CHAPITRE IL

Agriculture. Manière de traiter les esclaves.

Rien sans doute n'est plus digne de fixer les regards de l'observateur qu'une habitation de Surinam , en considérant le terrain sur lequel il a fallu rétablir, et qui était sans contredit le plus marécageux de toute la Guyane. Les colons de ce pays, au rap-

port de M. de Malouet , sont parvenus 4 à renouveler le miracle de la création , à partager les élémens confondus , à diviser une terre limoneuse de Peau

qui la tient presque en dissolution ,

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à élever sur un marais des bâtimens immenses , et à les asseoir sur des bases solides : travaux énormes ajoutés à ceux de la culture. No,us allons voir comment se sont opérées ces merveilles, et les résultats que Ton est parvenu à en obtenir.

On a envoyé d'abord sur ce terrain, méprisé autrefois de notre nation, des ingénieurs agricoles > qui après avoir indiqué l'espace dans, lequel on devait former des établissemens , se sont appliqués à déterminer le niveau des terres et des marées, et à donner toutes les instructions nécessaires pour exécuter des desséchemens par le moyen des écluses. Chaque concessionnaire était obligé de se conformer au plan général que Po^ avait primitivement adopte, et on lui avanie*

çait ordinairement quelques esclaves qui devaient l'aider datis ses premiers travail*.

C'est pértdant Tété et à l'époque des basses marées que Ton s'occupe à dessécher l'espace dé terrain qui vous a été accordé ; mais cette opération dufre plusieurs années , car la concussion ordihaire est de quatre à six cetrts acrçs ; èt uni planteur qui côiïiihetice avec vihgè-citiq ùëgrés , hé petit guère edlrepïeifdrle ^tfe le desâécbettiéht cT tf ne vingtaine! d'acres.

Oh entoure dotfc le caïré dè terrain qûe l'on Veut rtendre cultivable d'uhe digttë éïetée au-rfessus dû niveau connu des plus fortes marées ; le côté de la digue qui fait face à la rivièreJdoit y cOtnirïuniquer par deux larges canau*, datis lesquels oh a placé

Di

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deux écluses indispensables. Si c'est une sucrerie que l'on véut établir , l'une doit s'ouvrir à la taarée basse , et permettre aux eaux de s'écduler ; l'autre s'ouvrant pendant la marée haute, reçoit, dans des canaux séparés de ceux d'écoulement , l'eau nécessaire pour faire tourner pendant sept heures un moulin à sucre. On pense aisément que dans cet espace entouré de digues , il finit distribuer des canaux intérieurs et des fossés , qui doivent remplir les différentes destinations que nous ayons indiquées.

Comme les canaux, pour n'avoir rien de commun avec les fossés , doivent Être nécessairement percés en ligne droite et en croix dans le centre de la plantation , l'œil se Repose atec satisfaction sur une foule de petites

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îles carrées, communiquant entre elles par des ponts et de belles levées terrassées, que Ton a revêtus de gazon dans leur glacis. Les cultures sont aussi variées que bien entendues ; partout on voit prospérer les denrées coloniales et les plantes nécessaires à la nourriture des noirs. « C'est un coup d'œil enchanteur que celui d'un belvéder sur la rivière de Comwine, disait M. de Jtyalouet en 1777; la somptuosité des bâtimens et des jardins, la multitude d'allées plantées en arbres fruitiers, parallèles ou perpendiculaires à ces canaux divers , la beauté vivace des plants de canne , café , cacao , le mouvement perpétuel de cette rivière toujours couverte de chaloupes, et les ateliers nombreux de plusieurs habitations me rappe-

laient les plus riches paysages de l'Europe. »

L'admiration que Ton éprouve en considérant un semblable spectacle , doit bientôt faire place à d'autres sentimens, quand on pense à toutes les cruautés qui ont été exercées pour créer ces établissemens immenses , où le luxe insensé combat souvent l'utilité.

