A M. HENRI ELL1S

Havane, 10 juillet.

Une des questions qui ont dû le plus souvent frapper et arrêter votre esprit méditatif, un des problèmes qui ont dû s'offrir le plus souvent à vous dans les régions étrangères que vous avez parcourues, c'est ce grand problème philosophique de l'origine des races , des points qu'elles ont occupés sur le globe , de leur fusion , de leur alliance, dont l'histoire offre des traces si incertaines. Sans être un philosophe allemand ou un membre de la société de géographie , sans bâtir des systèmes à perte de vue sur la statistique et la généalogie des races, il

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est difficile de ne pas songer à ses pères, de ne pas se demander à quelles passions , à quelles idées , à quelles mœurs et à quelles habitudes antérieures se rapportent nos habitudes et nos passions. Pour moi, Havanaise, comme vous le savez, et cependant Espagnole , non sans un mélange de ce vieux sang irlandais qui , s'il faut en croire les chroniqueurs , descend lui-même d'un sang oriental , j'étais hier soir appuyée sur le balcon de la maison que j'habite, enveloppée, caressée par cette atmosphère délicieuse qui se compose, même la nuit, de parfums et de lumière. Je ne pouvais m 'empêcher de rêvera ces temps anciens où une population douce comme l'air que je respirais se laissait vivre dans ces latitudes inconnues au mouvement du reste du monde , population qui vivait comme on sommeille et jouissait comme on respire , jusqu'au moment où mes terribles ancêtres, fils du christianisme et de la féodalité belliqueuse , vinrent dominer ces races charmantes , dont la vie entière était une idylle.

11 est sans doute dans les desseins de Dieu que ta civilisation du monde s'agrandisse par ce fatal contraste de la force héroïque et de la faiblesse innocente ; mais on ne peut s'empêcher de donner un regret à cette nécessité cruelle , à cette marche de l'humanité, dont tous les projets sont des champs de bataille , dont tous les développements dévorent des générations et enfantent des misères.

Le» historiens philosophes ont accusé de barbarie les conquérants espagnols ; mais ils n'ont pas vu que , par une nécessité fatale , toute supériorité de civilisation mise en contact avec une société moins avancée l'opprime, l'écrase ou l'anéantit. Les plus habiles et les meilleurs peuples conquérants n'ont pas échappé à cette loi. La civilisation supérieure n'égorge pas par la violence , elle tue par la fraude. Que sont devenues les fortes races primitives de l'Amérique du Nord , en face de la race saxonne si philanthrope , si respectueuse , dit-elle , pour le sang humain? — Elles ont été empoisonnées d'eau-devie , et peu après détruites par l'inoculation de vices inconnus et par l'emploi frauduleux d'une politique infatigable; elles auront bientôt tout à fait disparu comme la moisson dont les épis sont dévorés par la flamme. Même observation , facile à vérifier de nos jours, et toute vivante sous nos yeux quant à l'Irlande, misérable , écrasée par une civilisation supérieure qui la prime. Un autre phénomène plus étrange , c'est ce qui est arrivé à une civilisation supérieure , celle de la Chine, exclusivement pacifique et commerciale: elle a d'abord été vaincue par le fait et par les armes, ce qui ne l'a pas empêchée de dominer à la longue et d'absorber ses propres vainqueurs. Je vous citerai encore cet autre exemple curieux de la civilisation romaine, décrépite, mais supérieure par les lumières , la législation et les habitudes , qui

dan» tout le midi de l'Europe vint si complètement à bout de la barbarie conquérante. On vit alors le vieil étendard. de Rome s'élever avec la papauté , et toutes les civilisations de l'Europe moderne se trouvèrent fondées par des évéques romains.

En reportant ma pensée sur ces douces et aimables populations dont parle Herrera, j'étais d'abord tentée de partager la fureur deRaynal, de Diderot et de la plupart des philosophes contre la colonisation de notre Amérique méridionale ; quelques minutes de réflexion m'ont calmée. Les restes de nos populations indigènes vivent encore dans le Mexique , dans le Pérou ; elles forment des villages ; elles sont soumises ; elles se perpétuent, non pas en corps de nation sans doute , mais avec une somme de bienêtre et de tranquillité qui ne peut se comparer à la profonde misère et à l'abolition progressive de ces races indiennes du Nord qui ne larderont pas à périr.

