GUYANE

Les det*jc rép^liquçs noires observèrent rêveusement le fixité , et commencèrent à açquérir un nouveau «fcgré 4e prospérité dans les endroits qu'elles avaient primitivement choisis.

Quelques arm$e? après elles comptaient quinze ou vifigt mâe individus, en admettant dans ce calcul les femmes ainsi que les epfans , et S te dm an les considérait en 1 799 comme les plus dangereux ennemis que la colonie eût un jour à combattre» Sa prédiction ne s'est heureusement point réalisée jusqu'à présent; et il semble que (a Guyane est assez considérable pour que des peuples d'espèces, de mœurs et de coutumes différens puissent l'habiter Sjans se faire une guerre cruelle.

Encouragés p<*r l'exemple des

mes q,ui étaient parvenus à conquérir

LA GUYANE; fyj

leur indépendàncë , triais né pouvant par tes traités aller sé joirfdrë à eu* dans la crainte d'ëtrè retidtrë â leiirs maîtres, lesnègrés fugitifs dé différentes habitations cbmmëùéèrerït à se réunir et à exercer toute sorte de déprédations sur les bords' àë la 1 Cotticà.

Les plantations devihrénf là proie dés flammes; lès nabitàh's m fehl massacrés, et rien tië résista ans! nouveaux révoltés , qttr furent 1 biëtitot plti's : redoutantes que le* nâtiotis* dMJrica ët de

Saramecar, puîscju'en iyjv la plupart dëH côlons Vinrent cnereftër un' asile dans" Pàratirarfto y p ouï échapper à tëur foreur. Gè fut à cëtte époque qilë lé ^ôiïTernenieMfôr^duncd^d'é^

anèfeil^côtnpàtriotes: OWrië Jictft s'eiïipëcher de dire qu'ils défloyè^etitbeaiï-

coup de courage dans une foule de circonstances. Ils formaient plusieurs compagnies composées chacune de dix Tolontaires 9 ayant à leur tête un capitaine qui les dirigeait au son du cor dans les forêts. Stedman nous a conserré leur manière de s'équiper; elle était d'une extrême simplicité et suffisante pour le genre de guerre qu'ils faisaient : ils n'avaient que le sabre et le fusil; un caleçon leur couvrait la partie inférieure du corps ; et un bonnet écarlate, sur lequel se trouvait leur numéro , prévenait toute méprise pendant les combats qui se livraient aux rebelles. Leur habit de parade était à ce qu'il paraît, un uniforme vert. Ce corps quoique infiniment utile , n'était point suffisant pour défendre la colonie, qui se vit obligée de s'adresser au prince

d'Orange pour obtenir un régiment de troupes régulières, qui fut envoyé sous le commandement du colonel

; . Fourgeoud. Les mémoires de M. de M alouet et de plusieurs personnes nous représentent cet officier comme extrêmement braVe , mais ayant un carac-

! tère brouillon et emporté. Il était in-

dépendant par son emploi de l'autorité du gouverneur > et il lui devint bientôt opposé dans toutes les circonstances impoi tan tes;ce qui mit nécessairement beaucoup de retard dans la guerre que l'on devait faire aux rebelles. Pendant ce temps des maladies survinrent ; les troupes s'affaiblirent, et elles étaient * sensiblement diminuées lorsqu'on se mit en campagne. C'est au capitaine Stedman que l'on doit l'histoire de

f cette guerre d'extermination , et nous

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suivrons quelquefois cet intrépide of- .

ficier au milieu des forêts immenses qij'il était obligé de parcourir avec ses soldats. Bon, sensible, vraiment généreux, on ne peut s'empêcher de regretter qu'il prodigue sa, vie pour une cause dont on déplore le peu de justice. C'est au milieu des déserts qu 'il faut le voir : toujours animé du désir d'être utile, il met ù profit son talent pour le des- :

sin , et il retrace, continuellement les scènes de la nature qu'il a sous les yeux. Quand il observe les mœurs,- ses vues sont neuves et ses idées hardies.

En entrant dans les bois, il prend le parti de s'endurcir 4 toutes les fatigues; il quitte ses souliers et il apprend à marcher nu-pieds ; il ne conserve la plupart du temps de ses vêtemens qu'une chemise et un large pantalon ;

continuellement il nage dans les fleuves y et bientôt il reprend une vigueur qu'il avait perdue par les maladies.

