CHAPITRE XIV

Digu sul habileinenl prutiler de reiilhousiasme iju'il avait provoqué.

Dès le lendemain, la conque guerrière relenlit au lever du jour. Les femmes aussitôt courent amasser les vivres el remplissent de liqueurs fermenlées les vases d'argile; les vieillards préparent les pirogues ; les jeunes gens réunissent les armes. C'est ainsi que les rôles sont distribués conformément aux coutumes en usage parmi les Indiens. Bientôt l'armée quitte Organabo, se répand dans des barques et vogue vers Couchy.

Jamais les eaux de la Mana n'avaient porté tant de pirogues. Elles étaient si pressées les unes contre les autres qu'une flècbe lancée au hasard eût sûrement atteint un Palicour. Cette foule innombrable était silencieuse ; l'écho ne répétait que le b'-uit des pagaies tombant et se relevant

en cadence. On senlailà celte morne allilude qu'un grand événement allait s'accomplir.

Digo fit descendre une grande partie de ses guerriers à une certaine distance de Couchy, afin de l'attaquer à la fois par terre et par eau.

L'attaque commença vers le soir; une nuit sombre enveloppait les combattants de ténèbres épaisses. Les Palicours lancent des nuées de flèches portant des matières enflammées et poussent des cris effroyables. L'air en est ébranlé ; la terre tremble sous celte masse mouvante. La palissade embrasée éclaire la ville de ses sinistres lueurs. Les assaillants se jettent à travers les flammes avec une furie sauvage. Ils roulent des rocs dans les fossés, coupent des arbres, jettent de la terre dans ces abîmes creusés par la main prévoyante de Lucien. Ils couronnent déjà les pans de la palissade respectés par l'incendie, et du haut de ces murs de bois, ils font rouler des pierres énormes sur les assiégés. Un parti a même la témérité de s'aventurer dans la place, et fait croire, pendant quelques heures, à une irruption totale des ennemis; ils frappent a\ec rage, et jonchent les rues de cadavres. Digo dirigeait l'attaque du côté de la terre; un de ses lieutenants commandait du côté du fleuve. Ici les plus audacieux grimpaient le long du palais, s'introduisaient à travers les ouvertures, tandis que d'autres essayaient de rejoindre leurs compagnons dans la ville, ou de former le siège du Tapouy.

Rien ne peut retracer l'image de ce combat horrible, de cette confusion et de ce carnage. Les Palicours se battaient avec fureur, mais sans ordre, sans discipline. Digo mon-

trait un courage indomptable, mais comme un soldat, non comme un chef.

LesGalibis, mieux disciplinés, combattaient avec plus de prudence et non moins de valeur. Sur la muraille, Kouraskar opposait une résistance terrible. Nos coups étaient moins fréquents, mais plus assurés. Nous attendions que le jour vînt éclairer le théâtre du combat pour guider notre ardeur. L'ennemi, pendant ce temps, s'épuisait en efforts inutiles. Nous conservions nos forces et nos armes.

Lucien était au Tapouy, siège du gouvernement. Il y déployait une valeur froide et réfléchie. Sa pensée se portail partout oiî le danger devenait menaçant. Il donnaitdes ordres avec la tranquillité sereine d'un général habitué aux périls.

On apporta sur sa demande des matières inflammables qu'il fit lancer comme une tempête de feu sur les pirogues entassées sur la rivière. Au premier coup d'œil , il avait compris qu'en embrasant leurs vaisseaux il contraindrait les barbares à les regagner à la hâte, sous peine de se disperser dans les forêts pour échapper à nos flèches.

La flamme vole, se communique de proche en proche aux barques des Palicours; la Mana n'oftre bientôt que le spectacle sinistre d'un fleuve de feu. L'effroi s'empare des guerriers ennemis ; ceux qui sont dans la ville cherchent à gagner le rivage; ils se sauvent à travers les flots vers les piro'gues, que le lieutenant de Digo fait éloigner à la hâte ; mais Lucien, qui avait prévu les eftets de ce désastre sur les Palicours, fond sur les fuyards avec impétuosité, il en fait un carnage affreux. Quelques-uns seulement parviennent à se sauver.

Il ne perd pas un instant, et pendant que par ses soins un petit nombre de Rocoyens veillent à la garde du palais et achèvent de ce côté la victoire, il court à la tête de ses gardes vers la muraille où le combat se prolonge avec des chances moins heureuses pour les Galibis.

Nous allions succomber sous le nombre, quand sa présence vint ranimer notre courage. L'aube commençait à jeter ses paies lueurs sur les combattants. Des montagnes de cadavres et de mourants attestaient l'acharnement des deux partis. La terre était rougie par le sang, et des guerriers consumés gisaient sur le sol. C'était la première fois que j'assistais à ce sanglant spectacle : l'image en sera toujours gravée dans ma mémoire.

Lucien, s'élancant au plus fort de la mêlée, abattit d'un coup d'épée Klamar, l'un des chefs les plus formidables des Palicours. Ce chef commandait les Amicouanes, l'une des plus redoutables tribus de cette race féroce. C'était un sauvage aux oreilles pendantes, d'une force prodigieuse, et dont l'aspect inspirait l'effroi. Ce point devint aussitôt le théâtre d'une mêlée dont on ne peut retracer l'horreur. Kouraskar fut blessé; Lucien n'évita qu'à demi un coup de tomaweck; Digo reçut un coup de sabre sur la tête; ses guerriers les plus intrépides mordirent la poussière, et son armée, resserrée entre l'angle formé par le fleuve et les débris de la palissade d'enceinte, fut contrainte enfin de lâcher pied. Les Palicours coururent à leurs barques, où une grêle de flèches et de balles, car quelques-uns d'entre nous avaient des fusils, les accablèrent et en tuèrent un grand nombre. Ils se jetèrent confusément dans les piro-

gues qu'ils avaient sauvées; quelques moments de silence succédèrent au tumulte de la bataille, puis l'on n'entendit qu'un cri dans nos rangs : Alira! A lira! victoire!...

