II

son tour en France. Un grand nombre de pamphlets furent lancés à la fois, entre autres celui du docteur Fagon, sous ce titre : Ex tabaci usu frequenti vita est brevior. Ce même docteur Fagon, ayant une thèse à soutenir contre cette substance pernicieuse , et se trouvant indisposé , envoya à sa place un de ses collègues dont la voix nasale et sifflante trahit, pendant tout le discours, la présence du tabac dont ses narines étaient embarrassées.

L'Espagne même ne fut pas exempte de cette haine contre le tabac. L'évêque des Canaries, fray Bartolomeo de la Camara, depuis évêque de Salamanque, défendit aux prêtres de priser deux heures avant et deux heures après avoir dit la messe, ainsi qu'au clergé en général de prendre du tabac dans les églises , sous peine d'excommunication et d'une amende de 1,000 maravedis. Comme vous voyez, il ne manquait plus rien au tabac , pas même l'honneur de la persécution, pour être adopté sans retour dans toutes les parties du monde.

La supériorité du tabac de Cuba n'est pas contestée. On l'y cultive particulièrement du côté de l'Ouest, dans un district nommé la Vuelta abojo. Les meilleurs terrains pour cette culture sont les terres sablonneuses et légères. Nos vegas (champs de tabac) sont situés le long des rivières; mais le tabac le plus exquis se recueille dans le voisinage des rivières de la Consolacion et de San-Sebastian. Les différences atmosphériques sont si peu sensibles entre les diverses parties de l'île, qu'elles exercent peu d'influence sur le degré de supériorité du tabac; ses différentes qualités tiennent seulement à la nature du soh Si l'on parvenait, à force de soins et d'analyses chimiques, à rendre le sol également propre à cette culture sur tous les points de l'île, elle deviendrait non-seulement une source abondante de richesse, mais un encouragement puissant pour la population blanche. C'est en famille que le tabac se cultive et s'élabore, et dans de petites proportions. Un laboureur actif peut, à l'aide de sa femme et de ses

enfants, cultiver jusqu'à une demi-caballeria de terre (un hectare) , contenant de vingt -cinq à trente mille plants de tabac , plantés à un pied de distance; les intervalles sont remplis par du maïs, du riz et d'autres graines, qu'ils recueillent sans peine ni frais.

Un des grands avantages de la culture du tabac , comme je viens de vous dire , c'est d'ouvrir un champ vaste à l'industrie et au bienêtre de la population blanche Divisée en petites propriétés , elle offre aux colons un débit sûr, sans concurrence ni rivalité, et ne saurait jamais être trop abondante; car l'usage du tabac est répandu par tout le globe, et celui de Cuba a la suprématie sur tous. Le travail qu'il exige est doux, la main-d'œuvre peu coûteuse : dans les soins délicats et variés de la manipulation et confection, le cultivateur trouve moyen d'employer sa famille , et jusqu'à ses plus jeunes enfants. Si, par le moyen de préparations faites à la terre, on parvenait à étendre la culture du tabac sur tous les points de l'île,

les campagnes se peupleraient, et avec le travail et la richesse se propagerait la civilisation par les rapports commerciaux.

Le tabac et la manière d'en faire usage , nonseulement ont été découverts à Cuba , mais la plante elle-même semble avoir été un don exclusif de la nature envers elle ; et quoique dans d'autres parties de l'Amérique méridionale, elle croisse spontanément, comme à Cuba, l'excellence de sa qualité, sa végétation primitive dans l'île , la circonstance remarquable d'avoir été la seule plante cultivée, et, qui plus est , vénérée par les Indiens , gens indolents d'ailleurs, dont la nourriture se réduisait à la pèche et aux fruits sauvages, tout porte à croire que les bénéfices inappréciables de la culture du tabac furent particulièrement accordés par la nature à notre île ; et c'est encore une preuve de sa prédilection pour Cuba , que d'établir sa souveraineté sur un produit magique , devenu nécessaire au monde entier.

Néanmoins, grâces aux mesures étroites de

répression inquisitoriale adoptées jadis par la factorerie, la culture de cette denrée précieuse est loin d'avoir acquis tout son développement,. Depuis 1735 jusqu'en 1765, le commerce du tabac avait été livré à plusieurs compagnies par des contrats particuliers. A cette époque on établit la factorerie pendant le règne de Ferdinand VI, et, sous prétexte de perfectionner et de développer la culture de tabac, on en défendit l'extraction. Cette mesure n'ayant réussi qu'à diminuer les récoltes, en 1783 et 1793, on décréta plusieurs réformes dans la factorerie et on en augmenta la subvention jusqu'à 50,000 piastres ; mais on défendit la fabrication du labac aux particuliers, et on créa en même temps des agents visiteurs, pour surveiller et mesurer rigoureusement les récoltes, afin d'en bien recouvrer les droits. Ces entraves, celte odieuse exaction, furent suivies d'une grande diminution dans les récoltes. Après s'être élevées, sous le monopole des compagnies en 1720, jusqu'à 600,000 arrohas en exportation, outre la con-

sommation intérieure, elles diminuèrent si rapidement que, malgré l'allégement obtenu en 1803 des frais de la factorerie, réduite à un seul directeur , les récoltes de 1804 ne fournirent plus à la consommation de l'île. Depuis cette époque, on chercha à diminuer quelques abus; mais la prohibition n'ayant pas été extirpée, la racine du mal resta, et la culture du tabac continua à languir jusqu'à 1827, où cette importante denrée fut entièrement délivrée des entraves arbitraires de la factorerie. La plus belle partie de nos produits aurait été infailliblement ruinée, sans cette sage mesure, provoquée et exécutée par notre illustre compatriote l'intendant de la Havane, don José de Pinillos, comte de Villanueva.

Mais la culture du tabac n'obtiendra un plein succès à Cuba que lorsque le gouvernement espagnol, par des concessions et des avantages, attirera de nouveaux colons dans l'île.

Les vegueros (cultivateurs de tabac) sont fort habiles à perfectionner la qualité du tabac; le

desbotonar, deshijar, descogollar, sont autant de moyens pour accroître la beauté, la douceur moelleuse de la feuille et même sa nuance. D'autres recherches déterminent les mérites de la confection, livrée entièrement à la femme et aux filles de la maison; et lorsque vous cheminez à pas lents, aspirant avec délice un de ces certains cigares de la Reina que vous connaissez si bien, savourant en vrai gourmet son parfum et admirant son aptitude à prendre feu et à le conserver, sachez-le, et ne vous étonnez plus de rien , ce cigare ardent et moelleux à la fois a été vous le dirai-je? mais oui, un historien doit tout dire, il a été, comme tous ceux que vous fumez, roulé, oui, roulé sur la cuisse non voilée d'une de nos filles de campagne, appelée guajira.