Surinam parait être un des pays où l'on a fait éprouver les plus mauvais traitemens aux malheureux Africains , arrachés de leur pays pour cultiver des terres étrangères. L'Europe a retenti pendant trop long-temps du récit de mille cruautés plus abominables les unes que les autres , et de la révolte qu'elles ont amenées ,

pour qu'on les ignore encore. Le ré-

gime des esclaves dans cette colonie est vraiment déplorable, et forme un bien triste contraste avec celui des nègres brésiliens , dont l'existence est sous tous les rapports infiniment ^ plus supportable. Ici les noirs , non- ■ seulement sont excédés de travail , mais ils n'ont que très-rarement la faculté de se racheter, et une loi permettait à un planteur de mettre à mort scfn esclave, en payant une Somme de cinq cents florins. Ce n'est qu'en frémissant qùe nous osons retrace? lés effets terribles de la législation de cette colonie, qui sans doute se sera adoucie âvèc les progrès des lumières. Vers 17 $3 oh vit un malheureux suspendu Vivant à une potence , et par tes tàtes 9 oh avait fait une ouverture âu moyen d'un instru-

ment tranchant, de manière qu'un crochet de fer attaché à une chaîne pût y passer. Le voyageur qui rapporte cet acte de barbarie , dit que l'infortuné vécut trois jours de la* sorte , la tête et les pieds tombant vers la terre. Dans cet horrible état, il encouragea encore un de ses camarades que Ton déchirait à coups de foqet sous sa potence. Des jeunes femmes ont été déchirées à coups de fouet ( Voyez la gravure en regard ) ; et si elles n'ont pas succombé , c'est que la nature était plus forte chez elles que la rage de leurs bourreaux; Une madame S. se rendant à sa plantation dans un bateau couvert, et importunée des cris d'un enfant que son esclave allaitait , commanda à celle-ci

de le lui apporter ; elle le saisit alors

par un bras, et le tint sous Peau jusqu'à ce qu'il fût noyé. La malheureuse mère youlut dans son désespoir se donner la mort ; mais on parvint à la •retenir , et elle reçut quelques coups de verge pour avoir voulu disposer de sa propre personne, après avoir perdu ce qu'elle avait de plus cher au monde. Son horrible maîtresse commit d'autres crimes peut-être encore plus atroces ; les esclaves s'en plaignignirent, et la justice les condamna \ être fouettés cruellement pour avoir imploré son appui. Rien n'approche de la férocité de quelques commandeurs : si des malheureux esclaves tombaient dans leur disgrâce, ils les faisaient périr infailliblement par des supplices continuellement répétés, qui finissaient par amener la

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mort Souvent, au rapport d'un voyageur digne de foi , la victime désignée a été attachée nue à un arbre dans la forêt, les bras et les jambes étendues sous le prétexte de les lui délier; on l'y a laissée en lui donnant régulièrement à manger, jusqu'à ce que les moustiques et d'autres insectes la fissent enfin succomber par leurs piqûres affreuses. Notre plume se refuse à retracer encore de semblables horreurs; mais nous pourrions remplir un volume des effroyables récits que nous avons sous les yeux. Il suffira de rapporter que du tempsde Stedman, où il pouvait y avoir 5p,ooo es-

claves propres au travail , le nombre des morts excédait tous les ans de 2,5oo celui des naissances ; ce qui prouve d'une manière évidente que il. 3

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tous les vingt ans une génération de 5o 5 ooo individus disparaît de cette terre de misère.

De semblables traitemens ont dû nécessairement amener ces nombreuses désertions qui pensèrent devenir la ruine de la colonie, et Ton est seulement étonné qu'elles n'aient pas été plus fréquentes > puisque Ton a vu des malheureux qui , dans le désespoir que leur causait les mauvais traitement se jetaient dans les chau«dières oû bouillait le jus de la canne à sucre , et se délivraient par d'horribles tourmens d'un esclavage plus affreux que la mort.

Mais il est temps de détourner nos regards d'un semblable spectacle , pour les porter sur des scènes de bonheur; au milieu des maîtres injustes,

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il eu est quelques-uns de compatissans , et c'est chez ceux-là que nous allons nous transportée Là, tous les noirs ne semblent former qu'une même famille ; l'esclave , outre les vives qu'il reçoit toutes les semaines, cultite un jardin qui lui produit en abondance des bananes, des oranges, des gottyaves , des gousses d'althea, et différentes espèces de piment avec lesquels il assaisonne presque tous ses mets. La chasse et la pêche lui permettent d'augmenter son petit revenu , et il n'a plus rien à désirer, lorsqu'une Compagne vient partager son modeste aâile : il ne fait à là vérité aucune dépense eh vêtèmens ; mais la chaleur du cliiùât lui permet d'dller presque absolument nu.

