A M. LE COMTE DE SAINT-AULAIRE

Avec quel intérêt, mon cher comte, ai-je vu dans votre histoire de la Fronde ces personnages, que d'autres historiens avaient considérés comme puérils, se dessiner tout à coup , acquérir de la réalité, de la vie, et m' apparaître , non plus comme des marionnettes bizarres, mais comme des êtres doués de raison, armés

de passions terribles, ostensibles ou cachées, mais toujours explicables. Ce mérite de la lucidité dans les déductions, ce talent de jeter la clarté dans l'histoire et de commenter sans subtilité les caractères humains , me semble aussi rare qu'il est charmant.

Après avoir feuilleté les pages de tant d'historiens qui sèment l'obscurité dans les faits au lieu d'y jeter la lumière, on est ravi d'ouvrir un de ces bons vieux chroniqueurs sans fard et sans artifice, mais qui possèdent le premier art de l'écrivain, celui de rendre exactement leurs souvenirs et leurs impressions. Aussi est-ce avec une joie d'enfant et dans un long recueillement que j'ai consulté nos anciennes chroniques , leur demandant tous les détails possibles sur les faits elles noms historiques qui touchent de près ou de loin à mon île maternelle.

Les deux premiers de ces noms brillent d'un éclat extraordinaire : ce sont Colomb et Velasquez. Colomb appartient à l'histoire du monde,

agrandi par son audace; je ne m'en occuperai pas ici. Velasquez est le vrai fondateur de la civilisation espagnole de Cuba, et son histoire se mêle à celle de Fernand Cortez.

Entre 1460 et 1470 (la date est incertaine), naquit à Cuella, dans la province de Ségovie , un gentilhomme nommé Diego Velasquez, « de « bon corps, dit le chroniqueur , et de belle « figure, blanc et rose, vif et aimable dans la « conversation, prudent et habile; si bien que « plus tard , lorsque ses qualités se déveiop- « pèrent, personne ne sut mieux que lui con- « quérir l'autorité et la garder. » A peine Colomb eut-il ouvert une issue à l'ardeur espagnole et au besoin d'entreprises qui tourmentait ces âmes chevaleresques, on vit le jeune Velasquez se précipiter dans cette route. Il faisait partie de la dernière expédition de Colomb, destinée à peupler Haïti. Accueilli par le gouverneur don Bartolomeo Colomb, et chargé par lui de plusieurs expéditions importantes, il fonda les villes ou bourgades de Vera-Paz, Salva-Tierra, Jaco-

melo etSan-Juan. Toute celte partie de sa vie fut conduite avec autant de prudence que de bravoure. Aucun des gouverneurs qui se succédèrent, bien qu'ennemis acbarnés les uns des autres, ne songèrent à disgracier Velasquez. Il soumit plusieurs caciques et fut choisi par don Diego Colomb pour coloniser l'île de Cuba. Généralement aimé , le plus riche Espagnol de Saint-Domingue, entreprenant, patient et courageux, il accepta la tâche difficile qui lui était confiée. Bientôt on vit se grouper autour de lui cette foule d^aventuriers dont l'Espagne était riche: chevaliers, soldats, prisonniers libérés, qui rachetaient leurs fautes par l'espoir de quelque grande aventure. A la fin de novembre 1511, trois cents hommes, commandés par Velasquez, débarquèrent à la pointe orientale de Cuba.

Les Indiens d'Haïti avaient prévu le tort que pouvait leur causer rétablissement définitif des Espagnols dans Cuba ; un chef ou cacique, que Velasquez nomme Yacaguey, et les chro-

niqueurs Hatuey, avait été s'emparer d'avance des côtes de l'île pour en disputer la conquête aux Espagnols et s'opposer à leur débarquement. Aucune résistance n'avait été opposée au cacique par les habitants de l'île.

Lorsque Hatuey et les siens aperçurent les voiles espagnoles, ils commencèrent par jeter dans la mer tous les métaux précieux qu'ils trouvèrent, regardant la possession de l'or et de l'argent comme le but unique de l'ambition et de l'avidité espagnoles : ils se trompaient. Les Indiens furent poursuivis dans les montagnes et dans les bois par les troupes de Velasquez, qui finirent par s'emparer du cacique. Voici la tache la plus odieuse de cette vie d'entreprises et de courage : Velasquez fit brûler vif Hatuey. Sa mort, telle que la rapporte Herrera, fut spirituelle autant qu'héroïque. On l'avait lié au poteau fatal; les flammes l'entouraient; un missionnaire, espérant le convertir au christianisme, lui parla des délices du paradis. « Dans le paradis, s'écria le mourant, y a-t-il

des Espagnols? — Quelques-uns, répondit le missionnaire. — Je ne veux pas y aller ; qu'on me brûle ! » Le sang du cacique est une souillure ineffaçable pour la gloire de Velasquez.