Il en a bientôt le plus grand besoin :

envoyé d'abord àCormoctibo-crique, sur la Cottica, pour protéger les plantations du voisinage* il y est tourmenté par des myriades d'insectes , et il ne tarde pas à perdre une grande partie de son monde de maladie , sans avoir rencontré les insurgés. Tourmenté par la fièvre, privé des vivres nécessaires , il reçoit enfin la permission de quitter le poste destructeur où il aurait probablement péri, et c'est en descendant le fleuve qu'il rencontre pour la première fois ce serpent monstrueux nommé aboma, si connu dans l'histoire naturelle de Surinam. Un esclave nomjné David lui demanda la permission

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d'aller seul donner la mort à l'énorme reptile. Cette résolution excite l'orgueil etPémulation de notre voyageur, qui se décide , malgré sa faiblesse , à entreprendre cette chasse périlleuse.

Après s'être enfoncé dans les broussailles, il aperçoit l'épouvantable ani-

mal couché sous des feuilles; et nous allons le laisser parler, parce qu'il nous serait impossible de peindre comme lui la scène dont il put être témoin.

«Je fus quelque temps, dit-il, avant de pouvoir distinguer sa tête , éloignée de moi de plus de seize pieds. Sa langue fourchue se remuait dans sa 'bouche, el ses yeux, d'un éclat extraordinaire, semblaient lancer des étincelles de feu. J'appuyai alors mon arme sur une branche, pour viser plus sûrement, et je tirai; mais ayant man-

que la tête, la balle s'enfonça dans le corps ; Tanimal se sentant blessé , s'agita en tous sens avec une rigueur étonnante, et telle qu'il coupa les broussailles dont il était entouré avec la facilité d'un homme qui fauche un pré. Il enfonçait sa queue dans l'eau avec violence et nous couvrait par ce moyen d'un déluge de vase, qui volait à une grande distance. Cependant il ne fit pas sur nous l'effet de la torpille , et nous ne restâmes pas immobiles témoins de ce spectacle : nous prîmes la fuite à toutes jambes, et nous entrâmes précipitamment dans le canot. » Les deux intrépides chasseurs prirent un nouveau courage, et ne tardèrent point à retourner sur le champ de bataille , où le serpent s'é- & tait un peu dérangé de sa première

position , mais en reprenant toute sa première tranquillité. S te dm an te tira de nouveau , avec aussi peu de sticcès que la fois précédente , et il fut obligé de retourner encore au canot, pour éviter les nuages de poussière et de boue dont il aurait été codvert. Une troisième tentative obtint plus de succès : on découvrit lé înonstre,et le coup fatal l'atteignit à la tête : cependant H faisait encore d'horribles mouvémtenë; Le noir courut aussitôt vers la chaloupe , rapporta une grosse cordé, et parvint, après beaucoup de dangers , à lui jéter uo tiœud coulant autour du cou. On le tira jugqu&u rivage , et on l'attacha à la poupe du canot, pour le remorquer ainsi ; mais il vivait tou- ^ jours, et nageait parfaitement, tes nè-

gres en l'examinant , assurèrent qu'il

n'avait pris que la moitié de sa croissance, et cependant sa longueur était de vingt-deux pieds et quelques pouces, tandis qu'il pouvait avoir la grosseur d'un enfant de douze ans.

Arrivé dans un endroit nommé Barbacoeba 3 le noir David , dont nous avons déjà parlé , tenant en main le fcoutde la corde, grimpa sur un arbre, e t la plaça sur les branch es, de m an i è re à ce que les autres nègres parvinssent à bisser notre énorme reptile jusqu'en haut , pour qu'il y demeurât suspendu. Ce fut alors que l'intrépide David quitta l'arbre , s'attacha à la peau gluante de ce monstre, et commença à lui fendre la peau près du cou, en continuant jusqu'en bas. En cette position il rendit plus de seize pintes d'huile, et sa chair fut trouvée excel-

lente par les noirs , qui la découpèrent pour s'en régaler. Nous pouvons ajouter qu'au Brésil celle de la pluft part des serpensconstrictora est regardée par la basse classe de la société comme un mets très-salutaire.

Après avoir encore éprouvé de nombreuses souffrances 9 Stedman prit quelques jours de repos dans la capitale ; mais les nouveaux ravages des insurgés l'obligèrent à; aller rejoindre le colonel Fourgeoùd, qui les avait battus dans quelques rencontres.

Ce fut alors qu'il eut occasion de se convaincre combien il est dangereux de s'endormir sur la terre humide , dans ce pays marécageux. Un jour il n'avait point d'arbre pour suspendre son hamac ; il se livra à un profond sommeil sur des feuilles de latanier;

mais sontéveil fut horrible : un point de côté intolérable le fit s'évanouir; et quand on appela un des chirurgiens de la compagnie , il déchirait sa chemise avec les dents , mordait tous ceux qui rapprochaient, et ne pouvait plus supporter les douleurs qu'il éprouvait. Des frictions continuelles lui firetft à la fin retrourer le repos.