( V ayez la grctvure en regard. ) On a

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représenté un noir de Loango avec sa famille; et il offre l'image d'une satisfaction aussi vive qu'on puisse la goûter dans l'esclavage. M. de Malouet parle de madame Geoffroy, dont les cinq cents captifs ne connaissaient d'autre bonheur que celui de la servir , et gémissaient sur le sort d'un domestique qu'elle avait chassé de sa présence.

Les nations qui fournissent le plus grand nombre de noirs à la colonie hollandaise , sont celles des Carmentins, des Carbaris, des Àradas, des Congo, des Loango, etc. etc. On s'occupe en général fort peu de leur faire adopter les principes du christianisme, et ils ont conservé une grande partie de leurs anciens usages religieux. Il n'est point rare même de les voir se

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- livrer à un culte expressément interdit par les lois , parce qu'il apporte quelquefois un grand préjudice aux planteurs. Stedman dit que leurs prophètes, qu'ils désignent sous la dénomination de tocomen, leur vendent des amulettes appelées obias,„dont ils tirent un très-grand profit ; et il fait mention d'un certain Graman Quacy, qui en exerçant ce singulier état avait acquis une grande aisance. Dans un voyage qu'il fit en Europe, le prince d'Orange lui fit présent d'un uniforme de général, ce qui contribua singulièrement à augmenter la considération dont il jouissait précédemment. Outre ces locomen, il existe encore des espèces de sybilles auxquelles on accorde un grand pouvoir ; ces femmes > ordinairement figées dan-

sent en foûé au milieu d'une assemblée nombreuse , jusqu'à ce qu'elles totabent en convulsions > et l'écume leur sorte far la bouche: tout ce qui leur plaît de dire dadà cet état d'exaltation, devient à ce que l'on prétend , un ordfe q[u& doivent exécutet* ceui qui fes enftîrohneùt. Aussi n'estil pas rare 1 tfcfk ïél stfite d^utt rassemblement mystétiéû* les 1 esclaves* pteflh nent la fuite datis les bois, ou se t eth gent ûùt la person^ dfe leur maître.

Le voyagent dont noué empruntons quelques-uns dé ces détails , prétend aussi qu'ft existe dans chaque famillè noire une défense passée de pèré eh fils de manger la chair de tel ou tel être animé. Ils désignerit sous le nom de treff celui qui est ainsi prohibé , et gardent, trés-exactement la loi qit'ife

se sont faite de b'èu goûter dans aucune circonstance.

Soit que les danses des nègres tiennent en quelque sorte à leur religion , ce que nous avons souvent petosé en les observant dans les possessions ptirtùgâiàétf, 6<rft tfil'elles ne forment ^u'titi sîïrtjrfé divertissement, II ést certain qtfe dâtts IeB côlottîés les noirs littetlt àveé litié sorte de fufetf t, et cfu'à Sritinatri ïléy empf oiént prteSKfué foufditts ïé stàmédi soir. ïfons les bàfcftàtions où ibf sont bien traités , on letïr donne tin grand bal tous Ut trois mois , àtixqdels ils petftént inviter leûts camarades du voisinage.

Dans éès occasions > lés danséiiïs se mettent aveè une sôrte dé recherché, et les femnîeà paraissent avec léurs plus belles ju£cs de tôile des Indes,

On voit régner dans ces fêtes la meilleure intelligence , quoique souvent le tafia y soit prodigué. Dans le vacy cotto , les hommes font plusieurs figures et marquent certains pas en remuant surtout beaucoup les reins , tandis que les femmes tournent en tenant leur jupon étendu comme un parasol, La soesa consiste à sauter devant son danseur et sa danseuse , en frappant des mains sur les hanches pour marquer la mesure. La danse de Loango n'est usitée que parmi les individus de cette nation, et nous la laisserons décrire à Stedman, qui Ta observée attentivement. « Elle se compose, dit-il, de gestes si animés et si lascifs , qu'il faut une imagination des plus échauffées et l'habitude la plus constante pour l'exécuter. Cette danse

et pendant laquelle les danseurs battent la mesure avec leurs mains, peut être considérée comme une sorte de pantomime, divisée en plusieurs actes, et qui dure quelques heures. Mais ce qu'il y a de plus remarquable , c'est que pendant tout le temps de cette espèce de représentation , les danseurs et danseuses , loin de paraître fatigués, s'animent et s'échauffent de plus en plus , jusqu'à ce qu'enfin ils soient tout baignés de sueur et que leurs mouvemens passionnés aient été portés à un tel degré, que la nature étant vaincue , ils se trouvent prêts à tomber en convulsions* » Il y a aussi des espèces de danses funèbres; mais on n'a malheureusement recueilli aucuns détails sur la ma-