Mais le reste de sa conduite, dirigée ou conseillée par le célèbre fray Bartolomé de Las Casas, son ami intime, étonne par la rapidité du succès autant que par la pacifique bienfaisance des actes. Point de violence, de meurtre, d'iniquité.— En moins de quatre ans, dès l'année 1514, les sept villes de Baracoa, Santiago de Cuba, Bayamo, Puerto-Principe, Santo-Espiritu, la Tiïnidad et la Havane, étaient fondées. Les relations mercantiles de l'île avec Saint- Domingue, la Jamaïque et la terre ferme se trouvaient établies; l'exploitation des mines de cuivre était commencée; le défrichement des terres suffisait à la subsistance des populations; on avait complété la répartition du territoire relativement à la population qui l'habitait : ce résultat n'avait coûté qu'une seule bataille. Parmi les œuvres de l'homme, en trouve-t-on beau-

LETTRE XVIII. tt

coup qui, aussi rapidement achevées, aient été aussi durables?

La netteté d'esprit, la fermeté de résolution et l'administration prévoyante de Velasquez firent jaillir du sol de Cuba une civilisation tout armée et toute vigoureuse comme la Minerve antique, qui écrasa du même coup la douce population indienne. Mais de quoi se compose l'histoire, si ce n'est de douleurs, et quels sont les progrès qui n'ont pas coûté de larmes?

Le bruit des progrès rapides de Cuba ne larda pas à se répandre. Partout ailleurs, ce n'étaient que violences et désastres. La paternelle administration de Velasquez et l'état florissant de la colonie naissante y appelèrent bientôt tous ceux qui purent fuir la guerre et la misère répandues sur les autres Antilles. «En 1512, « Pantillo de Narvaez; homme, dit le chroni- « queur, de figure grave et bien avantagé, de « bonne conversation et grand guerrier , mais « fort négligé dans sa personne, » était venu

avec trente soldats offrir ses services au législateur de l'île : de toutes parts on imitait cet exemple ; et bientôt le concours des émigrants fut si général, que, de la seule province du Darien, cent jeunes gentilshommes vinrent se placer eux-mêmes sous la loi pacifique de Velasquez.

Admirez un peu la véracité des historiens, surtout quand ils sont philosophes ! Le bon abbé Raynal dit positivement dans son histoire que Velasquez fit de l'île de Cuba un désert. Ce même Narvaez, si négligé dans sa personne, seconda fort activement les efforts de Velasquez, qui le nomma son premier capitaine , et le chargea de fonder à Baracoa, sur la côte nord de l'île, la première colonie purement espagnole, sous le nom de Nuestra-Senora-de- Asuncion, (Notre-Dame-de-F Assomption). Narvaez s'acquitta de sa mission « monté, dit le « chroniqueur, sur une jument folâtre, et suivi « de toute la colonie à pied. » Velasquez avait alors pour secrétaire un jeune homme « élevé

« pour la littérature , beau, aimable , parlant « bien des absents , gai et réservé, généreux a dans ses actes , et se faisant des amis sans « paraître les chercher. »

Après avoir achevé ses études à Salamanque avec beaucoup d'éclat, ce jeune secrétaire avait compris que le souffle de l'époque devait emporter vers la carrière des armes toutes les ambitions élevées. Il avait tenté vainement de passer en Italie et avait fait à Saint-Domingue un séjour de quelques mois, puis il avait accepté le poste de secrétaire de Velasquez. On peut croire que la sagacité du chef avait démêlé les secrets désirs d'élévation qui tourmentaient son secrétaire, et que ce dernier avait aperçu de son côté la méfiance qu'il inspirait au chef. Dès que nous voyons dans l'histoire ces deux hommes en face l'un de l'autre, leur secrète et ardente inimitié nous apparaît. Les nouveaux colons, contrariés de quelques-unes des mesures du gouverneur, avaient essayé l'indépendance et la révolte, et le gouverneur avait

réprimé ces tentatives en faisant prisonnier le plus considéré d'entre eux/qu'il envoya au viceroi. Les autres colons, craignant pour euxmêmes, cherchèrent un moyen de faire parvenir à l'autorité supérieure leurs accusations contre Velasquez. Pour accomplir ce message périlleux, un jeune homme s'offrit, le secrétaire même du gouverneur, un nom qui devait retentir dans l'histoire, Fernand Cortez !

Déjà le canot qui devait l'emporter était amarré au rivage, lorsque le gouverneur fut instruit de son dessein et le fit arrêter : il y allait de la vie de Cortez, et « Velasquez aurait « pu, dit la chronique, le faire étrangler sur-le- « champ. » Il 1 épargna et l'envoya en Espagne chargé de fers. Le secrétaire, aussi hardi que prévoyant et rusé, trouva moyen de briser la chaîne qui attachait ses pieds dans le vaisseau , profita du sommeil de l'équipage, se jeta à la mer et nagea jusqu'à la côte.

L'aube naissante vit la marée jeter sur la plage de Cuba l'homme qui devait donner à

son maître plus de royaumes qu'il n'avait eu jusqu'alors de provinces. Tout humide de l'eau de la mer, Cortez se réfugia daus une église, où il profita du droit d'asile. A côté de l'église habitait un gentilhomme de Grenade, don Juan Suarez , avec sa sœur Caîalina, «jeune « fille honnête et de noble présence , dit le « chroniqueur, dont laphysionomiese fit agréer « de Cortez. Pour se consoler de sa disgrâce, « il sortait de temps en temps de l'église , et « allait lui raconter ses peines amoureuses , « qu'elle écoutait volontiers. » Un beau soir, l'alguazil Juan Escudero trouva Cortez devant la fenêtre de sa belle, lui mit la main sur l'épaule et le jeta en prison; Velasquez se retrouvait maître de ce fugitif qui venait de trahir sa confiance et de conspirer avec ses ennemis. L'audace de sa fuite et la bravade de ses amours auraient irrité un homme lyrannique et vulgaire; mais Velasquez avait l'âme haute: il pardonna au fugitif.

