CHAPITRE VI

Esêéquébo. — Indigènrs de cette colonie*

Quoique l'établissement dont nous allons nous occuper fasse partie du précédent, et soit considéré comme d'unemoindre importance, il se trouve être plus ancien. Ce fut en 1698 que l'on commença à y former les premières plantations; mais Ton tomba d'abord dans Terreur des colons français, qui méprisaient les terres basses, pour s f occuper des terrains élevés ; et ïa culture des côtes fut négligée danà les premiers temps. , Cependant le gouvernement se servit d'un excellent

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moyen pour que les concessions qu'il accordait ne restassent pas long-temps en friche : il fut décidé qu'une certaine portion serait mise en état de culture à une époque déterminée; et que dans le cas contraire toute la propriété pourrait être confisquée pour qu'on la Tendît à l'encan. Les planteurs, au contraire^} avaient rempli tous leurs engagemens, voyaient augmenter la portion de terrain qui leur avait été ac- V cordée. L'on ne s'occupa point d'abord du sucre, et la plupart des habitans se contentèrent de faire venir du café , du cacao , du coton et de Pindigo ; mais ils ne tardèrent point à s'apercevoir qu'ils négligeaient la seule denrée capable de les enrichir, et ils mirent la plus grande partie de leurs propriétés en cannes , dont le

produit fut assez considérable. Depuis il augmenta d'une manière extrêmement sensible , parce que Ton permit l'exportation des mélasses dans l'Amérique > tandis que toutes les autres marchandises devaient être expédiées par la seule province de Zélande.

On vit à une certaine époque les habitans de la Barbade venir faire un chargement très-singulier sur cette côte. Ils arrivaient avec quelques bâ- ' timens que Ton remplissait de la terre du pays, et qui était destinée à fertiliser leur propre sol. On prétend que ce commerce eût pu devenir extrêmêment avantageux pour la Guyane hollandaise , si la cale des vaisseaux n'eût pas été considérablement en-* dommagée par un ver qui se trouve

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habituellement dans le terreau de cette contrée. Après s'être introduit dans les planches et les madriers du bâtiment, il y pratiquait des voies d'eau , et empêchait qu'on pût faire même deux ou trois chargemens de cette nature, malgré la brièveté de la navigation.

Comme la colonie , après les dix premières années, fit très- peu de progrès, et qu'elle resta pendant quelque temps dans un état presque stationnaire, le gouvernement hollandais finit par s'apercevoir qu'il avait eu grand tort de confier son administration à une compagnie dont les finances n'étaient point assez considérables pour la soutenir. Cette compagnie finit par transférer aux états-généraux toutes ses prétentions, moyennant quelques arrangemens. Dès lors on accueillit

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dans le pays presque tous les étrangers qui voulurent y Tenir demeurer, et les Anglais des lies de l'Amérique profitèrent surtout de cette hospitalité pour aller occuper les terrains situés dans le voisinage de la mer, que les premiers colons avaient dédaignés. Ils desséchèrent le sol avec les esclaves de leurs anciennes habitations ; ils construisirent des digues dans plusieurs endroits, et Ton vit bientôt s'élever une foule de nouvelles habitations, où Ton fit non-seulement du sucre, mais où l'on distilla les mélasses pour en obtenir du rhum , tandis que précédemment elles étaient exportées en nature.

L'activité de ces planteurs parvint à soumettre à l'état de culture la côte occidentale de la Démérary, dont le

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district fut d'abord considéré comme dépendant de l'Esséquébo , mais qui, après avoir pris une plus grande importance, parut propre, à cause de son port , à devenir la résidence du gouverneur des deux établissemens.

En conséquence Ton bâtit la ville de Stabroek, qui lui servit de résidence; mais sept ans après cette circonstance, la Hollande s'occupa si faiblement de ces deux nouvelles colonies, qu'un corsaire anglais débarqua sur la côte , et en prit possession, pour se voir expulsé au bout dé quelque temps ipar une corvette française. Les états-généraux ne recouvrèrent leurs établissemens qu'en 1783, à la paix générale, et ils les perdirent depuis, avant Surinam.

La rivière qui donne son nom au

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district dont nous nous occupons en ce moment a son embouchure à neuf milles à Test de celle de la Démérary.

Dans cet endroit on remarque trois îles assez importantes et surtout bien cultivées, qui forment quatre passages différens ; au sud on en voit une multitude de petites qui s'étendent à une distance considérable.

