CHAPITRE III

L'enlèvement d'Alira était, une insulte faite à la tribu rocoyenne, oij Alira avait conquis plus d'un cœur. Tous les jeunes gens aspiraient au bonheur de la posséder, et le cbef, quoique d'un fige avancé, l'aimait éperdûment. C'était un vieillard prudent dont le gouvernement respirait la sagesse, dont on respectait les conseils et les sentences, qui, dans ses jeunes années, s'était fait remarquer par une bouillante valeur, mais que le temps n'avait pas respecté. Toutes les tribus de la Guyane le vénéraient comme un père. L'enlèvement d'Alira fut un coup fatal pour lui et sa tribu ; il s'éleva dans l'Ame de chacun une violente colère et un désir immodéré de vengeance. Oldi surtout ne respirait que In fureur : sa sagesse ordinaire soutirait de l'irritation de son esprit.

L'indignation dont sa tribu et lui étaient animés, passa

bientôt dans les tribus voisines; en peu de temps, tous les Indiens de la rive gauche de la Mana avaient embrassé leur parti. Une ligue formidable menaçait la tribu d'Organabo; mais son jeune chef se trouvait doué de la capacité nécessaire pour faire face aux dangers dont il était menacé.

Il sut faire renaître, chez ceux de la rive droite, d'anciens griefs mal étouffés. Il leur représenta l'enlèvement d'Alira comme un acte de justice. Oldi, prétendait-il, avait voulu violenter celle jeune fille en la contraignant à devenir sa femme. Il sut le représenter comme un tyran jaloux, cruel, animé par l'ambition et faisant servir une offense particulière aux intérêts d'une politique astucieuse.

Cette tactique réussit à merveille. Il y avait longtemps que la paix existait dans les forêts de la Guyane, et l'on y sentait fermenter cette soif de guerre qui semble altérer les hommes les plus sauvages comme les plus civilisés après une longue période de repos. La jeunesse était bien aise de signaler sa valeur; les lauriers de ses aïeux, les merveilleux récits des vieillards enflammaient sa bouillante imagination. Il s'éleva de part et d'autre comme un tourbillon belliqueux qui fit tourner les esprits. Les plus sages parmi les anciens s'opposèrent vainement à ce mouvement que leur prudence blâmait; ils voulaient qu'on tempérât une ardeur qu'ils regardaient comme funeste.

Des ambassadeurs, disaient-ils, pourraient entamer des négociations dont les résultats conserveraient la paix générale, en ménageant le sang des guerriers. « Et pour- » quoi s'arme-t-on, criaient-ils dans les assemblées? Pour

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» Ntiiigcr une injure pcisonnelle, pour souteiiir un druil » peut-elre douteux ! Est-ce bien à de semblables querelles » que le courage des guerriers est destiné? Non ; réservons )) nos armes, la valeur de notre jeunesse, pour la défense » de notre liberté quand les Européens voudront nous im- » poser le joug humiliant de leur infâme domination. Si » nous faisons la guerre les uns contre les autres, nous » nous affaiblirons, et nos ennemis communs, par ces di- » visions déplorables, triompheront de nous en profitant » de nos fautes. D'ailleurs la guerre sera toujours possible. » Essayons d'abord un rapprochement qui peut avoir » d'heureux résultats; et si nos efforts pacifiques sont re- » poussés, nous pourrons recourir aux armes, cette der- » nière raison des peuples. »

Tel était le langage des vieillards dans l'une et l'autre ligue; car les tribus de la rive droite étaient toutes liées par le serment. Mais Oldi, le plus ancien, le plus sage, le plus renommé des chefs de la rive gauche, faisait valoir, avec toute l'autorité de sa parole et de son nom, ce qu'il appelait une injure commune à tous les Indiens. Il citait des exemples à l'appui de ses prétentions. « De tout temps, )) disait-il, une aussi grave ofïense , surtout quand elle » s'adressait à un chef, a été punie du dernier châtiment. » Je ne veux point armer les guerriers pour ma querelle » mais pour la justice, pour les droits de tous. Si nous » ne punissons point un tel forfait, on croira que le sang » de nos pères a dégénéré dans nos veines. La paix » serait la honte de nos tribus; et plutôt que de souf- » frir un tel affront, si personne ne me suit, je marcherai

» seul au combat; la fin de ma carrière sera du moins » digne d'une vie qui s'écoula pour le bonheur et la gloire )) des Rocoyens. »

Ce langage et l'attitude (ière du vieil Oldi enllammèrenl le courage de toutes les tribus de la rive gaucbe; la guerre fut résolue d'un commun accord et l'on ne songea plus qu'aux préparatifs.