Qui ne se rappelle ces vers charmants d'un

génie naïf, qui, après avoir raconté une noble et singulière action, s'écrie :

Le trait est d'une âme espagnole, Et plus grande encore que folle (1).

Il est difficile de pousser plus loin que Velasquez cet héroïsme castillan que La Fontaine caractérise si bien, cette abnégation des petites vues de la prudence ordinaire : nonseulement il pardonne au fugitif, mais il le distingue et l'honore, frappé apparemment de son audace et de son esprit. Les alcades condamnèrent Cortez; Yeîasquez lui donne nonseulement sa grâce, mais un domaine et des esclaves, le nomme son alcade ordinaire, et ouvre la route de la fortune à ce grand caractère et à cet ardent courage qui se sont annoncés par une trahison envers lui. Cortez venait d'épouser Gatalina Suarez : Yeîasquez tint sur les fonts baptismaux leur premier enfant.

(1) La Fontaine (les Deux Amis),,

Velasquez fut moins heureux lui même dans son mariage avec doua Maria, fille du trésorier Christobal de Coello, et dame d'honneur de la vice-reine, doîia Maria de Tolède. Les noces, célébrées le dimanche avec une pompe et une allégresse dont les chroniqueurs nous donnent le récit pompeux, firent place immédiatement aux funérailles de la jeune fille, qui mourut le samedi suivant.

Sous les ordres de Velasquez la civilisation espagnole germait et se développait à la Havane ; mais ces nouvelles mœurs et cette nouvelle discipline, au lieu d'apprivoiser les populations indiennes , les effarouchaient. Elles fuyaient dans les bois, préférant la vie sauvage et même la mort à cette existence inconnue dont ils subissaient les labeurs sans en partager ou sans en comprendre les bénéfices. Le rude guerrier Panfilo Narvaez battait inutilement le pays : les indigènes allaient mourir dans des retraites inaccessibles. Irrités de cette passive résistance, les colons devinrent cruels et employèrent la

force pour contraindre les Indiens à travailler. Vains efforts! on ne labourait, on ne semait plus. Cette oisiveté du désespoir amena une disette épouvantable. « Velasquez, dit le euroce niqueur, traversant un jour les rues désertes « d'une bourgade , et ne voyant dans les rues « que des vieillards et des malades exténués , « entra dans une cabane et demanda aux ha- « bitants : Qu'avez-vous? On ne lui répondit « que ces mots : Faim ! faim ! faim ! Puis une « femme nouvellement accouchée , sans dire « mot? lui montra son sein desséché et son ence fant mort qui gisait sur la terre. »

Velasquez ne manquait pas de cette générosité hautaine que nous avons vue se déployer dans ses rapports avec Fernand Cortez. Mais, quand il l'aurait voulu, comment aurait -il changé les âmes de ses compatriotes? Comment étouffer cette cupidité violente qui les avait précipités vers les régions de l'or? Elle ne pouvait se satisfaire que par le travail excessif des Indiens. L'agriculture, les mines, les défriche-

ments,exigeaientlelabeurd' une population plus considérable que n'élait la colonie. Les produits naturels des forêls et des champs, accaparés par les Espagnols, ne laissaient pas de quoi vivre aux indigènes. Par une fatalité douloureuse, la désolation suivait encore la plus pacifique des conquêtes. Velasquez, d'accord avec Las Casas, protégeait les Indiens et résistait à la férocité naturelle de Narvaez, un de ces terribles soldats que le sang humain n'effraie pas, et qui font bon marché de la vie des hommes. Pour Narvaez, ces pauvres Indiens, si doux et si paisibles, n'étaient pas même des hommes. Sous le moindre prétexte, ou même sans prétexte, il tuait les uns et faisait les autres prisonniers. C'était Velasquez (et l'histoire doit lui tenir compte de cette humanité courageuse et prévoyante) qui réparait les fautes et arrêtait les violences de Narvaez, auquel i! ne cessait pas de reprocher une dureté aussi impolitique que barbare. Déjà ce système fatal avait dépeuplé Haïti; soumise à des administrations vioii. a

lentes et féroces , cette île n'était plus qu'un désert : toute la race indienne avait disparu. On pensa à la repeupler de travailleurs indigènes empruntés à îa population de Cuba ; c'était hâter la destruction de cette race infortunée. Velasquez s'y refusa, et profita de l'occasion qui s'offrait pour réclamer le droit de gouverner désormais son île, sans dépendre du vice-roi des Indes. Il fit sentir au gouvernement espagnol que l'île de Cuba était la véritable clef nécessaire à toutes les expéditions qu'on tenterait sur la terre ferme ; il joignit à sa réclamation une carte de l'île entière, et il obtint l'autorisation qu'il demandait.

