — On félicite celui qui ménage ces affreuses surprises.

Cependant les sarcasmes, les quolibets ne cessent point. Les lomjaes oreilles, les Amicouanes, sont parmi ces horriblfts sauvages les plus acharnés, les plus industrieux, les plus fertiles en inventions pour faire souffrir la pauvre victime et la torturer par les plaisanteries les plus poignantes. Us chantent d'un ton lugubre :

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Pleurez, forêts de la Guyane, Sur le destin des Palieours.

Pleurez, forêts-, et vous, savanes.

Écoutez nos plaintifs discours!

Les Galibis courent aux armes, Iroukan souffle ses fureurs; Et nous vivons dans les alarmes, A l'approche de ces \ainqueurs!

Mais nos aieiix ont vu leurs pères; lit l'on sait que dans nos carbets, Ce sont les crânes de leurs frères Qui circulent dans nos banquets.

Traînés par leurs femmes revêches, Les Galibis, pleins de valeur, Portant leurs boutons &t leurs flèclio< Font partout marcher la terreur.

L'agouty fuit à leur approche; Le singe tremble, en grimaçant.

Que le Galibi lui décoche Les traits de son arc innocent.

Pleurez, etc.

Ainsi cbantaienl les sauvages en insultant leur ennemi.

Après avoir épuisé toutes ces horreurs, après l'avoir mutilé dix fois, celui qui avait commencé la sanglante cérémonie en se jelunl sur lès épaules du Galibi pour marquer son droit sur la personne du prisonnier, se présente de non-

veau, arrive doucement par derrière, lui assène un coup de boutou sur la tète et l'étend mort à ses pieds.

C'est alors que l'on enveloppe soigneusement le corps de larges feuilles, qu'on le porte au tapouy où, devant la foule assemblée, l'un des Amicouanes l'éventre, en lire les entrailles et distribue ces lambeaux sanglants à chacune des tribus présentes à Organabo; le cœur et le foie sont donnés à Digo par déférence pour son rang. Les femmes préparent ensuite l'affreux festin qui commence au milieu des libations.

.Te me bâte de terminer le récit de cette scène épouvantable. De même qu'après un songe effrayant on se plaît à considérer la douce lumière, de même après une aussi horrible tragédie on aime à se reposer dans la contemplation de la vertu.

Cette exécution trouvait des censures au sein même d'Organabo. Les tribus qui ne sont point anthropophages s'opposaient à ce qu'on mangeât la chair du prisonnier; mais il était arrivé un si grand nombre de confédérés de l'intérieur, où tous les Caraïbes sont encore entachés de celle monstrueuse coutume, que la plupart avaient cédé à leurs instances. Digo recula d'abord devant les remontrances des siens; mais la nécessité de se concilier les nombreuses et vaillantes tribus de l'inlérieur, l'emporta sur toute autre considération. 11 ne voulut plus rien entendre, et le malin môme de ce jour fameux, il repoussa, en le frappant, le vénérable Bireaumont, chef d'une tribu qui habitait les bords du Synamari. Celle brutalité exaspéra ce vieillard et les Indiens qui s'opposaient aux volontés des

anthropophages ; mais ils ne furent pas assez forts pour faire prévaloir leurs généreux sentiments. Digo sortit de son carhet, et, comme nous l'avons vu, donna le signal de l'exécution sanglante.

Alira se trouvait sur le seuil de sa demeure. Elle s'approcha du groupe indigné de la férocité de Digo. Ceux-ci se plaignirent hautement de ce dernier et s'emportèrent en protestations ardentes contre ce qui se passait au moment même. Alira, ne mettant point de hornes à son indignation, leur reprocha amèrement de ne rien faire pour empêcher les crimes dont le cours allait causer d'irréparahles malheurs; elle s'accusa d'être la cause innocente de ces événements, et parla avec tant de chaleur et d'é^oquence que ses auditeurs se déterminèrent tout à coup à ne négliger aucun moyen de prévenir la guerre. Bireaumont déclara que la ligue devait être dissoute, que chaque trihu devait retourner chez elle et qu'il suffirait d'envoyer des ambassadeurs aux Galibis pour terminer le différend. Les esprits s'échauffèrent à ce discours et il fut convenu qu'on attendrait au lendemain pour déterminer les tribus à rompre la confédération; aussi bien en ce moment on ne pouvait ni les réunir, ni les haranguer, et l'on ne pourrait davantage, au milieu de l'enivrement général, faire entendre raison à la foule. Alira voulait qu'on ne perdît pas un instant, que chacun se rendît dans tous les rangs de in multitude et fît tous ses efforts pour faire accorder la vie au prisonnier et tourner les esprits à la paix ; mais les Indiens n'exécutent jamais un projet sans le mûrir. Il faut convenir, au reste, que celui-ci n'était pas réalisable en ce mo-

ment. Toutefois, elle leur fit promettre solennellement de se réunir le lendemain, et les conjura au nom de la patrie commune de ne pas perdre de temps et de mettre tout en œuvre pour réussir.