Nous nous hâtions trop, hélas! de célébrer notre triomphe !

Furieux de leur défaite, les Palicours résolurent de se venger sm Marianna.

A la nuit tombante, leur flottille, considérablement diminuée mais encore formidable, repassa devant Couchy en remontant le cours du fleuve, sans que nous pussions l'en empêcher, les barques nous manquant pour y mettre obstacle. Nous essayâmes bien de jeter encore des matières enflammées, mais nos provisions épuisées, la rapidité de leur passage, diverses précautions qu'ils prirent, celle entre autres de serrer de près le bord opposé, les firent échapper à nos projecliles. Ils détruisirent le pont suspendu, ce qui nous força d'assister, pour ainsi dire, les bras croisés, à la destruction de notre allié.

Anlinoiis était sous les armes; il se défendit avec désespoir. La lutte fut terrible, mais les noirs durent succomber sous le nombre. Marianna fut consumé en moins d'une heure; les éléments semblaient favoriser les Palicours; un vent d'est qui s'éleva tout à coup propagea la flamme que portaient leur flèches embrasées. Antinous périt glorieusement au milieu de ses compagnon:, d'infortune; un trait lui perça le cœur. Annibal succomba également sous un coup de tomaweck; presque tous les noirs se firent massacrer en vendant chèrement leur vie. La victoire disputée avec désespoir coûta cher aux barbares. Digo perdit la plupart des chefs qui avaient échappé à nos armes; mais les

Palicours emportèrent un butin immense. Parmi les dépouilles dont ils s'enrichirent se trouvait l'infortunée Cora.

Lorsqu'ils repassèrent devant Marianna, nous essayâmes de lancer de nouveau sur leur flotte des nuées de flèches embrasées, mais le vent qui soufflait avec violence détourna nos projectiles ; un grain qui s'éleva dans ce moment favorisa leur fuite. Ils perdirent, toutefois, beaucoup de monde.

Couchy présentait l'aspect de la désolation ; mais ce spectacle, malgré son horreur, n'en faisait pas moins éclater la prudence avec laquelle Lucien avait tout prévu ; car les incendies éteints presque aussitôt qu'ils éclataient, grâce aux réservoirs d'eau placés de distance en distance et à la présence des compagnies chargées de la police, les blessés recueillis et soignés sous de vastes hangars, les désastres réparés aussitôt qu'éprouvés, attestaient la parfaite intelligence avec laquelle les afl'aires étaient conduites à Couchy.

Le bon abbé Blanchard rendit de très-grands services dans cette occasion; c'est lui qui organisa les infirmeries et soigna les blessés dont le nombre était considérable; nous ne suivîmes point la coutume de nos contrées; nous recherchâmes les blessés abandonnés par nos ennemis pour les secourir. L'abbé Blanchard se multipliait; on eût dit qu'il retrouvait, dans ses saintes fonctions, l'énergie et l'activité de sa jeunesse. Lucien le secondait avec autant de zèle que d'intelligence, et nos tribus, entraînées par l'exemple, imitaient leurs modèles.

Nous ne respirions que vengeance ! Organabo ! Organabo !

était le cri de la population tout entière. Attaquer Digo dans ses foyers était aussi la pensée et le désir de Lucien, mais nos pertes étaient immenses; Marianna avait disparu dans les flammes. Il fallait du temps pour réparer nos désastres. La saison des pluies allait commencer; le fleuve déborderait bientôt. Nous n'avions pas encore de flotte pour transporter nos guerriers. Il était impossible de songer à prendre Tofïensive avant le retour des beaux jours. Le conseil opina pour diff'érer notre vengeance.

Lucien frémissait de douleur en pensant à cet ajournement nécessaire. La pensée qu'Alira languirait quelques mois encore dans les fers causait son désespoir. Cependant la raison d'Etat dut prévaloir, et son impatience céda aux conseils de la prudence et de la nécessité. Il chercha, en redoublant d'efîoris, à préparer les éléments du succès.

L'abbé Blanchard resta quelque temps encore parmi nous. Il ne cessait d'exhorter Lucien à modifier son système; celui-ci ne négligeait rien pour s'en défendre.

Le vénérable prêtre, appelé par d'autres soins, partit enfin pour la Nouvelle- A ngoulême, avec l'espoir de ramener Lucien à ses sentiments par des lettres qu'il se proposait de lui écrire. J'ai sous les yeux toute la correspondance qui s'engagea entre mes deux maîtres ; je cède au désir d'en rapporter des fragments. Elle met au jour le génie de ces hommes qui agitent les destinées du monde dans les domaines du désert. L'un est jeune, ardent, absolu dans sa pensée; l'autre est sur le déclin de l'âge. L'un a l'ardeur d'une idée généreuse, mais incomplète; l'autre montre l'autorité de l'expérience, d'une foi vive, des traditions et

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des doctrine^; consacrées par les siècles. Le premier représente la génération aventureuse qui s'élève, l'autre la génération prudente qui s'éteint. Tous deux sont hommes de cœur et de génie; mais l'un ne s'appuie que sur de vagues utopies, tandis que l'autre se sent fort de la vérité dont il est le minisire.