C'était le triomphe définitif de Velasquez; il était devenu maître, véritable roi de sa création, et ce courage si ferme, cette ambition si active, avaient obtenu leur couronne. Mais ce n'était pas assez pour lui : il aurait voulu d'autres conquêtes. Retenu à Cuba par le soin de cette civilisation ébauchée, il tournait douloureusement ses regards vers de lointaines en-

treprises qu'il ne pouvait pas diriger. Cette colonie, qui était sa fille, ne pouvait se passer de lui; il était enchaîné à Cuba par son œuvre même ; mais, en vieillissant, son caractère et son esprit n'avaient rien perdu de leur force, et il ne pouvait voir sans envie les nouvelles conquêtes réservées h de jeunes et de plus libres esprits. Ces rivaux fatiguaient ses pensées , ces nouvelles gloires l'inquiétaient. Sa jalousie éclata avec violence en avril 1518, lorsque Francisco Hernandès de Cordova eut payé de sa vie la découverte du Yucatan, et que Juan de Grijalva lui rapporta 15,000 piastres d'or et les renseignements les plus favorables sur les régions nouvellement découvertes.

Velasquez, au lieu de se montrer satisfait de si bonnes nouvelles , chercha mille prétextes pour blâmer une conduite d'ailleurs irréprochable, blessa par l'amertume de ses paroles le chef de l'expédition, et finit par lui dire : Vous êtes bon à faire un moine, non un chef de guerre; il craignait la rivalité future de Grijalva.

Le prêtre Benito Martin et le chevalier Gonzalo de Guzman furent envoyés par Velasquez à Madrid, et chargés de solliciter pour lui le titre d'«delantado de tous les pays que Grijalva pourrait découvrir sous ses ordres. Cette dignité fut obtenue, et l'ambition du chef semblait toucher à son but ; mais elle était embarrassée du succès même. 11 fallait à Velasquez un instrument docile de ses desseins, un homme capable de conquérir des royaumes et de laisser la gloire au maître; il lui fallait un homme habile, entreprenant, audacieux, fait pour commander et vaincre, mais assez modeste pour se contenter du second rôle dans la gloire en prenant le premier rôle dans le danger, singulier problème dont l'avenir allait donner une solution plus étrange encore.

Velasquez pensa successivement à plusieurs chefs, et tour à tour effrayé ou de leur force ou de leur faiblesse, il les répudia. Enfin , deux hommes de son intimité, Andrès de Duero et Amador de Haris, ce dernier ne sachant ni lire

ni écrire, mais que les chroniques représentent comme l'Ulysse de ces temps héroïques, reportèrent son attention sur Cortez, ce même secrétaire qui lui devait tout, et que sa générosité avait élevé au titre d'alcade. Cortez était devenu sa créature, et l'orgueil de Velasquez crut pouvoir se reposer désormais sur un homme qui lui devait tant; il oublia que déjà une fois Cortez l'avait trahi. Chéri par le gouverneur, Cortez accepta humblement la mission qui lui était confiée, et les préparatifs de l'expédition se firent dans le port de Santiago. Déjà les vaisseaux étaient équipés. Un soir, le gouverneur, accompagné de Cortez, de plusieurs Espagnols et de Francisquillo, le bouffon en titre, alla visiter la nouvelle escadre. On parla de l'excellente voilure des vaisseaux et de la rapidité de leur marche. « Ils donneront bien la chasse aux ennemis, s'il s'en présente , s'écria le gouverneur. — La chasse, reprit le bouffon, c'est à Cortez qu'il faudra bientôt la donner, si vous n'y pre-

nez garde. » — Le mot du bouffon fut prophétique. Le chroniqueur prétend que dès lors la défiance pénétra dans l'esprit de Velasquez, entouré sans doute des ennemis et des rivaux de Cortez; il hésita à donner l'ordre du départ; mais Cortez n'était pas homme à se laisser jouer : le 18 novembre 1518 au matin, Velasquez promenait son indécision sur la plage, lorsqu'il aperçut une chaloupe qui portait des armes, des bagages et Corlez lui-même.

« Quoi ! compère , cria le gouverneur , c'est ainsi que vous vous en allez? Belle manière de prendre congé de moi !

— Que votre seigneurie me pardonne, répondit Cortez debout dans la chaloupe, les affaires comme celles-ci ont besoin d'être faites avant d'être dites. Votre seigneurie a-t-elle quelque chose à m'ordonner(l)? »

La chaloupe aborda le navire; le vent enfla

(1) « Pues, como, compadre ! asi os vais ? Buena mancra es esa de « desperdiros de mi ! — Senpr, perdone me V. M. , porque esas cosas, « y las semejantes, primero hau de ser hechas que dichas ! «

les voiles de l'escadre ; Velasquez resta sur la rive, et Cortez alla conquérir le Mexique.