Les Caribbis , que Ton ne doit pas,, dit-on , confondre avec les Caraïbes , habitent cette partie de la côte qui se trouve située entre l'Esséquébo et rOrenoque : ils ont plus d'industrie que les autres tribus, et échangent avec les Européens différens objets d'une utilité directe. On estime surtout leurs canots ; mais il est difficile de n'en procurer : ils ont quelquefois

Jusqu'à soixante-dix pieds de 1 Ion-

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gùeur, et peuvent servir à la pêche dans les habitations.

La cire * les gourdes pleines de baume capivi , lès hamacs et les bois de différentes espèces qu'ils apportent dans les habitations, sont un objet de commerce que Ton pourrait rendre beaucoup plus important On leur donné en retour des crochets * des armes h feu y des couteaux, des haches, et la plupart de ces bâgatelles que les sauvages font servir habituellement à leur parure. M. Bolingbroke pense que pour rendre ces échanges plu» utiles à la colonie / il serait à propos d'établir des foires à certaines époques déterminées, pour que les indigènes y apportassent leurs marchandises des lieux les plus reculés de l'intérieur des terres , et procurassent ainsi à l'Eu-

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rope une foulé de' productions extrêmement curieuses, qu'il serait impossible de se procurer autrement. Après être entré dans quelques détails sur des établissemens semblables formés à Buenos- Ayres, et où Ton attirail les sauvages par le spectacle pompeux des processions, l'auteur que nous consultons prétend que Ton pourrait y substituer à la Guyane des jeux g y «mastiques , tels que le tirage de Taré , des prix de natation , des courses de chevaux, qui deviendraient une occasion toute naturelle du rassemblement de certaines tribus.

o Les foires, dit-il, sont la manière la plus simple de répandre les divers prodoits de l'industrie dans des pay* encore trop mal peuplés pour avoir des boutique? et des magasin* erma- '

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nens. On en a établi de cette espèce dans tous tous les pays , et elles ont été supprimées à mesure que l'établissement social a fait des progrès. Qu'étaient originairement les jeux olympiques de l'ancienne Grèce, sinon des foires où l'on s'assemblait pourvoir les jeux du ceste, de la lutte et de la course? C'était à ces foires que les liaisons de tout genre se formaient , . que la considération nationale se fortifiait, et que les arts de la civilisation se perfectionnaient. »

Gomme presque tous les sauvages, la plupart des indigènes de cette partie de la Guyane ont adopté des ornemens plus ou moins bizarres. Les Wourows, par exemple, ont une plaque d'argent ovale, qu'ils suspendent au cartilage du nez. Les Accawaws,

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qui dominent la partie de terrain que l'on voit à la source des rivières Esséquébo, Démérary et Berbice, auraient les traits assez agréables , s'ils ne se faisaient pas à la lèvre inférieure une large ouverture, pour y introduire, comme les Bouticoudos du Brésil, un morceau de bois rond coupé en dehors à la fleur de la peau , et qui presse en dedans sur les gencives.

Ces sauvages sont, à ce qu'il paraît, extrêmement redoutés des autres tribus, à cause des poisons ter- ♦ ribles qu'ils savent employer souvent, même pour se garantir des invasions de leurs ennemis. Lorsqu'ilsveulent se défendre, au rapport de quelques voyageurs, ils plantent dans tous les endroits qui conduisent à leurs habitations, certains morceaux iu il

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de bois pointus trempés dans des socs vénéneux. Ils ne se réservent qp'un seul chemin > dont la connaissance leur appartient exclusivement. Ces derniers détails sont fort curieux; mais Ton ne sait pas jusqu'à quel point on peut y ajouter foi : il paraît qu'ils sont rapportés par d'autres indigènes; et l'on doit toujours se défier des récits de certains sauvages.

On n'a en général que peu de documens sur les naturels de l'intérieur de la Guyane, parce qu'un fort petit nombre de voyageurs se sont décidés à entrer dans les vastes forêts que Ton trouve loin des bords de l'océan. Cependant un colon allemand, nommé Nicolas Horttman , entreprit vers 1740 de remonter l'Esséquébo dans un canot conduit par des sau-

rages. Après une longue et pénible navigation , pendant laquelle il fut obligé fréquemment de faire traîner - son embarcation pour passer une foule d'isthmes dont il n'avait pas connaissance , il entra dans un grand lac, parvint au Rio Negro, descendit le fleuve des Amazones, et vit M. de la Con^ damine, auquel il communiqua les observations faites pendant son curieux voyage; mais malheureusement il n'en a jamais publié une relation particulière.

lao LA GUYANE.

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