A M. LE DUC DECAZES

Havane, 9 juillet.

En essayant, mon cher due, de vous donner quelque idée de l'éducation à la Havane , je me trouve placée entre deux impressions contradictoires : la conscience d'un progrès irrécusable et qui ne cesse de s'accroître , et le sen-

timent vif de ce qui nous manque, de notre infériorité relative, et du peu de secours que rencontre parmi nousle mouvement ci vili sateur.

Le besoin de l'instruction est vif, l'avidité des connaissances extrême; les intelligences sont promptes, les âmes préparées, les mœurs accessibles à toute amélioration ; pas un rayon qui parle de l'Europe dont la chaleur ne nous pénètre en même temps que sa lumière, et qui ne soit salué par l'enthousiasme créole. Cependant quelles imperfections, quelles lacunes, ou plutôt quel néant dans l'organisation de notre instruction publique, dans les tendances de notre éducation privée !

La même crainte qui a empêché jusqu'ici la métropole de nous donner un gouvernement et des lois l'empêche de nous donner une éducation. Il y a danger pour elle dans cette dernière faute , plus encore peut-être que dans les deux premières. La forêt des vieilles lois peut obstruer le sol et ne pas permettre à l'équité de

se faire jour. On peut, après tout, faire durer par la force les traditions de l'autocratie patriarcale et militaire; mais on ne prescrit pas à la pensée de rester immobile dans de certaines limites.

La science nous vient de l'Europe et de l'Amérique septentrionale , par les voyages , les livres , les communications orales , et par ce mouvement magnétique, le plus grand des phénomènes moraux, qui ne permet à aucune latitude de rester étrangère à ce qui se passe sous les latitudes plus éloignées. Il n'y a point, vous le savez, mon cher duc, de murailles pour la pensée; et cela est si vrai, que la civilisation chinoise elle-même va être entamée tout à l'heure par la guerre, introductrice brutale de la lumière européenne.

Pour nous , nous n'avons pas besoin de moyens si violents; la zone torride n'est pas éLeinte dans nos veines; elle fait bouillonner plus ardente la sève du sang espagnol. Tout nous rattache au vieux continent , le passé de

nos souvenirs, le présent de notre industrie, l'avenir de notre société. Nos communications sont fréquentes , et même , en enchaînant la presse par la censure, en fermant nos ports à tous les livres d'Europe, on ne peut ni enchaîner les pas des jeunes créoles , ni imposer silence à cette grande voix qui émane des États- Unis comme des rives du Gange, du golfe de Saint - Laurent comme des Palus - Méotides , de l'Europe qui s'endort comme de l'Asie qui s'éveille.

La position insulaire, l'activité industrieuse et le commerce , source de richesses indispensables à nos créoles, facilitent encore cette instruction, pour ainsi dire spontanée, dont il est impossible de les priver, et qui s'empare si aisément de la souplesse de leurs organes et de l'heureuse promptitude qui caractérise leurs esprits.

Ils savent très-bien ce que c'est qu'un collège en France , quelles sources érudites ne cessent de couler en Allemagne , combien de connais-

sances on exige d'un gradué d'Oxford ou de Cambridge : — les efforts de quelques vrais sages , pour populariser la science en la confondant avec le sentiment religieux ; ne leur sont pas ignorés.

Ils savent qu'il y a des populations entières de Danois et de Suisses qui lisent, prient, travaillent et prospèrent sous la loi de la plus admirable combinaison d'énergie intellectuelle et d'élévation morale que le législateur ait jamais réussi a développer.

Du moment où il est impossible d'étouffer les rayons lumineux qui partent de tous les points, le meilleur parti serait de les admettre sous la condition de les diriger. Les désirs contrariés, les penchants réprimés, les volontés enchaînées offrent plus de dangers que les mêmes puissances n'en offriraient librement asservies à une direction utile : la poudre à canon, qu'est-elle, après tout? — une force comprimée.

A la mort de Ferdinand YH , lorsque l'Espagne aristocratique essayait d'imiter la culture et

la civilisation de la France et de l'Angleterre , quelques Havanais, profitant du mouvement donné par la mère patrie, obtinrent la permission de former une académie littéraire, titre peut-être assez mal choisi, mais qui, enfin, contenait un avenir et un espoir d'amélioration intellectuelle. Mais, à peine la permission accordée, le capitaine-général vit dans celte institution un germe de réforme politique et un foyer dangereux. On cojnmença par la suspendre ; quelques mois après, elle fut dissoute. Plus d'une fois il est arrivé à des jeunes gens instruits de réclamer la permission de fonder et de desservir à leurs frais plusieurs chaires de littérature et de sciences; ce fut en vain : la même terreur retint notre gouvernement. En l'absence de tous moyens d'instruction, beaucoup de pères de famille prirent le parti d'envoyer leurs fils à l'étranger, puiser aux sources les plus abondantes la science dont leur pays était privé.