L'étendard de Cortez portait pour emblème une croix avec cette devise : «Sigamos la cruz, que con esta sehal venceremos. » Il n'était pas seul dans cette entreprise : il avait su attirer à lui et lier à ses intérêts les hommes les plus résolus et les plus importants parmi ceux qui entouraient Velasquez : Albarado, Davila, Sanchez, Farfan , Escaiante , le licencié Juan Diaz et fray Bartolomé de Oluiedo, religieux de la Merci. D'ailleurs cette expédition, qui devait accomplir une si merveilleuse entreprise , se composait de cinq cent huit soldats, dix chevaux et cent-un matelots. Ainsi, par un miracle plus que mythologique , il a fallu six cent vingt hommes pour donner à l'ancien monde le Nouveau-Monde.

La gloire de Velasquez, si lumineuse dans sa première partie, s'éclipse du moment où Gortez paraît sur la scène, ce même secrétaire dont il a épargné la vie. En 1812, dans une des rues

les plus solitaires de Santiago-de-Cuba, le passant foulait aux pieds un degré de pierre à demi brisé et sur lequel il découvrait un blason effacé et une inscription antique. Dans la poussière et dans la boue, sa curiosité parvenait à déchiffrer ces mois latins :

Hic jacet nobilissimus ac magnificentissimus dominus Didacus Velasquez, insularum Iucatani prœses, qui propriis sumptibus hanc insulam debellavit ac pacificavit eam, summo opère relevavit ac suis propriis sumptibus debellavit, in honorent et gloriam Dei omnipotentis ac sui régis. Migravit in anno a Domino MDXXII.

«Ci-gît le très-noble et très-magnifique sei- « gneur Diego Velasquez, adelantado des îles « Antilles, qui a conquis et pacifié cette île à ses « propres frais, l'a relevée et fait fleurir à grand' - « peine, et a dépensé sa fortune à la mainte- « nir en paix par ses armes, en l'honneur et à « la gloire de Dieu tout-puissant et de son roi. « Il émigra de ce monde l'an 1522. »

Cette épitaphe si grande, comme toute la vie de

LETTRE XVIII. a

ces hommes héroïques, cette pierre tumulaire du grand civilisateur a été longtemps souillée par les pieds des passants. Lorsque les idées constitutionnelles pénétrèrent dans notre île, on releva la dalle funèbre de Yelasquez pour en faire une pierre constitutionnelle; puis la pierre croula, tout retomba dans son néant, et le blason du gouverneur redevint une des marches usées d'un escalier tortueux dans une rue ignorée.

Je ne vous ai point parlé, mon cher comte, des dernières années de Yelasquez. Entre 1518 et i522, époque de sa mort, ce ne furent que dégoût, regret, angoisse, inutiles efforts pour arracher à Coriez le glorieux commandement qu'il avait usurpé , réclamations pour obtenir de la cour la révocation de Fernand , débats misérables et impuissantes fureurs. Un moment, le vieillard voulut partir luimême pour aller guerroyer contre son ancien secrétaire; mais la cour d'Espagne força Velasquez de rester à Cuba. ïl dépêcha Narvaez contre le jeune conquérant; Narvaez revint

avec un œil de moins et seul : les troupes qu'il avait conduites contre Cortez avaient déserté et s'étaient ralliées à lui.

Des révoltes intérieures ajoutèrent leurs embarras aux amertumes de cette situation. Quelques colons de Scmcti-Spiritus ayant voulu imi ter les conimuneros de Castille, choisirent Hernan Lopez pour alcade. Yasco Porcallo et Figueroa, chargés par le gouverneur d'enlever à Lopez la vara (1) d'alcade, ne purent exécuter leur mission que par la force : on se battit dans l'église où s'était réfugié le prisonnier, qui fut ensuite puni par la confiscation de ses biens. Cependant les succès de Cortez continuaient : la cour de Madrid lai devenait favorable, « grâce à cette douce musique de l'or, » comme dit le chroniqueur. Une seconde fois Velasquez essaya de partir pour le Mexique; il s'embarqua même avec le licencié Pedrada dans l'espoir de soumettre son rival ; mais le licencié,

(!) Baguette, signe de la dignité.

homme d'esprit, lui fil sentir l'inutilité et le danger de cel'e démarche. Velasquez revint à Cuba sans avoir effectué son dessein; il y trouva le messager de la cour qui lui apportait la sentence rendue coi.tre lui dans la querelle soulevée entre lui et Gortez. Ce dernier coup le frappa au cœur; il languit quelque temps, puis mourut plein de douleur.

Destinée grande et triste , mêlée de lumière et d'ombre, plongée dans la gloire jusqu'au seuil de la vieillesse , dans les angoisses de la jalousie depuis la vieillesse jusqu'au tombeau ! Comme les injustices sont fécondes en injustices nouvelles ! La plupart des historiens de Cortez ont effacé ou diminué les grandes actions de son maître , comme si ces deux personnages n'étaient pas grands encore dans la rivalité énergique de leurs passions , comme s'il fallait éteindre une gloire pour faire éclater l'autre ! Civilisateur guerrier, fondateur de colonies, Velasquez conserve dans l'histoire une place aussi élevée qu'éclatante.