Ainsi, sous le glaive espagnol et après une conquête sanglante, une race se perpétue sans violence ni persécution ; sous la douceur commerciale des traités américains , des nations entières périssent : c'est qu'il y avait plus de bonne foi, de générosité , de grandeur chez le guerrier catholique, plus d'intérêt personnel , de ruse et de prévoyance meurtrière chez le spéculateur septentrional ; c'est que l'un, tout en «'enivrant de carnage dans la première

violence de la conquête, aurait eu horreur de perpétuer celte destruction dans la paix de la vie privée et dans les rapports quotidiens : son but n'était pas seulement de s'enrichir et de donner l'essor à ce besoin d'aventures dont son âme était dévorée, mais de Taire des catholiques, but grandiose et civilisateur, — pendant que les Américains du Nord, livrés à la passion matérielle du gain, dépourvus à la fois de l'abnégation du guerrier et de l'inspiration généreuse de la charité chrétienne, réduisent l'existence de cette race infortunée à un calcul commercial ; s'ils ne la détruisent pas par le fer, c'est que la violence n'est pas toujours lucrative ; mais ils la trompent, la dupent, la trahissent, la corrompent ; tout moyen leur est licite , s'ils peuvent en venir à la spoliation complète de son territoire.

La douceur des Américains du Nord n'a-t-elle donc pas été plus barbare que la cruauté des Espagnols du Sud ?

Comme je faisais part de ces observations, ou, si vous te voulez, de ces rêveries à un savant danois, homme fort distingué , que le sort et l'amour des voyages ont jeté dans mon pays, je m'aperçus, à la manière dont il m'écoutait, polie, froide et peutêtre légèrement ironique, qu'il lui restait plus d'un doute sur mes opinions et mes hypothèses. Je suis femme, et cette résistance sourde me piqua ; je voulus qu'il s'expliquât, et je parvins, non sans quel-

que peine, à le faire sortir de son silence attentif el équivoque.

c Oui , me dit-il alors avec cette retenue et ce sourire froid des hommes du Nord que vous connaissez si bien , il me serait difficile de partager quelques-unes de vos opinions , et je connais plus d'un fait avéré qui me semble militer contre elles.

i Les populations indigènes et primitives de l'Amérique méridionale jouissaient d'une civilisation très-avancée, comme le prouvent les ruines de leurs villes et de leurs palais. Vis-à-vis d'eux les Espagnols étaient des barbares , et je dois ajouter que dès le x 6 siècle les arts de la civilisation avaient été apportés en Amérique par les Scandinaves, mes ancêtres, comme l'attestent des documents irrécusables. Si vous voulez, madame, ne pas m'accuser d'un patriotisme exagéré, il vous sera facile de reconnaître bientôt la justesse du système que je soutiens , et l'exactitude des bases sur lesquelles il s'appuie.

c Je pense que les Scandinaves ayant découvert ces belles contrées, les ont peuplées et civilisées, et que la société fondée par eux a duré jusqu'au moment où Pizarre et Fernand Cortez l'ont si cruellement renversée. Vous avez tort, selon moi, de représenter comme des peuples inférieurs ceux qui possédaient des monuments aussi splendides, des capitales aussi considérables, et des temples

aussi magnifiques que les Égyptiens , les Grecs et les Romains en ont jamais possédé. Le savant français M. Jomard a eu raison de donner à Tune de ces cités en ruine le surnom de Thèbes américaine. Rien de pins imposant, madame, que les ruines de Culhuacan, ville de six ou sept lieues de contour, et qui offre encore au voyageur de vastes fortifications , des pyramides , des tombeaux , des idoles , des ponts, des aqueducs, des médailles, des statues colossales et des bas- reliefs d'une belle exécution. Un tel peuple s'était donc élevé assez haut dans la culture des arts et de la vie sociale , et je serais tenté de croire que les monuments de même espèce qu'on a trouvés aussi dans l'Amérique septentrionale, par exemple dans le Massachusetts et Rhode- Island, n'ont pas d'autre origine. Le môme peuple aura sans doute répandu sa civilisation sur le contU nent tout entier, au sud par les Espagnols, et au nord par les races sauvages. Quant à la beauté et à la magnificence de ces ruines mexicaines qui attestent de si grands progrès dans les arts, il suffit de consulter là-dessus Clavigero, M. de Humboldl, fialbi, ou plutôt, ajouta le Danois en se tournant vers un jeune Américain parfaitement muet depuis le commencement de la conversation, demandez à monsieur quelques détails sur ces ruines merveilleuses, qu'il vient de visiter et qui ont été pour lui le sujet de quelques scènes assez comiques.