Non contente de ce premier succès, elle courut au carbel du piaye qui l'avait rappelée à la vie. C'était un homme âgé, mais encore vigoureux et fort respectable. Il l'avait prise en affection depuis que par ses soins assidus il l'avait rendue à son enfant. « Vénérable Ydoman, dit-elle, je vois » avec plaisir que lu fuis les mangeurs d'hommes et que » tu vieïis déplorer à l'écart un si grand malheur; mais il » ne suffit pas de verser des larmes sur les forfaits des » Caraïbes, il faut empêcher que de plus grands malheurs » s'accomplissent. Écoute-moi! Que Tamouzy te prête son » intelligence comme il t'a confié sa sagesse. Ydoman, je » t'en conjure, fais selon mes désirs. » Kl le lui raconte ensuite l'entretien qu'elle vient d'avoir, la conspiration dont elle est l'âme, et le supplie de se dévouer à la pacification de la Guyane en se rendant chez les Galibis ; elle lui raconte tout ce qu'elle sait sur Couchy, sur son chef, et le charge de détourner l'orage en obtenant de Lucien qu'il ne vienne point attaquer Organabo. Elle espérait que si les Galibis ne tentaient rien contre les Palicours, ceux-ci, divisés par les exhortations de Bireaumont et de ses collègues, se sépareraient bientôt, et que Digo n'étant plus en force pour accomplir ses desseins ambitieux, serait contraint d'y renoncer; mais il devait en être autrement.

Ydoman, que les paroles d'Alira séduisirent aussitôf, n'hésita pas à se mettre en route sur-le-champ; montant

sur sa pirogue, il descendit l'Organabo pour gagner l'embouchure de la Mana et remonter ce fleuve jusqu'à ce qu'il trouvât sur l'un de ses bords les traces des Galibis. Alira en le voyant partir le munit de tout ce qui était nécessaire à un si long voyage, et le pria de dire à Lucien qu'elle l'aimait toujours et qu'elle mettait tout son espoir en lui.

Ainsi Digo allait voir bientôt la division éclater dans son camp-; mais son étoile, son adresse et sa perfidie le tirèrent de ce mauvais pas.

Dès le lendemain, il apprit d'une manière positive par ses espions l'arrivée, dans le voisinage de Couchy, des nègres marrons qui avaient demandé à Lucien de les prondro sous son patronage. Cette nouvelle était de nature à exciter l'ardeur des Palicours, car les Indiens ont une aversion prononcée pour les noirs. Digo ne manqua pas de répandre celte nouvelle et de répéter partout que les Galibis» craignant les Palicours réunis, avaient appelé ces vils auxiliaires. L'effet de cette nouvelle ainsi présentée fut immense et tel que, si Digo y avait consenti, toutes les tribus se seraient mises en marche à l'instant même pour aller attaquer les Galibis et les noyer dans le sang des nègres marrons; mais Digo ne voulait rien tenter avant l'arrivée des derniers confédérés et la grande cérémonie qui devait signaler l'entrée en campagne.

Bireaumont et ses conjurés jugèrent par l'effervescence des esprits qu'ils ne pouvaient parler ouverlemeiit contre la guerre; ils prirent donc un détour adroit pour arriver à leur but. Ils se répandirent partout en disant que Digo ne remettait le départ que pour retenir plus longtemps les

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Palicours sons ses lois, ce qui flallail la vanité de ce jeune homme orgueilleux ; fju'on ne pouvait pas rester toujours campé à Organabooù chacun était fort mal, où des maladies inconnues commençaient à se déclarer, et que, puisqu'il ne voulait pas prendre immédiatement les armes, il fallait se séparer, et retourner chacun chez soi.

Ces discours, débités avec l'accent de la conviction, ne laissèrent pa:v que de faire une impression profonde sur les plus sensés ; des groupes se formèrent bientôt et, dans la journée, l'agitation la plus extrême se manifesta. Les conjurés avaient réussi au dehà de leur espoir; ils ne négligèrent rien pour oigrir les esprits contre le grand chef qui, voyant ce mouvement imprévu, fut un instant consterné.

Voilà donc Digo entre la guerre et les troubles intérieurs. Alira est l'âme de la résistance. C'est dans cette situation que je laisse Organabo pour retourner à Couchy.