Pendant qu'il se mourait de chagrin , les six cents hommes de Corlez dissipaient les bataillons mexicains des Tlascaltèques, et se frayaient une route avec le tranchant de leurs épées , à travers un nuage de flèches aiguës et empoisonnées. Cette conquête, sans exemple dans l'histoire du monde , eut pour instrument actif une femme dont les aventures romanesques ont été travesties de mille manières. Je ne réveillerai pas ici les falsifications historiques ou dramatiques dont elle a été le prétexte; il me suffira de vous citer les naïves paroles d'un témoin oculaire.

« La fille d'un cacique de Guazacalco , sujet « du roi du Mexique, avait été transportée dans « sa première enfance, pour des raisons que « les auteurs expliquent diversement, dans une « place forte mexicaine voisine du Yucatan et « qui se nommait Xicaîango. On l'y éleva pau- « vrement, en cachant son nom et sa noblesse; « mais les malheurs de la guerre l'ayant livrée « au cacique de Tabasco, ce dernier fit cadeau

a de sa nouvelle esclave à Fernand Cortez. On « la baptisa, et elle apprit sans peine la langue « castillane, parce que, entre autres dons nalu- « rels qui s'accordaient avec sa naissance , elle « avait, dit la chronique, une rare vivacité d'es- « prit. Quoiqu'elle fût toujours très-fidèle à Fer- « nand Cortez, il la tint dans une confiance in- « time et moins décente qu'il n'aurait dû; car il « eut d'elle un fils qui s'appela don Martin Cortez, « et qui prit l'habit de Santiago , en présentant « comme un titre la noblesse maternelle. Cette « prise d'habit, dit encore le chroniqueur, était « un moyen de s'assurer de la fidélité du jeune « homme , ou plutôt , selon nous , c'était une « preuve nouvelle de la passion de Cortez pour « la mère, passion voilée du pré texte de la raison « d'État ; car rien n'est plus commun que d'ap- « pelerîeraisonnement au servicedes passions.» Nous ne suivrons pas Fernand Cortez dans celte magnifique carrière, qui exigea autant de sang-froid, de persévérance et de fermeté que celle d'Alexandre et de César. Ses conquêtes

l'éloignèrent de nos intérêts insulaires et de l'île de Cuba, pour ajouter à la monarchie espagnole un de ses plus beaux fleurons. Toutefois Velasquez fut vengé : Cortez revint à Madrid offrir à son maître un empire et recevoir en échange un marquisat. Dégoûté , désappointé et pauvre , l'homme qui avait ouvert à l'Espagne les ressources du Nouveau -Monde mourut à soixante-deux ans, l'âme profondément blessée, découragé, presque désespéré, comme Velasquez, comme Pizarre, comme Christophe Colomb. Ne diriez-vous pas, mon cher comte, que ces existences trop puissantes doivent toutes, comme celle de Napoléon, s'éteindre dans le deuil et expier la grandeur par la souffrance? Lord Clive, le conquérant anglais de l'Inde moderne, autre Fernand Cortez commercial, lorsque sa conquête fut achevée et qu'il vint s'asseoir paisiblement à la Chambre des Pairs, trouva le fardeau de la vie si pesant, qu'il se suicida par ennui.

Si le germe de la civilisation havanaise fut

dû à l'homme de guerre Velasquez, son développement le plus moderne doit faire la gloire d'un nom plus doux et plus paisible , d'un patriote aussi éclairé que dévoué : don Francisco Arango, trop peu connu de l'Europe. Croiriez vous, mon cher comte , qu'au moment même où les philosophes de France détruisaient la société, dans l'espoir d'une régénération impossible et d'un idéal qui devait toujours les fuir, il y avait, par delà les mers, des hommes parfaitement sages, associant l'ordre au perfectionnement et sacrifiant à l'amélioration de leurs semblables toute leur vie , sans déclamation , sans cupidité et sans aucun espoir ambitieux? Tel fut don Francisco de Arango , né à la Havane d'une famille noble, le 22 mai 1765. La nature avait jeté cette âme pure dans le moule des Fénelon, des Malesherbes et des Las Casas. Je ne puis me défendre d'une émotion, que vous comprendrez et que vous partagerez sans peine, devant ces existences auxquelles a manqué le cadre et la perspective d'un autre pays et d'une

autre époque, pour rivaliser avec les plus grandes gloires dont s'honore l'humanité. L'Europe inattentive, absorbée dans ses intérêts ; ne sait guère que cette colonie espagnole a produit quelques hommes comparables à Guillaume Penn, à Malesherbes ou à Guillaume Howards; elle ne sait pas que l'abolition de la traite a été réclamée pour la première fois par le Havanais Arango.

Cette précocité de talent et d'activité intellectuelle, qui semble le signe particulier des natures créoles , le distingua dès sa quatorzième année , et un de ses biographes rapporte que , demeuré orphelin à cet âge, il gouvernait les intérêts de la maison paternelle avec autant de maturité et de prudence que s'il en eût eu quarante. En 1787, il se rendit en Espagne, où il se fît recevoir, à vingt-deux ans, avocat au conseil royal. L'estime dont il ne tarda pas à s'entourer, et la mission de délégué qui lui fut concédée par l'ayuntamiento de la Havane, ne lui servivirent plus qu'à réclamer successivement con-

tre tous les abus qui entravaient la prospérité de l'île, et en faveur de tous nos intérêts. La conduite entière de sa vie et l'emploi de sa fortune considérable furent consacrés à une seule œuvre : l'agrandissement, la civilisation, l'accroissement agricole et financier de son pays.

