CHAPITRE VIII

Berbicc. — Sa fondation. — Ses ressources.

L'établissement de Berbice est d'une Fondation plus ancienne que les deux autres* Il paraît que Ton s*occupa à cultiver son territoire au commencement du xvn e . siècle. Ce fut vers l'an 1626 qu'un certain van Peere, de Flessingue, équipa plusieurs batimens qui transportèrent des Européens, dont la principale occupation devait être de former des échanges avec les indigènes. Comme la colonie prit l'accroissement le plus rapide, elle tenta les Français, qui y firent une descente

en 1690, et se firent payer une contribution de 20,000 florins. Quoique primitivement le district appartînt à la compagnie hollandaise des Indes occidentales, la famille van Peere se le fit céder à titre de fief héréditaire , moyennant certains arrangemens particuliers. Cette concession fut parfaitement respectée jusqu'en 1712; mais des corsaires français", commandés par Cossard, se rappelant le succès qu'avait eu la première descente, débarquèrent encore des troupes sous les orclres du baron de Monars, qui imposa, une contribution de 3oo,ooo florins. Les propriétaires de la colonie furent alors obligés de céder les trois quarts de leurs possessions à la maison van Hoorn , qui avait avancé les

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fonds exigés par les chefs de l'expédition française.

Les nouveaux administrateurs, après ayoir fait un traité avec la compagnie des Indes occidentales, moyennant lequel on devait leur vendre annuellement deux cent quarante nègres de la cOte d'Afrique , commencèrent à avoir le plus grand succès dans leur entreprise. Ils engagèrent des colons à venir former des établissement sur leurs terres, et l'agriculture prospéra d'abord entre leurs mains. « Mais, dit M. Bolingbroké,ils voulurent ensuite se procurer une somme de 3,200*000 florins, divisée en mille six cents actions, et payables en huit termes* dont le dernier devait échoir au i* r * avril 1734. Moyennant cette somme, les

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terres de la société van Hoorn allaient être mises en commun et cultivé^es à frais communs. Les vaisseaux, les marchandises, les revenus de la douane , tous les produits devenaient la propriété des actionnaires, à qui on devait répartir un dividende annuel proportionné aux bénéfices de l'entreprise. Les propriétaires actuels se réservaient , à titre d'indemnité et prix d'achat, un nombre d'actions proportionné au travail dont ils demeuraient chargés. C'était une manière de les .engager au succès et de les obliger à faire croître le dividtndè. On parvint de la sorte à se procurer 1,882,000 Ûo« rins seulement. On répartit des divi- ( dendes , qui ne s'élevèrent jamais audessus de trois et quatre pour cent.

Les actions tombèrent, et enfin du prix

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de 2000 florins en vinrent à se vendre 200. Ceux qui s'en chargèrent furent principalement les colons , pour .qui elles devenaient un titre plus complet de propriété. »

Nous ne sommes entrés dans ces derniers détails, que Ton trouvera peut-être un peu arides , que pour mieux faire connaître l'état de la colonie, qui'en 1808 était encore administrée en Hollande par sept directeurs choisis parmi les actionnaires.

Le district auquel la Berbice donne

son nom est borné à Test par le mis-

seau du Diable, à l'ouest par celui d'Abarry, qui le sépare du territoire de Démérary. Quoique la rivière, dont le pays tire d'assez grands avantages, soit large , elle a peu de profondeur ; son embouchure gît par les 6° ao' de

latitude méridionale , et les 57° 20' de longitude à l'ouest de Londres. Une barre de sable qui se trouve à cinq milles en ayant dans la mer, ne permet malheureusement pas aux navires d'entrer quand ils tirent plus de quatorze pieds ; aussi est-ce une raison pour que la colonie n'atteigne point au degré de prospérité de celles qui se trouvent dans le voisinage.

La capitale du pays a pris le nom de Nouvelle- Amsterdam, et se trouve bâtie sur la rive méridionale de la rivière Canie, qui remonte vers les bords de la Berbice pendant un mille et dçjni. Les fondateurs de cette ville ont pris les plus grands soins pour que rien ne manquât à la salubrité et à la commodité : chaque portion accordée pour établir une maison forme à elle

seule une petite île entourée de canaux qui se remplissent à la haute mer, et peuvent se vider ainsi des immondices dont l'odeur pourrait être nuisible; en outre , comme chacune des concessions faites au propriétaire est un quart d'acre de terre séparé de tout ce qui l'entoure, Pair circule librement , et chaque habitation possède un petit jardin potager dont on peut tirer beaucoup d'avantages. Les maisons n'ont jamais plus d'un étage et demi , et elles font un assez joli effet avec les galeries qui régnent des deux côtés, et sous lesquelles on peut respirer la fraîcheur du soin II paraît que l'on préfère les couvrir de feuilles de trooliers ou de bananiers , plutôt que d'adopter la toiture de planches,, qui donne une chaleur assez forte;-