Dès qu'on le sut à Madrid , un ordre royal

vint enjoindre aux habitants de Cuba de faire revenir, dans le plus bref délai, tous les jeunes gens qui recevaient leur éducation à l'étranger, avec défense de recourir jamais à de pareils moyens. Comme la plupart des tyrannies exagérées, cette défense a fini par tomber dans une espèce de désuétude, et a fait place à une tolérance qui laisse encore la porte ouverte à l'arbi traire.

Ce fut au moment de cet incroyable rappel, et pendant la dictature du général Vives, qu'un Espagnol entreprenant obtint du gouverneur, son concitoyen et son protecteur, la permission de fonder un collège qui, dans de telles circonstances, offrait une perspective de gains assurés et considérables.

Quelques autres institutions du même genre se formèrent ensuite, mais toujours sous la main et par les frais des particuliers. Les basses classes manquaient totalement d'instruction primaire; le gouvernement n'avait pas voulu établir une seule école à son compte. Si les

fils des riches n'obtenaient qu'à grand' peine l'instruction nécessaire, comment les fils des pauvres l'auraient - ils obtenue ou acquise, sans une école fondée par le gouvernement, sans un instituteur payé par les deniers publics?

Celte situation, propre à faire des assassins et des bandits plutôt que des citoyens, a éveillé l'intérêt généreux de quelques-uns de nos compatriotes, qui se sont réunis pour former une société d'Amis du pays (sociedad de Amigos del pays), société occupée d'ailleurs de beaucoup d'autres détails, et qui n'a, pour entretenir et propager l'instruction publique dans l'île, que les fonds peu considérables fournis par les souscriptions annuelles de ses membres. Aussi, les écoles primaires sont-elles encore en petit nombre ; et cette colonie, qui envoie 50 à 60 millions de francs par an à la métropole, ne peut en obtenir un maravédis pour élever ses enfants.

Vous ne verrez pas sans intérêt, mon cher

duc, le document suivant, qui semblera curieux à votre expérience d'homme d'État, et qui vous apprendra qu'en 1836, sur 417,545 Havanais libres, blancs ou de couleur, 9,082 seulement assistaient aux leçons des écoles. Sur ces 417,545, il y avait 99,599 enfants de couleur, libres, de cinq à quinze ans. Si l'on réfléchit que le reste de la population , appartenant à une époque antérieure, a reçu nécessairement un degré d'instruction beaucoup moins étendu, et que même aujourd'hui le nombre des enfants que l'on instruit ne dépasse pas 9,000, on sera effrayé de la profonde ignorance dans laquelle languit sans secours supérieurs la population de notre île.

En 1836, 90,517 enfants restaient absolument sans éducation et sans instruction; aujourd'hui, le nombre dépasse 100,000, car la population s'est accrue, et les écoles primaires, toujours dénuées de ressources, n'ont pas pu la suivre dans son accroissement.

Au milieu de tant de détresse, et ne pouvant

rien obtenir du gouvernement, les Havanais eurent recours, — le croiriez- vous? — à la caisse du théâtre et à l'argent des bals masqués pour fonder des écoles. Ce fait révèle à la fois l'ardeur du bien et la sociabilité qui distingue avec honneur le caractère havanais. — Mais pauvre pays, que celui où le bal masqué fonde une école, et où le Domino noir sert à l'éducation du pauvre ! . . .

C'est surtout à la Havane et aux environs que les efforts de la société patriotique fondée en 1793 par le gouverneur don Luis de Las Casas, commencent à fructifier. Certains noms paraissent doués d'une vertu magique, — tel est celui de Las Casas.

Don Luis de Las Casas a sacrifié une fortune de 11 à 12,000 piastres do revenu pour répandre l'instruction primaire dans notre île; l'institution fondée par lui lutte encore avec un courage vraiment admirable contre les injustices les plus flagrantes et le dénûment le plus absolu.

Un fait de l'administration du général Tacon peint admirablement le degré d'intérêt que nos enfants ont inspiré jusqu'à présent à nos gouvernants. Ce chef aimait à s'entourer de troupes prêtes à marcher et à le défendre; il s'était placé entre deux casernes , l'une à l'avantgarde, celle de la Fuerza, et l'autre à T arrièregarde, qu'il avait établie dans le couvent de Saint-Dominique, où se trouvait la bibliothèque de l'université.