Grâce à la longue tyrannie qui avait pesé sur l'île , elle manquait de bras pour cultiver ses champs. Ses rares produits étaient dévorés par le monopole ; la propriété territoriale n'existait pas, car le propriétaire ne pouvait même pas couper un arbre de ses bois sans la permission de la marine royale; la population se trouvait réduite à cent soixante-dix mille trois cent soixante-dix âmes; la production du sucre était devenue si pauvre qu'il ne sortait du port de la Havane que cinquante mille caisses de sucre par an; enfin l'île n'avait que des dettes , et le Mexique était forcé de l'aider dans les dépenses nécessaires de son administration et de son agriculture. Du fond de ce néant commercial et politique,

Arango tira par degrés la colonie qui l'avait vu naître pour l'élever à la prospérité qui lui était réservée. A sa voix les chaînes de la métropole tombèrent successivement, et le dernier bienfait conféré à sa patrie par ce citoyen si riche et qui mourut pauvre, ce fut la liberté de nos ports, mère de notre opulence, source féconde de trésors pour l'Espagne.

Arango sentit, dès l'origine, que ce dont l'île de Cuba avait le plus impérieux besoin, c'était 1 e travail , et que si les bras venaient à manquer à cette agriculture encore dans l'enfance, la détresse de la colonie était assurée : aussi demanda-t-il d'abord une protection pour la traite : on manquait alors de nègres pour les sucreries et les caféteries. Puis , dès que nous eûmes assez de bras pour nos cultures, il sollicita le remplacement progressif du travail africain par le travail d'une population blanche et libre. Sous ce rapport, il avait devancé les idées de son siècle ; mais en réclamant la suppression future de la traite africaine, il ne vou-

lait ni exposer l'île aux dangers de l'émancipation ni la laisser veuve et dépouillée de ses moyens d'exploitation industrielle. Au commencement de sa mission administrative , Arango acceptait la traite comme moyen temporaire et indispensable ; il la repoussait ensuite et demandait à y suppléer par un travail civilisateur. Le labeur des esclaves releva notre agriculture mourante , et bientôt l'avenir prouva la justesse des vues d' Arango. L'insurrection de Saint- Domingue vint attester à son tour l'utilité de son opinion quant à l'introduction d'une population blanche. La publication d'un excellent essai sur l'agriculture de la Havane et sur les moyens de favoriser ses progrès fixa l'attention de la cour de Madrid et obtint pour la Havane plusieurs privilèges dont nous ressentons encore les bienfaits. Le coton, l'indigo, le café et l' eau-de-vie furent déclarés libres de droits pendant dix ans , ainsi que l'exportation des produits agricoles et l'importation des ustensiles nécessaires à l'industrie. En outre de ces

privilèges qui ont fait la fortune commerciale de la Havane , mais qui lui ont été arrachés par la suite, Arango proposait l'établissement d'une junta de fomento, dun tribunal de commerce, et un voyage d'investigation en Europe et dans le reste de l'Amérique, pour recueillir et appliquer aux besoins de notre île les documents relatifs aux progrès industriels.

Toutes ces institutions furent créées, grâce à la confiance qu'avait inspirée Arango. Le comte de Casa Montai vo, mon oncle maternel, nommé prieur du consulat nouvellement établi , entreprit, de concert avec son ami Arango , nommé syndic du même tribunal , ce voyage d'investigation. Arango n'avait alors que vingt-neuf ans. A son retour à la Havane en 1795 , il publia la relation de son voyage ( Relation del viage que hizo el sehor de Arango, con el conde de Casa Monlalvo)', plusieurs agriculteurs et mécaniciens les accompagnèrent. Ce furent eux qui nous rapportèrent la canne à sucre d'Olaïli. Les observations d' Arango, les nouveaux procédés

dont il avait recueilli les détails, et les hommes expérimentés qui venaient s'établir dans notre île, donnèrent à notre prospérité agricole un nouvel essor. Llle était gouvernée par un homme de bien dont le souvenir est resté gravé dans le cœur des Havanais , don Luis de Las Casas. Les efforts et le succès d'Arango furent accueillis par ce gouverneur avec un véritable enthousiasme, et il écrivit à sa cour que ce jeune homme était un véritable joyau potir la gloire nationale, V appui futur de la Havane, et un homme d'État pour V Espagne. S'identifier aux intérêts et à l'honneur de la colonie, ainsi qu'à la bienfaisance et au talent du jeune créole, était à la fois généreux et politique.