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mais les Anglais agissent tout autrement ils prétendent que la couverture en usage attire la vermine , et ils se servent des bardeaux. On trouve à la Nouvelle- Amsterdam ce qu'il est assez rare de rencontrer dans les villes de l'Amérique méridionale, nous voulons parler des auberges. Les voyageurs s'y procurent des hamacs et peuvent manger à table d'hôte ; mais il faut convenir que l'on achète assez chèrement ces avantages , si , comme il y a quelques années, on vous fait payer deux repas, avec quelques légers accessoires , environ 45 francs de notre monnaie. Du reste il est assez

rare que cette extorsion subsiste longtemps dans un pays où tout le monde se fait, dit-on, un plaisir véritable d'exercer l'hospitalité.

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La Nouvelle-Amsterdam a quelques fortifications; mais elles sont trèspeu considérables , et n'empêcheront jamais que la colonie n'ait le sort des autres établissemens hollandais formés dans la Guyane ; aussi les Anglais n'ont-ils point tardé à s'en emparer , lorsqu'ils sont entrés en possession de Surinam et de Démérary.

On s'est d'abord occupé de cultiver la côte de l'ouest, et ce n'est que vers Tannée 1799 que les portions de terrain situées à l'est attirèrent l'attention des agriculteurs, qui ne tardèrent pas à former des abattis considérables, où l'on planta des cotonniers/ Les habitations forment deux suites distinctes de cultures, séparées par un canal navigable. C'est derrière la seconde suite que l'on voit couler une

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rivière appelée Canie , dont les rives sont couvertes d'une foule de productions utiles , et que les goélettes peuvent remonter à la hauteur de trente milles. A une certaine distance il existe un ruisseau qui se jette dans la Courantine, et forme une communication importante avec Paramaribo , sans que Ton puisse toutefois employer d'autres courriers que les indigènes , qui franchissent des contrées désertes et inconnues, et se trouvent souvent obligés, dans ces voyages, de porter un petit canot sur leurs épaules, ce qui serait peut-être impossible de faire à tout autre qu'à des sauvages.

Le voyageur que nous consultons sur l'état de la Berbice fait un grand éloge des plantations qui bordent la Canie , et semble indiquer que le sort des

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noirs y est moins malheureux que dans plusieurs autres établissemens ; mais it serait biep à souhaiter que tous les colons suivissent l'exemple d'uh Tieux propriétaire qui habitait ces contrées il y a quelques années* M. Bolingbroke, charmé par l'apparence de bonheur qui régnait dans son habitation, ne manqua pas de hii faire compliment sur l'état de prospérité de tous ceux q ui l'environnaient, et particulièrement sur celui des vieillards.* « Il in 'apprit , dit ce voyageur, qu'il y avait plus de quarante ans qu'il était établi dans la colonie ; qu'il y en avait trente qu'il était propriétaire; qu'il n'était pas riche; mais qu'il aimait mieux s'imposer des privation^ que d'en imposer à ses nègres. Il ajoutait que cette manière de penser tournait

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à son avantage ; que ses nègres travaillaient avec plus d'activité, et que sa plantation en rendait beaucoup plus, :

a Ne serais-j e donc pas un ingrat , disait-il , de négliger ces braves gens quand ils sont vieux? Ah I mon ami , rh amanite est la meilleure politique , et amène à sa suite la richesse. »

Quoique la population noire de cette colonie soit devenue plus considérable, elle est encore bien faible par rapport à l'étendue de terrain qu'on pourrait mettre en culture : vers 1808 elle s'élevait à quarante mille individus 9 auxquels on pouvait ajouter un millier de gens de couleur ; les blancs formaient ù la même époque un total de deux milles cinq cents âmes. Il est infiniment probable que depuis l'abo

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Htion de la traite des noirs, le nombre de ceux-ci a diminué dans la colonie; car la fièvre jaune , la petite vérole , les disettes • sont des causes de dépopulation, et Ton ne peut guère les empêcher d'exercer leurs ravages sur de malheureux esclaves. *

S'il faut en croire notre auteur anglais , ses compatriotes ont fait en huit ans des travaux immenses au profit de la colonie. Une côte basse et marécageuse, qui semblait être en- • corc le domaine de l'océan , et qui se trouve avoir cent cinquante milles depuis la Démérary jusqu'à la Courantine , est devenue un territoire fertile, que les agriculteurs exploitent de jour en jour, et qui fait la fortune de ceux qui s'y établissent, Il parait que l'on a pratiqué sur cette vaste

éter^ue de terrain des routes charretières, garnies de parapets pour la commodité des voyageurs , et que ces travaux immenses doivent amener les plus heureux résultats.