— J'étais , dit alors l'Américain en assez bon français, chargé d'une mission diplomatique de notre gouvernement auprès rie l'un de ces États prétendus républicains dont l'Amérique méridionale est semée et qui passent leur temps à changer de chefs et à fabriquer de petites révolutions sans but et sans prétexte. J'avais dans ma malle un très-bel uniforme à boutons d'or portant le blason des États-Unis d'Amérique, un collet de couleur voyante, et des épaulettes à faire envie à tous les officiers européens. J'espérais que la beauté de ce costume me servirait tour à tour de bouclier et de passe-port; mais les bandes armées couvraient le pays, et on ne pouvait faire trois lieues sans rencontrer des baïonnettes et des épées prêtes à égorger le voyageur, s'il ne jurait pas adhésion tantôt à un parti, tantôt à l'autre.

« Il est difficile de se faire une idée de la beauté de la nature dans ce pays livré au brigandage et à la guerre civile. Je ne tardai pas à reconnaître qu'il me .serait difficile d'exercer mes mérites diplomatiques dans cette région singulière, que facile de me livrer à mon penchant pour les études de l'antiquaire et celles du paysagiste.

i Comme j'avais essayé vainement de pénétrer dans le territoire de Guatimala, je n'insistai pas beaucoup, je l'avoue, sur la nécessité de remplir une fonction à laquelle on opposait tant d'obstacles,

et je me détournai de ma route pour aller visiter les ru in es de Copan. Vous me direz sans doute que la république des États-Unis ne m'envoyait pas à Copan pour y transiger avec les seigneurs de cet ancien domaine, mais à Gualimala, pour traiter avec le gouvernement.

c Je n'ai qu'un mol à Vous répondre : c'est qu'à Guatimala il n'y avait plus de gouvernement et presque plus d'habitants. Ce ne fut même pas sans peine que je remplaçai par le métier d'antiquaire mes fonctions de diplomate, et il fallut, avant d'arriver à Copan, exhiber à des bandits qui se disaient constitutionnels l'énorme cachet de cire appendu à mon diplôme. Us n'en savaient pas lire un mot, mais tout en le contemplant à rebours, ils me laissèrent passer après me l'avoir rendu. J'étais impatient de me voir enfin au milieu des ruines de celte antique race inconnue, que Humboldl a signalée sans pouvoir l'éclaircir*

< Mon imagination s'enflammait à l'idée de ces pyramides , de ces terrasses gigantesques de la vallée des Morts ; bientôt je me trouvai sur les bords de la rivière qui me séparait seule du mur à moitié détruit de Copan. Je ressentis un moment de curiosité violente et une émotion difficile à vous 'dépeindre. Ce mur avait près de cent pieds ; la végétation qui le couronnait s'élevait à dix pieds au-dessus; la rivière elle-même était cachée par une arcade

Sie LA HAVANE.

immense de rameaux et de feuillages que l'Indien notre guide éclaircissaiu de son mieux à grands coups de machete. On ne pourrait imaginer un tissu plus épais , plus serré et plus yivace que celui de ces plantes accumulées , à travers lesquelles on ne pouvait apercevoir ni un pouce du sol ni un flot de la rivière. Enfin , nous trouvâmes un endroit découvert et nous passâmes la rivière pour aboutir à ee mur, dont les débris nous livrant passage présentèrent à nos yeux un véritable océan de feuillages , d'arbres et d'arbrisseaux couvrant tout le terrain jusqu'à l'horizon. Au milieu surgissaient, de dis» tance en distance , des fragments monumentaux dont l'œil ne pouvait plus distinguer les formes sous les masses de toutes couleurs qui les tapissaient. Nous étions palpitants de curiosité... De vastes degrés, s'offrirent à nous comme pour nous introduire dans cette région d'un - passé mystérieux. Ici d'énormes racines avaient soulevé la muraille par sa base ; là un gigantesque ceïba couvrait de sa voûte verdoyante une pyramide à demi renversée par ses premiers rameaux ; plus loin , nous apercevions une statue colossale jetée à terre et étendue tout de son long , vaincue et enchaînée au sol par les folles étreintes de la vigne vierge , dont les pampres l'ensevelissaient ; encore plus loin, une enceinte serrée de jeunes arbrisseaux poussant leurs racines dans un terrain séculaire ; d'autres arbres servaient

de eoupole au sommet d'un temple enfoui. Dans le profond silence de ces bois sans limites, dont le feuillage ondoyait comme des vagues , et faisait sous le soleil et la brise un bruit sourd et solennel ; dans ce double mystère si impénétrable de ruines et d'une population inconnue , c'était quelque chose de merveilleux que la lutte colossale d'une nature invincible et d'une antique civilisation qui résiste encore, bien qu'elle n'ait ni annales ni souvenirs.