, On n'avait que très-rarement l'occasion de rencontrer les rebelles ; mais en détruisant les plantations qu'ils formaient dans lesforêts,on les empêchait de poursuivre leur ravages. Une fois l'on s'empara de deux de ces malheureux qui s'étaient trop avancés, et que leurs blessures empêchaient de s'enfuir. Notre voyageur pria le chirurgien de panser sur-le-champ le plus, malade : il lui mit quelques emplâtres , ir 6

et déclara qu'il n'en reviendrait pas.

Cet homme insensible chantait pendant qu'il faisait son opération : la fièvre redoubla», et le pauvre nègre demanda un peu d'eau ; mais personne ne lui en eût probablement apporté sans Stedman , qui en puisa dans son ^chapeau , et la lui présenta ; 1-iûfortunê lui témoigna sa reconnaissance, et rendit le dernier soupir. Nous ne citons cette scène douloureuse que pour donner une idée des momeûs cruels que l'on avait à passer dans ces déserts. Tantôt c'était un malheureux qui succombait, tantôt l'on avait à craindre pour sa propre existence , et l'on voyait chaque Jour diminuer le nombre de ses compagnons. Les malheureux esclaves à la suite de l'armée étaient vraiment les plus à plaindre ;

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ils ne viraient guère que dedboux palmistes, de graines et de raeines saurages ; et ces malheureux étaient la plupart du temps tellement affamés qu'au rapport du voyageur dont nous empruntons ces détails, ils se passaient autour de leurs reins des cordes et des lianes, selon la coutume des Indiens , qui se serrent ainsi V abdomen quand la faim les tourmente d'une manière trop violente. Cette pression diminue probablement leurs souffrances. Malgré cette horrible situation, l'on était quelquefois obligé de traver* ser des savannes noyéçs , et d'entrer dans certains marais où l'on avait d<* l'eau jusqu'au menton , sans pouvoir se procurer d'autre abri, au sortir de là, qu'un toit de feuillage,qu'on élevait au-dessus du hamac.

Abattu par toute espèce de fatigue, S te dm an fut encore obligé de retourner à Paramaribo , où le bruit courait déjà qu'il avait péri ; mais il y fit un.

court séjour, et se rendit bientôt dans Je poste de l'Espérance, sur les bords de la Comcwine. Adoré d'une femme qu'il aimait, environné de ses amis,ne manquant d'aucune des choses nécessaires à la vie, il passa dans ce séjour enchanteur les plus beaux momens de son existence ; mais ses regards furent encore témoins d'horribles exécutions. Il vit un jour une jeune femme samboe déchirée à coups de fouet ; il demanda sa grâce, et le bourreau qui la faisait fustiger eut l'audace de lui répondre qu'il s'était fait une règle invariable de doubler le châtiment en cas où un étranger intercéderait pour

le coupable. Le crime de cette infortunée était de s'être constamment refusée aux coupables désirs du monstre qui la tourmentait. Stedman s'éloigna; mais il se décida dès lors à rompre tout commerce avec les commandeurs.

On avait reçu de nouveaux secours de la Hollande le 3o janvier 1775, et ce fut alors qu'on se prépara plus que jamais à détruire le principal établissement des rebelles. Le colonel Fourgeoud se mit donc en marche le 3 juillet de la même année pour Barbacoeba , sur la Cottica^ lieu du rendezvous général , où Stedman, malgré une affreuse blessure à la cheville , ne tarda pas à le joindre. Dans cette campagne 5 notre voyageur eut occasion d'observer une foule d'objets relatifs

à l'histoire naturelle. Il vit entre au-

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1res le mauricy, qu'op jfcut safis contredit considérer coàime le plus remarquable de tous les palmiers du nouveau monde, puisqu'il en existe dont les cimes élevées semblent l'être de plus de cent pieds au-dessus de la terre (1). Leur circonférence est de dix pu douze pieds au plus épais du tronc , tandis que les parties du haut et du bas vont en diminuant ; les branches naissent près du sommet de l'arbre ; elles sont longues , vertes et arquées , nues jusqu'à leur extrémité , d'où l'on voit sortir de longues et larges feuilles digitées et d'un vert pâle, très-

(1) M; Lescalier pense qu'il peut y avoir quelque exagération dans Ja description de cet arbre ; mais il est vrai qu'il n'a pas été dans l'intérieur» ou que Stedman a commit une erreur de nom.