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nière dont elles s'exécutent: on sait cependant qtfellés sont gaies et qu'elles tiennent à la suite d'un festin. Nous fiirirôn* en disant que Yoù a vu des darises générales durer sans interruption depuis le samedi soir à si* heures jusqu'au lundi matin au lever du soleil. La musique , qui consiste principalement dans le bruit du tambour y répète continuellement le son de touekety-touck touckcty-touck y et forme une mesure à un temps et à un demi-temps.

Les différens tnstrumens employés par les négreS sont simples comme leur mélodte, et nous en avons représenté quelques-uns > que Ton peut regarder comme les principaux ou les plus en usage. ( Voyez la gravure m regard.)

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N° i <Le créole bmia est le plus com*pliqué de tous tes instruisons des note, et peui-ôtne aussi le plus agrcable.; c'est comme w te voit tt»e wpéçp dé guitare faite avec la rorôtfé d'une gourde, couverte d'une peau (Je mouton j ou y ajoute un longna^nche, jet il n'y * que quatre cordes, dopt l'une j&rt beaucoup plus courte que les au*très; nous nous Appelons 4'ayoir vu fréquemment cet instrument au Brésil avec cependant quelques différences.

îï p le LQangQ bania mérite d'être observé : il consiste dans une planche de bois très-sec > sur laquelle on remarque deux barres transversales ; au-dessus de celles-ci sont posés de petit? bâtons de bois de palmier élastique, rassemblés en haut par une troi-

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sième barre. Le9 nègres à Rio Janeiro font usage d'un instrument à peu près semblable, dont les bâtons se remplacent par des petites touches en fer, qui rendent un son assez agréable.

N° 3. Le grand tambour de Loango est fait avec un tronc d'arbre creux , et couvert d'une peau de mouton aux deux extrémités. Il existe cinq à six instrumens de la même espèce , dont nous ne ferons pas la description, parce qu'ils ont la plus grande analogie.

N° 4» Le quaqua est d'un assez grand usage, et consiste simplement dans une planche de bois dur, sur laquelle on frappe avec deux os ou deux baguettes de fer.

N° 5. Le bemta est d'un usage général dans toutes les colonies : c'est un arc tendu au moyen d'une corde

de jonc sec, sur lequel on frappe avec un bâton : au Brésil on emploie un fil de laiton , et Tare se pose sur une moitié de coloquinte , placée sur le creux de la poitrine.

N° 6. Il y a aussi des flûtes, des trompes et une espèce de cor destinés à rappeler les esclaves au travail; mais de tous ces instriimens à vent, le loango toutou est celui qui produit une plus grande variété de tons : c'est une flûte traversière qui n'a que quatre trous.

.Nous finirons en disant que cçs divers instrumens paraissent être d'une origine africaine ; mais qu'il se pourrait néanmoins qu'ils eussent emprunté quelque chose à ceux de l'Europe. Tout ce qu'un nègre rencontre, quand il a le désir de danser , devient

un instrument propre à marquer la mesure ; nous en avons rus au Brésil se joindre aux concerts de leurs camarades avec deux caillou* qu'ils frappaient l'un contre l'autre ; et Ton ne se plaignait point qu'ils dérangeassent l'harmonie générale.

Après avoir indiqué la manière dont les noirs sont 'traités dans la colonie hollandaise, et les dirers moyens qu'ils emploient pour charmer leur esclarage, nous allons passer à un sujet plus intéressant encore, parce qu'il est moins connu. On verra le résultat naturel des cruautés que nous avons rapportées au commencement de ce chapitre, et l'on pourra se convaincre qua des esclaves accablés de mauvais traitemens finissent tôt ou tard par

reconquérir leur liberté.

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