c J'étais saisi d'une douce terreur en face de ces deux infinis que je pressentais sans les pénétrer, de cette force énergique et illimitée de la nature, de ce passé lointain qui se perdait dans des ténèbres sans fond. Bientôt j'entendis le machele du guide frapper sur la tête des idoles et sur les coins des édifices habités depuis des siècles par des légions de singes sauvages. Épouvantés par ce bruit inconnu , ils fuyaient en longues processions, enroulant leurs queues aux branches des arbres , poussant des cris aigus et nous montrant leurs dents blanches et ironiques comme pour se moquer de notre ignorance et de nos efforts ; ils se suspendaient par une de leurs pattes de derrière , tenant leurs petits serrés sur leur poitrine avec leurs bras longs et velus , et passaient sur nos têtes en si grand nombre et avec une rapidité telle que l'on aurait dit un orage ; c'étaient là les seuls habitants de la ville ensevelie. Bientôt,

à force de travail et de fatigue , noua arrivâmes sur une plate* forme ou terrasse dont les contours disparaissaient sous l'épaisseur du feuillage environnant. A quelques pas de distancé , nous découvrîmes un petit sentier qui fuyait dans des montagnes de végétation , et l'angle d'un édifice qui semblait une énorme pyramide. Un peu plus loin , nous éclairâmes assez bien l'espace pour découvrir encore une colonne carrée , de quatorze pieds environ de hauteur sur cinq de largeur à chacun des côtés ; mais quel fut notre étonnement lorsque nous aperçûmes que les pans de cette colonne étaient chargés comme d'hiéroglyphes égyptiens sculptés en relief avec une saillie très-prononcée et une perfection d'exécution singulière ! Une figure d'homme occupait l'un de ces pans tout entier, figure trèsremarquable par la richesse de l'ajustement , la beauté , la sévérité redoutable des traits et la finesse du travail. A mesure que nous avancions, nous découvrions de nouvelles traces de civilisation. Je me souviens de l'exclamation de surprise qui nous échappa lorsque nous nous trouvâmes au milieu d'un amphithéâtre vaste , carré et environné des quatre côtés de plus de deux cents degrés de pierre. Une tête colossale s'élevait au milieu de ces débris ; et quand nous les eûmes gravis , triomphant de tous les obstacles qui nous arrêtaient , nous nous trouvâmes sur une terrasse de plus de cent pieds de

long dominant le cours de la rivière et soutenue d'un côté par la muraille dont j'ai parlé, qui, couverte d'une terre végétale, était assez puissante pour nourrir à cette hauteur une forêt de ceïbas gigantesques. Je m'approchai de ces arbres aériens avec un sentiment qui tenait de la terreur; j'en remarquai deux surtout qui avaient de vingt à vingt-deux pieds de circonférence , et qui projetant à une très-grande distance sur les ruines de la muraille et de l'amphithéâtre leurs énormes racines nues, comme autant de bras puissants, contenaient ainsi et enchaînaient les ruines qui les protégeaient et les nourrissaient. Pendant que mon dessinateur s'occupait à chercher une situation favorable , je m'assis , les pieds pendants sur le bord du mur, dans une abstraction presque stupide, la pensée inutilement fixée sur ce mystère inabordable et sans fond. Vous allez rire , au surplus , continua l'Américain en me regardant ; et si vous étiez mistress TroUope, vous ne manqueriez pas de calomnier mon pays à propos de la confidence que je vais vous faire.

« Après avoir bien rêvé sur le passé , sur la nature , sur les mœurs inconnues de ce grand peuple disparu, il me vint une idée toute commerciale, celle d'acheter ces ruines et d'en faire une spéculation. Mon imagination s'échauffa; je vis d'un coup d'œil les cités antiques du Mexique et du Pérou res-