On chercherait en vain à se faire une idée du spectacle confus que présentait un collège occupé à la fois par des soldats, des moines dominicains et des écoliers ; le bruit des commandements militaires se mêlait à la voix des professeurs, et le cliquetis des baïonnettes aux lectures et aux examens. Le couvent de Saint- Dominique est très-petit et les bâtiments en sont incommodes : vous jugez sans peine quelles bonnes éludes pouvaient faire les jeunes Havanais dont les parents payaient pension. — Cet état de choses dura environ cinq ans.

Une fois le régiment sorti du cloître pour aller habiter sa nouvelle caserne, les études reprirent leur cours, et la bibliothèque, transportée dans des salles plus convenables, ne cessa pas de s'enrichir, grâce à la générosité des citoyens : elle compte aujourd'hui plus de six mille volumes; il n'y en avait que trois mille en

Ne vous semble-t-il pas voir une marée montante de civilisation lumineuse se jouant des digues et des volontés contraires, et s'avançant lentement par un progrès presque insensible mais assuré?

Nous avons déjà un musée d'histoire naturelle dirigé par l'infatigable et intelligent don Felipe Porz, et une académie de dessin, établie en 181 S par l'intendant don Francisco Ramirez, auquel le pays doit et conserve une si vive reconnaissance.

Il n'y a pas une tentative de développement intellectuel qui ne rencontre chez nos créoles une sympathie active et désintéressée, pas un

de leurs enfants qui, après avoir voyagé en Europe, n'enrichisse son pays des lumières de la civilisation : conquêtes inévitables que le temps nous apporte et qui s'accroissent à l'arrivée de chaque navire qui entre dans nos ports. Aussi, malgré la situation que je vous ai signalée, mon cher duc, le nombre et la valeur des hommes distingués dont notre île s'honore dépassentils tout ce que l'on pourrait attendre ou espérer.

Économistes habiles, écrivains remarquables, savants qui se placent au courant et au niveau de tous les progrès européens, publicistes, poètes même, nous avons tout cela; il ne manque peut-être que des circonstances favorables pour que les noms de don José- Antonio Saco, de don José de la Luz, de don Domingo del Monte, s'environnent d'un éclat européen.

Don José de la Luz est un esprit fin, pénétrant, chimiste de premier ordre, remarquable philologue, spirituel écrivain. Les ouvra-

ges polémiques publiés par don José-Antonio Saco, député de l'île de Cuba, sur les intérêts et la situation des Antilles espagnoles, se feraient estimer dans tous les pays du monde, par la netteté des aperçus, la force des idées, le tissu serré des déductions et la fermeté concise du style. Il n'y a pas d'intelligence plus lucide ni de publiciste plus habile pour classer les faits et en tirer les conséquences que don Domingo del Monte, dont les écrits nombreux seraient un honneur pour la France et pour l'Angleterre.

Je suis loin de nommer et même d'indiquer tous ceux de mes concitoyens, voyageurs eL érudits, qui se distinguent dans cette carrière des lettres et de la civilisation, même parmi les gens du monde et les propriétaires.

Plusieurs, qui ne professent pas le métier des lettres, mais que leur instruction et la direction de leur esprit distinguent également, secondent de tous leurs efforts, de toute leur activité, le progrès national.

LETTRE XXVIFI. 17

Il m'est permis de citer au premier rang mon oncle, don Juan Montalvo, qui ne cesse pas de mettre au service de ses concitoyens et de toutes les améliorations intellectuelles et matérielles les ressources de son esprit et de sa fortune. Aussi, malgré toutes les entraves qui l'enchaînent, cette île, qui ne possédait en 1792 qu'une seule école de grammaire et d'orthographe (celle du mulâtre Mélendez), a-t-elle secoué aujourd'hui les langes de l'ignorance.

Personne n'oserait plus dire, comme en 1793, qu'il ne faut pas apprendre à lire aux filles. Dans le cabinet des nobles, dans le salon des riches, dans la boutique des marchands, vous retrouverez la même aspiration vers le savoir; mais plus bas, l'absence totale de l'éducation populaire produit ses fruits amers. Des bandes d'enfants de la campagne, sans instruction, sans souliers et sans pain, s'en vont de métairie en

métairie, demandant l'aumône, suppléant à

l'aumône par le vol, faisant la petite guerre et se préparant au brigandage et à la misère, tandis que les petits nègres, que l'on plaint tant, dorment, travaillent et vivent en paix sous le toit de leurs maîtres. — Livrées à elles-mêmes, comme leurs frères, dès qu'elles peuvent se suffire par la mendicité, les filles des pauvres, à qui on ne peut ouvrir ni asile ni école, vont aussi tomber dans ce gouffre toujours béant de la corruption et du vice.

Il est impossible qu'une telle situation se perpétue.