Oldi ne négligea rien pour en assurer le succès. Comptant sur la justice de sa cause, voulant d'ailleurs mettre le bon droit de son côté et augmenter les torts de son adversaire, il fit proposer une alliance aux tribus de la rive droite, en leur disant que si elles s'unissaient à lui pour punir un chef qui avait déshonoré la foi des nations de la Guyane, il s'estimerait heureux de conserver la paix avec elles. Il n'en voulait point aux nations de la rive droite; il désirait seulement frapper d'un juste châtiment celui qui avait outragé sa vieillesse.

Les ambassadeurs qu'il envoya furent cruellement maltraités par les jeunes gens. Ceux-ci craignaient qu'on les empêchât de faire la guerre qu'ils rêvaient avec tant d'ardeur. Cette lâche action rendait la paix impossible ; elle fut sévèrement blâmée par les anciens. Pour détruire le mauvais effet d'une conduite déplorable, ils résolurent d'envoyer une ambassade à Oldi; mais son jeune antagoniste Digo sut faire échouer ce projet.

Digo avait environ vingt-cinq ans; il était doué d'un grand courage, d'un caractère mâle, d'une activité rare parmi les Indiens. A des passions ardentes qui n'étaient tempérées ni par l'âge, ni par la raison, ni par l'éducation

à laquelle les Caraïbes sont d'ailleurs tous étrangers, il joignait une vaste ambition. En allumant la guerre contre les nations de la rive gauche, il trouvait le moyen d'établir sa prédominance sur toutes les tribus de la rive opposée, et il espérait former une confédération dont il resterait le chef. Il déploya donc toute la ruse dont il était capable pour empêcher l'envoi d'une ambassade. Il représenta que ce serait une lâcheté, qu'on paraîtrait se soumettre à Oldi qui, vieux et faible, n'était plus redoutable et dont le courage faisait place à une politique perfide; il fit observer que les ambassadeurs arriveraient au moment où les confédérés de la gauche, sous le commandement d'Oldi, seraient déjà en marche et près de passer le fleuve; que dès lors il ne s'agirait plus d'un arrangement, mais d'une soumission qu'on aurait l'air d'offrir; qu'il valait bien mieux se préparer à la guerre, sauf à faire la paix, si, les armées étant en présence, les divers chefs s'entendaient à cet effet. Il eut l'art de faire croire qu'il inclinait pour la paix, et que s'il provoquait un armement c'était uniquement pour assurer la défense des foyers communs. Il ne négligea pas enfin un dernier argument dont il obtint un résultat décisif : il fit observer qu'en se tenant sur la défensive, il y avait de grandes chances de succès. L'ennemi serait fatigué et se battrait dans un pays qui ne lui était pas connu, on aurait sur lui l'avantage du terrain, du climat et celui des vivres qu'il ne pouvait transporter. Des revers inévitables le feraient repentir de son audace. Il serait défait dans une bataille, ou il souffrirait tellement de la misère inséparable d'une invasion, qu'il baltrail

bienlôl en relruile, couvranl de ses morls les glorieux champs de ses adversaires.

Ces dernières paroles lireiil l'impression que Digo avait [)révue; on ne put résister à l'espérance de détruire des nations rivales; l'instinct belliqueux triompha des plus saines avis : la ojiierre fut résolue avec un enthousiasme impossible à décrire. Digo fui proclamé chef des tribus, et il prit de suite les dispositions nécessaires pour assurer le succès de ses armes.