Le successeur de don Luis de Las Casas , le marquis de Someruelos , très-jaloux de son autorité, éprouva cependant le même respect pour le mérite et les services d'Arango. Il le regarda comme déjà mûr pour les honneurs et lui fit donner la croix de Charles III. Après s'être acquitté avec succès d'une mission diplomatique

dans la province du Guarico , Arango eut occasion de déployer une fermeté de caractère que les premiers événements de sa vie paisible n'avaient pas encore mis en jeu. Le prince de la Paix s'étant fait nommer protecteur du commerce de la Havane crut pouvoir s'attribuer le résultat des impôts pour sa bourse privée. Le syndic du consulat, Arango, opposa à cette prétention injuste une résistance courageuse. Invincible dans la lutte , malgré les dégoûts et les persécutions qu'on lui prodigua , il ne larda pas à prendre l'offensive , en signalant au gouvernement les vices de la régie du tabac, et en hasardant ainsi sa position sociale et ses intérêts personnels. Son rapport sur la Culture et ï Exploitation du tabac à la Havane est un chef-d'œuvre, ainsi que celui sur les Moyens d'améliorer V Agriculture de l'île, et de soulager son commerce. Grâce à lui, la régie de nos tabacs, essentiellement vicieuse, fut détruite, et l'exportation des produits de l'île, que la guerre avec l'Angleterre retenait dans nos

magasins sans espoir de trouver un débouché, ne tardèrent pas à se placer avantageusement.

Des vertus antiques, un désintéressement héroïque et silencieux , se joignaient à la persévérante activité de ses services publics. Il renonça aux droits judiciaires que nos coutumes allouent aux membres des tribunaux, abandonna à plusieurs reprises au trésor public les émoluments de ses diverses fonctions , fournit avec une grande libéralité aux frais de plusieurs fêtes publiques, et fil don à l'État de 26,380 piastres , sans compter la valeur des livres donnés par lui à la bibliothèque de la Havane, volumes qui s'élevaient à la valeur de 4,000 piastres, ni la fondation, ni les dotations du collège de Guines , qui lui coûtèrent 30,000 piastres. Tous ces bienfaits, ensevelis dans le plus profond silence , furent voilés par la constante modestie de don Francisco de Arango.

Il n'était pas étonnant qu'un tel citoyen fût élu comme représentant de la colonie qui lui devait des obligations si nombreuses et si écla-

tantes. Il partit, en 1813, pour la Péninsule et obtint, comme couronnement de tant de services, la liberté de nos ports, le droit de naturalisation pour les étrangers et quelques mesures relatives à l'accroissement de la population blanche. Marié, en 1816, à doîia Rita de Quesada, fille du comte de Donadio, il revint en 1817 à la Havane, fut nommé conseiller d'Élat, intendant de l'île par intérim et grand-croix d'Isabelle la Catholique. Un litre de Caslille fut sollicité pour lui par l'Ayuntamienlo; et quand le roi le lui eut accordé, il le refusa, tout en témoignant sa reconnaissance de cette faveur royale. J'aurais peine à indiquer en détail les améliorations qu'il introduisit pendant les dernières années de cette administration vraiment glorieuse. Il mourut le 21 mars 1837, à soixantedouze ans. Ce fui une des âmes les plus pures , un des esprits les plus éclairés, un des courages les plus fermes, une des vies les plus généreuses dont notre époque doive être fière. Les dernières paroles qu'il prononça sont touchantes :

LETTRE XVIII. ûl

« J'emporte avec moi la conscience de n'avoir « fait pleurer personne. »

La Havane doit deux statues, l'une à son fondateur Yelasquez, type de la force et de la résolution chevaleresque ; l'autre à son bienfaiteur Arango, symbole plus doux des mœurs modernes et du perfectionnement progressif de F humanité. Dévoué , corps et âme , pensée et fortune, à sa patrie aimée , il n'a fait, pendant toute sa vie, que resserrer les liens de la métropole et de la colonie, en donnant l'essor à tous les germes étouffés de notre prospérité , et un exemple et un enseignement à nos gouvernants. Vous me pardonnerez aisément, mon cher comte, d'avoir attiré et fixé si longtemps votre attention sur deux de nos gloires, et spécialement sur ce Havanais, dont le nom n'a peut-être pas franchi les limites de notre île, et dont les vertus éclairées auraient fait la gloire des nations les plus civilisées de l'Europe. Au lieu d'écarter des emplois publics tous les enfants du pays, il serait juste et politique de profiter de leurs

lumières et d'encourager leurs efforts. Aujourd'hui même plus d'un Havanais marcherait sur les traces du grand citoyen dont je viens d'esquisser la vie , si une politique sage et paternelle leur permettait de se mêler aux intérêts nationaux. Ce ne sont ni l'intelligence, ni le courage , ni l'ardeur qui leur manque , mais la liberté de la carrière et la possibilité de l'action.

SOMMAIRE

Les guajiros. — Ennui du lieu commun. ■ — Mélange de la civilisation espagnole et des mœurs indigènes. — Les métiers à gages. — La maison. — Le ménage du guajiro. — Sa richesse. — La cuisine et le poulailler. — La guajira lionne.

— Les amours du guajiro. — Son costume. — Son cheval.

— Son repas. — Le zapateo. — Une nuit de Pépé Maria. — Marianita. — La négresse Francisca. — Le cocuyo. — Loi d'amour. — Les chiens. — Les coqs et les chevaux. — La rivière débordée. — Don Catalino. — Sa meute. — Dangers.

— Dévouement. — La valeur africaine. — La galanterie chevaleresque. — La douceur créole.