On rapporte que très-peu de temps avant que les Anglais se rendissent maîtres de la Guyane hollandaise , il y eut une insurrection à la Berbice en i8o5. Le gouvernement crut alors devoir appeler quatre cents indigènes,

qui se rendirent à la Nouveile-Àmsterdam dans quarante canots , et se rangèrent en débarquant sous leurs chefs. L'aspect de ces guerriers nus a quelque chose de très-singulier; mais il paraît que ceux qui doivent les conduire au combat se distinguent par des habils à l'européenne et par un bâton

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de commandement. Dans de semblables expéditions , les sauvages ont leur arc pendant sur leur épaule , ainsi qu'un carquois que l'on dit être rempli de flèches empoisonnées ; ils se sont en/>utre procuré des javelines à pointes d'acier, et ils tiennent toujours à la main cette terrible massue tranchante désignée sous le nom de bouton, dont un seul coup prive ordinairement de l'existence.

Les mœurs des sauvages de la Berbice sont, à ce qu'il paraît, les mêmes que celles des autres tribus de la Guyane. On dit que les Hollandais ont toujours fait leurs efforts pour se concilier l'affection de ces indigènes; il semble même qu'on avait l'intention d'essayer s'ils étaient susceptibles de

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sentir les avantages de la civilisation, mais que la chose ne réussit pas comme on se Tétait promis. Nous citerons à ce sujet une anecdote qui se trouve dans un voyageur, et qui prouve jusqu'à quel point le génie de l'indépendance se fait sentir aux sauvages, même quand ils ont goûté quelquesuns des avantages de notre état social.

u En 1 770 le général de Salve envoya de la Berbice en Europe un jeune indigène nommé Wiki, qui fut placé à Berg-op-Zoom, pour y recevoir quelque éducation. D'après son propre désir, on lui enseigna le métier de tailleur et celui de cuisinier; il se flattait, avec cette instruction , de pouvoir satisfaire aux besoins de son

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corps et de son estomac aussi bien que les Européens; mais s'étant aperçu que tout son talent ne lui procurait 9 ni beaux habits, ni bons repas, il cessa d'y mettre du prix; et après avoir passé un ou deux ans dans cet apprentissage, il exprima le plus ardent désir de retourner à la colonie. A peine eut-il mis le pied sur le territoire de la Guyane, qu'il se dépouilla de tous ses vêtemens d'Europe , et retourna dans les forêts, auprès des compagnon s de son enfance , où il a continué de vivre comme il avait commencé , nu , livré à l'indolènce, et jouissant de sa liberté. Si on lui avait fait apprendre le métier de charpentier ou de forgeron,

il est probable qu'il y aurait trouvé quelques motifs et quelques moyens

défaire emploi de son talent. Ces arts sont les premiers qui se font jour parmi les sauvages , et deviennent ainsi pour eux le premier pas vers la civilisation. *

Le gouvernement anglais s'est aperçu qu'il était de la saine politique d'agir avec les sauvages comme l'avait fait la Hollande, et il parait qu'il s'en trouve fort bien. Tous les indigènes de l'Amérique méridionale indiquent assez , par leur mépris pour les nègres, qu'ils ne veulent point leur offrir d'asile, dans le cas où ces malheureux tenteraient de secouer le joug de la servitude; mais il est arrivé qu'ils en ont sauvé plusieurs prêts à expirer de faim dans les vastes solitudes dte Fintérieur.

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On tes a employés plus d'une fois à la Berbice pour réprimer les soulèvement d'esclaves ; ils furent surtout d'une grande utilité en 1763, C'est une chose bien remarquable que les Européens soient parvenus dans cette circonstance à ramener l'esclavage, en se faisant seconder dans leurs desseins par les hommes les plus in* dépendans de la nature : on ne peut guère attribuer cela qu'aux séductions dont on les entoure continuellement et qui ont la plus grande influence sur leur caractère. Ils ont maintenant on besoin véritable de fusils de chasse, de poudre à tirer, de couteaux, débâches, d' bernai net tes, de toile des Indes et de rhum ; et pour s'en procurer, il faut qu'ils se décidènt à être entière-

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ment aax ordres des blancs. Cependant ils apportent quelquefois en échange du baume captvi, de la cire, du bois de lettres, des arcs et des flèches, des canots, des hamacs, des singes, des perroquets et des perruches qu'ils tirent de l'intérieur. Nous terminerons ces différent détails en faisant des vœux pour que les indigènes de toute cette partie de la Guyane abandonnent leur vie errante , et se décident à élever des bestiaux, qui ne tarderaient pas à prospérer dans la plupart des savannes de l'intérieur. Les colons retireraient les plus grands avantages de ce dernier genre d'industrie ; et les tribus sauvages trouvant continuellement de quoi subvenir à leurs besoins, abandonneraient

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la chasse pour adopter un genre de vie plus tranquille , qui les mènerait insensiblement à former des établissemens agricoles.