Tous les perfectionnements se tiennent : quand une population blanche plus considérable cultivera les savanes aujourd'hui désertes de notre île féconde, l'éducation primaire continuera et développera son mouvement progressif. Telle est la nécessité irrésistible de ce mouvement, qu'il se fait sentir sur les points les plus éloignés du foyer de notre civilisation : on voit juxtaposés, par un bizarre

contraste, les plus antiques traditions à côté d'un collège moderne, et une gazette élégamment écrite, dans une ville où l'on parle encore le vieux langage castillan de Cervantes et de Lope de Yéga.

Ce phénomène vous amuserait si vous parcouriez les hatos de Puerto- Principe; là, vous ne trouveriez ni serviettes, ni nappes, ni faïence, mais des articles, un journal, imprimés à la ville même de Puerto-Principe, et tout pétillants d'une satirique et spirituelle élégance, qui ferait honneur à la plume d'un homme de cour. Et notez bien que le commerce, l'industrie et les communications manquent absolument à celte partie de notre île, coin de terre isolé du reste du monde et séparé de nos côtes populeuses par des distances immenses et des chemins impraticables.

Tels sont les éléments de civilisation intellectuelle que possède la génération présente de Cuba; éléments bien incomplets sans doute,

mais dont la force ascendante ne peut être niée.

Un fait remarquable, et que vous apprécierez mieux que personne, c'est que cette ardeur d'instruction dont les Havanais s'assouvissent dès qu'ils le peuvent, malgré tous les obstacles, ce besoin de répandre la lumière et de la léguer à la génération qui va suivre, ne se mêlent à aucune velléité de révolte ou d'émancipation. Us se croient d'autant plus Espagnols qu'ils sont meilleurs patriotes. Ils ne voient dans l'accroissement de leur force intellectuelle que leur intérêt et leur bien-être. Rien d'hostile, de haineux ou de violent. La civilisation n'est pas, dans leur pensée, un motif de détachement et d'insurrection, mais une garantie de fidélité envers la métropole.

Les hommes politiques jugeront cette situation. Espérons que l'Espagne comprendra tous les avantages de sa position. Il est rare, vous le savez, mon cher duc, que l'intérêt d'un gouver-

nemenl se lie d'une manière aussi intime à l'intérêt des gouvernés, et que l'appui donné généreusement au désir de la nation soit pour lui le moyen véritable et définitif d'échapper à tous les dangers futurs.

SOMMAIRE

Las Pascuas de San-Marcos. — Le repas havanais. — Le bal.

— La table de pharaon. — Les amants. — Claudio de Pinto. Conchita. — Conversation tendre des deux amants. — Dépit, séduction. — La vaca. — L'ami Manolito. — Conversation de deux lions des tropiques. — Profit inique. — Conchita et Carmen Marena. — Départ pour les quintas. — Terreur nocturne. — Souper. — Crainte et pudeur. — La négresse corrompue. — Combat , frayeur. — Conchita succombe. — Beauté de la campagne de San-Marcos. — C'est le tour de don Tadeo. — L'hospitalité. — Naïveté d'une jeune fille. — Arrivée du capitaine Marena et sa femme. — Trahison de Claudio. — Conchita le devine. — Sa douleur, son désespoir. — Promenade au bois de carias bravas. — Conchita se retire. — Déclaration de Claudio. — Le guardiero.

— Retour chez don Tadeo. — Candeur de Conchita. — Repas joyeux. — Claudio ne s'occupe que de Carmen. — Désespoir de la jeune fille. — Elle retourne chez elle. — Le verre devin de Champagne. — La cavalcade. — Chute de Carmen. — Claudio la sauve. — On le couronne. — La savane. — Le pharaon sur la pelouse. — Les affaires galantes de Claudio avancent. — Le lendemain. — Réveil de Conchita. — La négresse Francisca lui raconte les scènes de la veille. — Un nouveau caractère se développe chez la jeune fille. — Sa fureur ; son mépris pour son séducteur. — Elle va au bal le

soir. — Sa gaieté folâtre, sans exaltation. — Carmen et Claudio disparaissent. — Promenade nocturne. — Chants du guajiro. — Scène d'amour sous les canas bravas. — Scène tragique. — Assassinat. — Le nouveau Caïn. — On transporte la victime à la maison. — On cherche Claudio. — On ne l'a point trahi. — Conchita se meurt. — L'amour de Claudio se rallume. — La jeune fille convalescente. — Elle refuse la main de Claudio, sans dévoiler son secret. — Désespoir de celui-ci. — Douleur des parents de Conchita. — Silence obstiné de celle-ci. — Langueur de Conchita. — Elle renvoie sa négresse et va à l'église. — On la cherche en vain. — Elle était morte.

LETTRE XXÏX